Добавлено (20.11.2012, 17:17)
---------------------------------------------
Ну и, так сказать, обещанное продолжение))
___________________________

Всю дорогу в офис Фрэда преследовала мысль, кому понадобилось сжигать дом престарелых Брандов и каким, черт возьми, образом уцелела картина?! И если с первым вопросом еще как-то можно было уладить - да хоть бы и Дора, наследница имения, позарилась на деньги и пошла на преступление, - то со вторым Фрэд прочно попал в тупик. Почему огонь не тронул деревянную раму и полотно? Объяснение напрашивалось само собой - они были пропитаны неизвестным ему раствором. Но для чего?
Проще всего, решил Трауэр, не думать об этом. Хотя бы, пока управляешь автомобилем.
В кабинете, сидя с кружечкой ароматного кофе, Фрэд с головой окунулся в документы. Пересматривая их в который раз, он пришел к выводу, что выжившая картина являлась досадным недоразумением, отвлекающим сейчас от действительно важного дела. А именно, поиска поджигателя. Старый Бранд ясно дал понять, что за всем этим кто-то стоит. Может, друг дочери, подначенный ею? Или, если такового не имеется, просто исполнитель коварного плана наследницы?
- Фрэд, оторвись от бумаг, ослепнешь!
Питер Вудворт, коллега Трауэра, вошел в кабинет и с размаху прыгнул на стул.
- Надо хоть иногда отдыхать, - он вытянул длинные ноги и с любовью посмотрел на сияющие носки туфель. Что-что, а обувь у него всегда была вылизана до блеска! - Будешь так рьяно работать, до отпуска не доживешь!
- Чертов Гилл, - Фрэд устало потер виски.
- Что помешанный очкарик натворил на этот раз?
Трауэр улыбнулся. Питер сам смотрел на мир сквозь линзы очков, но это не мешало ему подтрунивать над начальником за его спиной.
- Подкинул работу, будь он неладен!
Вудворт протянул длинную, как плечо крана, руку к столу и взял кружку Фрэда.
- Я попью чайку, ты не против?
- Нет, не против. А мой кофе поставь на место.
Глотком, способным осушить Темзу, Питер выдул бодрящий напиток.
- Что у тебя там?
- Форест-Хилл.
- А, пожар. Модное нынче дельце.
Фрэд устало захлопнул папку с документами.
- С чего это?
- Мне сегодня тоже пожар от очкарика достался.
- А поподробней? - заинтересовался Трауэр.
- Квартирка в Ричмонде. Женщина не почувствовала запаха газа и решила покурить.
- И как?
- В клочья квартиру, конечно, не разорвало, но сгорело все дотла. Вместе с хозяйкой.
Трауэр вздохнул. Курение, действительно, убивает!
- Это смешно, но говорят, уцелела какая-то чертова картина, - хохотнул Вудворт.
Усталость как рукой сняло. Фрэд резко выпрямился в кресле. Пальцы непроизвольно задрожали.
- Что за картина? - спросил он, всеми силами стараясь не показать волнения.
Питер безразлично махнул рукой.
- Без понятия. Я не был еще в квартире, - покосился на Трауэра. - Интересуешься живописью?
Ничего предосудительного в том, что Фрэду не давало покоя изображение мальчика, не было, но все же он решил промолчать.
- Нет. Просто любопытно. Когда едешь в Ричмонд?
- Хочешь составить мне компанию? - Вудворт посмотрел на Трауэра поверх очков.
- Конечно. Ты мой должник.
- Когда это я успел?
- Кто-то же только что выпил мой кофе.
- Пожалуй, налью тебе кружечку...
- Спасибо, не надо, - Джоконда позавидовала бы той улыбке, с которой Трауэр взглянул на коллегу. - Лучше маленькое путешествие в Ричмонд.
В этот вечер Фрэд уснул быстро. К тому же Мелисса не приставала с расспросами. а у него не было никакого желания посвящать жену в ход расследования. Они договорились об этом несколько лет назад - как бы ни припекла работа, дома о ней ни слова. Еще один повод любить спутницу жизни - никаких вопросов о служебных буднях. Нежный поцелуй на ночь, и глаза закрылись сами собой.

Добавлено (27.11.2012, 12:59)
---------------------------------------------
Прошу прощения за долгое молчание! Работы навалилось столько, что не успеваю что-либо сделать. В скором времени обещаю выложить продолжение))

Добавлено (28.11.2012, 17:23)
---------------------------------------------
Только сейчас увидел.
Тема "ШЕСТЬ дней" - комментов 66!
Как символично, а главное - в тему!!!

Добавлено (04.12.2012, 10:08)
---------------------------------------------
Задержался я немного. Простите, работа, будь она неладна! Выкладываю продолжение.
___________

День третий

Перед отъездом Фрэд получил дежурный поцелуй, ответил на него таким же рядовым признанием. Обычное утро, одно из многих. Но Трауэра не покидало смутное чувство, что сегодня он должен узнать что-то весьма странное и неприятное. Может, всему виной черный кот, стрелой проскочивший у него под ногами?
- Поплюй! - засмеялась Мелисса, стоило Фрэду замяться на пороге дома.
- Я не суеверный, - улыбнулся он, однако сделал шаг только после того, как плевок удачно упал на газон.
По дороге в Ричмонд Трауэр рассказал Вудворту о пушистом комке пакости, но услышал в ответ только хохот.
- У моей матери уже лет десять живет черный котяра, - поделился Питер, успокоившись. - Если б я плевал каждый раз, как он перебегал мне дорогу, стены бы уже отсырели и рухнули.
Настал черед Фрэда усмехнуться. Вудворт всегда имел в запасе ряд шуток, и умело им пользовался, нередко переходя границы. Многих это раздражало, но Трауэру нравилось.
- А неприятности? Преследуют тебя? - спросил он.
- Откуда им взяться? Я не женат.
Что верно, то верно! Питер был холост, и его нисколько не заботило отсутствие второй половинки. "Я самодостаточен! - уверял он. - Делиться с кем-то собой не в моих правилах". Правил у Вудворта, и правда, было много, и одно из них - резко тормозить. Что он и сделал, едва успев перестроиться с одной полосы на другую.
- Приехали.
- Я уже заметил, - Фрэд вышел из автомобиля и задрал голову.
Сгоревшую квартиру он увидел сразу. Черные, облизанные огнем, окна третьего этажа выглядели уродливым фингалом на фоне белого здания. Развороченный взрывом газа карниз приглянулся паре сизых голубей, беззаботно сидящих на нем и чистящих перья.
Озноб пробежал по спине, и Трауэр разозлился сам на себя. Вчера на пожарище в Форест-Хилле его коробило только от вони. Теперь же волнение вызывал сам вид обугленных стен и предстоящая встреча с неизвестной картиной. Он сжал зубы. Надо выбросить всю эту ерунду из головы - вот самая верная мысль. Пожар, смерть, чертово полотно... Совпадение. Странное, но совпадение. И приезжать сюда не было нужды. Но отступать уже поздно.
- Ты мне так и не ответил, - Питер уверенно поднимался по ступеням.
- По поводу? - Фрэд еле поспевал за длинноногим коллегой.
- Почему тебя так заинтересовало искусство.
- Не знаю, - Трауэр изо всех сил пытался говорить спокойно. - Взрыв, огонь. Погибла женщина. Квартира сгорела дотла. И надо же, уцелела только какая-то картина да кусок стены. Странно, не находишь?
Вудворт остановился. Он был перед опечатанным дверным проемом. Осторожно, стараясь не касаться натянутой ленты, Питер пробрался в уничтоженную квартиру. Фрэд последовал за ним.
- Ты слишком много смотришь телевизор, - изрек Вудворт, оглянулся и направил стопы в комнату, бывшую когда-то кухней. - И сидишь в интернете.
- Только не надо нравоучений, - Трауэр решил осмотреться без посторонней помощи и вошел в гостиную. - У меня есть жена, мать, мать жены...
- Я серьезно, - настаивал Питер. - Телевидение, сеть. Они пестрят всякой чертовщиной! Забивают голову, будь здоров! Посиди неделю без них, и увидишь мир совсем другими глазами.
- Спасибо, сэр! В отпуске воспользуюсь вашим советом.
Отвечая, Фрэд бегло осматривал стены в поисках картины. Сгоревший пластик, рваные куски обоев, остов комода - на глаза попадалось все, что угодно. Но не то, что искал Трауэр. Битые стекла хрустели под ногами, когда он аккуратно обходил груду сожженных досок, еще на днях представлявших из себя дорогой стол на резных ножках.
- Только зря время потратил, - прошептал агент и заглянул в спальню.
Пара голубей, громко хлопая крыльями, вспорхнули с карниза, заставив Фрэда вздрогнуть. Нервы ни к черту!
Посреди комнаты находилась кровать. Металлический каркас обуглился, но выстоял, назло всем напастям. Чего не скажешь о платяном шкафе - черная громина походила на огромный гроб с открытой крышкой, которая висела на одной петле. В углу приютился маленький столик.
Воздуха не хватало. Вонь липла к коже, волосам, одежде, вызывала тошноту. Фрэд направился к окну, надеясь, что его не вывернет наизнанку на головы прохожим. Нога за что-то зацепилась, и он, взглянув на пол, забыл о глотке свежести.
Среди грязи и стекол лежала картина. Целая и невредимая. Сквозь слезы на Трауэра смотрел малыш, виновато подняв плечи. Малыш из Форест-Хилла. Синие глаза молили о прощении, губы обиженно надуты.
- Что за чертовщина?! - Фрэд присел, дрожащей рукой поднял полотно. Заглянул на обратную сторону и, не удержавшись, выругался.
"Галерея искусств" в Саттоне! Она же была указана и на первой картине. Что здесь, черт возьми, происходит?! Мысли беспорядочным роем крутились в голове, тошнота вновь подступила к горлу. Трауэр впервые столкнулся с чем-то необъяснимым и не находил выхода из тупика. Как проклятые полотна не сгорают?! Почему огонь не трогает их, а в обоих случаях пожар заканчивается трагически?! Какая связь между смертями, и кто, в конце концов, за всем этим стоит?!
- Я тебе этого не говорил, - раздалось за спиной.
Фрэд резко поднялся, сердце больно било в грудь. Усилием воли заставил себя ровным голосом обратиться в вошедшему Вудворту:
- Чего ты мне не говорил?
- Чистое пятно на стене, - Питер настороженно смотрел на коллегу поверх очков. - Я вчера о таком и не заикался. А ты мне все уши прожужжал на лестнице.
- Да? Разве? - судорожно сглотнул Трауэр.
- С тобой все в порядке? - Вудворт, стараясь не запачкать блестящую обувь, подошел к Фрэду. - Ты белее смерти.
- Да, просто надышался гадостью.
- А, вот она! - Питер заметил картину, присел около нее на корточки и тут же забыл и думать о бледном коллеге. - Занятненько!
- Странно, не находишь?
- Что странного то? - пожал он плечами. - Спасибо пожарным, спасли хоть что-то!
- Думаешь?
- Думаю, тебе стоит пойти на улицу, если не хочешь, чтобы я позвонил в больницу. На тебе лица нет, - Вудворт отмахнулся рукой и даже не обернулся к Фрэду. Чему-то ухмыляясь, он не отрывал взгляда от картины.
- Да, пожалуй, - Трауэр на ватных ногах вышел из спальни. - Я доберусь до офиса сам. У меня дела.
- Как знаешь.
Из дома Фрэд выскочил почти бегом. Жадно хватал ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег. На мгновение зажмурился до боли в глазах, приходя в себя.
По всем признакам обыденное дело с пожаром в доме Брандов грозило превратиться в самое запутанное и странное. Но вся эта непонятная чертовщина не могла его остановить!
- Такси! - махнул рукой Трауэр.
Желтый автомобиль резко остановился, и Фрэд прыгнул на заднее сиденье.
- Куда?
Черный верзила в очках от солнца уже выруливал на дорогу, даже не взглянув на пассажира.
- Саттон. "Галерея искусств".