Добавлено (01.01.2012, 21:25)
---------------------------------------------
Продолжение первой главы:
Ветер задорно трепал золотистые волосы и ласково облизывал кожу. Ночь темнела густыми красками, даже звезды стали будто тусклее. Армаш не спешил домой, зная, что в скором времени все равно его потеряет. Его товарищи сейчас добивали непокорных разбойников или скорбили о великой утрате. Но Армаш теперь мог себе позволить не подчиниться. Всегда Всевышний выжигал в нем сомнения, раззадоривал внутри зверя. И сейчас он подсказывал, что добром дело не кончится.
Вскоре в бесконечной мгле словно из ниоткуда появилась маленькая точка света, разбухающая при приближении. Вот показался вход в пещеру, обложенный с краев каменными колоннами. Изнутри доносился беспорядочный гомон, временами затихал, но спустя несколько секунд тишина снова взрывалась словесными брызгами. Армаш мягко спланировал ко входу, сложил крылья и вошел. Ровный свет города, похожий на солнечный, дружелюбно принял ангела, весело заиграв на его бронзовых громадах. Улочки были почти пусты, только редкие члены Ордена тянулись к центру Оростужа. Армаш тоже поспешил туда.
На небольшой площади окруженные плотным кольцом ангелов стояли Стоис с неизвестным с золотыми крыльями. Второй и последний приближенный Главы. Видно было, что златокрылый что-то докладывает. В груди Армаша неприятно екнуло. Стоис обвел холодным взглядом толпу и наткнулся на одинокого ангела. Его взгляд будто оброс сосульками, обзаведясь осмысленным выражением. Стоис помахал рукой, привлекая внимание Армаша, жестом подозвал к себе.
- Почему ты один? – спросил Стоис. В голосе звенел металл.
- Я…предал Орден, - кашлянув, произнес Армаш. Вышло очень глухо и жалко.
- Он убил Лютоца, Глава! – воскликнул докладывавший, страстно жестикулирую. Его лицо мигом покраснело, волосы растрепались по юношескому лицу.
- Это правда? – осведомился Стоис, склонив голову.
- Да, - почти шепотом ответил Армаш. Прозвучало как сильно приглушенный звон колокола.
- Зачем? – Глава прикрыл глаза, глубоко вздохнул.
- Я не могу сказать, - увереннее сказал ангел. – Я готов понести наказание.
- И понесешь, - кивнул Стоис. – Приготовить храм для ритуала!
Двое ангелов тут же сорвались с мест и кинулись к главной святыне Оростужа через городские улицы. Летать внутри пещеры строго запрещалось. Стоис взял Армаша руку, по коже пронесся легкий морозец. Хватка была железная, сустав неприятно кольнуло. Глава потянул ангела к храму, не ослабляя захвата.
- Так зачем ты это сделал? – Также спокойно спросил Стоис. – Лютоц был неплохим человеком. Заносчивым, но честным и благородным.
- Знаю. – Армаш с трудом проглотил ком в горле. – Но не могу сказать.
- Я не хочу все знать, но вижу, что ты жалеешь. Тебя изгонят, но не убьют.
- Я готов.
Через некоторое время среди невысоких домиков показался такой же небольшой храм с золотым куполом. Вход преграждала массивная решетчатая дверь. Из здания тянуло благовониями. Стоис легонько повел рукой, в дверь ударил золотистый заряд, и она со скрежетом поднялась. Внутри оказался лишь вымощенный отличающимся от остальных камнем, да портрет Стоиса с бронзовыми крыльями. Рассказывали, что когда он решил создать Святой Орден, то придумал сделать себе отличительный знак. И позже с помощью неизвестного обряда и Высшей Магии превратил свои бронзовые крылья в перьевые. С тех пор все знают Стоиса как расчетливого, холодного, спокойного. Ледяного.
Глава Ордена торжественным пружинистым шагом вошел в центр круга. Сложил руки на груди. Прошло несколько тягучих густых секунд. Вокруг Армаша начал клубиться золотистый туман, окутывая, будто одеяло. Это магическое марево становилось все гуще и гуще, пока не превратилось в непроглядную вязкую стену. Армаш панически повертел головой, но, поняв бесплодность своих попыток, успокоился. Раздался противный треск, и бронзовые крылья стали начали покрываться каменной коркой, местами набухая отвратительными волдырями. Армаш глухо застонал, силясь достать до больных конечностей, но хватался лишь за покрасневшие плечи. Стоис бормотал неразборчивые заклинания и молитвы, и по мере произнесения крылья становились тяжелее и тяжелее. Слабый стон сорвался в хрип. Армаш упал на колени, не в силах больше держаться на ногах.
- Клянешься ли ты соблюдать наши законы вне Святого Ордена? – громко спросил Глава.
- К…клянусь, - с трудом выговорил Армаш.
- Клянешься не предавать наши идеалы?
- Клянусь.
Боль резко прекратилась. Туман рассеялся сам собой. Стоис молча указал на выход из храма. Армаш быстро понял недвусмысленный намек и покинул священный непоколебимый Оростуж. Навсегда.
* * *
Высокий даже для своего народа великан с грубой щетиной и светлыми короткими волосами гордо, с чувство собственного достоинства вышагивал впереди шеренги из восьми соплеменников. На плече болталась полная сумка из шкуры пещерного волка, кожаный жилет. Вокруг гомонили другие великаны из поселения, кричали, бросали кто что мог: продукты, луки, колчаны со стрелами. Даже местами проржавевший огромный меч. Оружие чудом никого не задело, пролетев между двумя великанами из колонны. На небе сгрудились рваные темные тучи, так и норовил сорваться дождик. Вокруг частокола, защищающего деревню великанов от диких зверей, возвышались голые мертвые скалы гор Айнклав. Некоторые поросли пушистым мхом, многие столетия впитывая избыточную влагу. Далекие горные пики терялись в полупрозрачной утренней дымке, будто белесой простыней укрывающей сокровенные тайны холодных каменных джунглей.
На выходе из деревушки группу храбрецов ожидал седой бородатый вождь, опираясь на резной посох. Венчающий его набалдашник изображал проткнутого копьем шакутса. Кожистые крылья в отчаянном порыве распластаны живым куполом, пасть раскрыты в предсмертном хрипе. Только поистине искусный человек мог вырезать такое в бессмертном дереве урьбуш.
- Приветствую, Лыксу, - поглаживая пепельно-белую бороду улыбнулся старик. Говорил вождь медленно, вкрадчиво, четко выговаривая каждое слово. Командир шеренги сдержанно кивнул. Толпа мигом успокоилась, будто повинуясь голосу вождя. – Вы готовы выйти?
- Да, Ишур, - тихо, еле слышно произнес Лыксу. Он задумчиво почесал затылок, не зная, что еще сказать. – Нам нужно оружие.
Великаны снова взорвались возбужденным гомоном. Кидали луки, мечи, кинжалы. Один даже звякнул о кожу Лыксу, но не принес никакого вреда. А вождь с загадочной улыбкой достал из-за спины мешок из кожи шакутса. Внутри звякнуло оружие. Первым к раздаче подошел Лыксу, достал гигантский топор. Руку привычно отяжелило. Остальные члены отряда тоже разобрали оружие, немного поупражнялись, чтобы жители видели, что избранные – далеко не обычные охотники и фермеры. Ишур почти по-товарищески похлопал Лыксу по плечу, и в этот момент из белесого марева донесся яростный вой.
Раздался закладывающий уши свист, и над головами великанов пронесся первый шакутс, разочарованно заверещав. Мирные жители мигом укрылись в бревенчатых лачугах, отряд с вождем остался на свежем воздухе в одиночестве. Издали, с дальних гор, усиленно махая исполинскими крыльями, летели еще двое, причем один в разы больше другого.
- Буштук…, - срывающимся в хрип шепотом произнес Ишур. За его словами последовал подтверждающий громогласный рев.
Буштук досаждал великанам каждый месяц. Иногда он утаскивал пару жителей, но в основном демон, принимающий облик огромного шакутса, лишь проносился пару раз над поселением. Но теперь боя не избежать.
Один шакутс спикировал к отряду, но его встретил мощный удар Лыксу. Гигантский топор вонзился твари в голову, брызнула бурая кровь. Ишур тоже ощетинился оружием – потянул за набалдашник посоха и вытащил тонкий клинок. Настала очередь Буштука. Он стремительно спланировал вниз, но сгреб когтистыми лапами только воздух. С противным верещанием он полетел обратно и вскоре исчез в молочной дымке. Его примеру последовал другой шакутс.
Лыксу оттолкнул труп гигантской твари, вытер топор о жилет. Обвел взглядом отряд, убедился, что никто не ранен.
- Мы уходим. Быстро, - скороговоркой выпалил великан. – Они придут еще.
И, помахав огромной рукой членам отряда, направился к Грозовым горам.

Добавлено (03.01.2012, 22:04)
---------------------------------------------
Глава 2. Дыхание призрака
Когда Армаш вышел из Оростужа с бесполезными, и оттого более тяжелыми крыльями за спиной, уже начинало светать. Солнце рябило, плавилось и, полыхая, выплывало из-за горизонта. Горящий диск будто кипел, всходили мириады мельчайших пузырьков, лопающихся на поверхности. Небо было абсолютно чистым, ни облачка, ни тучки. Это утро стало незабываемым уже по двум причинам.
Впереди, укрываясь в болотных испарениях, виднелись Призрачные Топи. Они, будто корабль-привидение выплывали из-за легкой невесомой завесы. Жуткое место, хотя на вид – обычные болота, пройдешь и не заметишь. Многие сходили с ума от монотонных шлепков жидкой грязи и хлюпанья подошв. Даже ангелы, пролетая над проклятыми болотам теряли голову. Жило там что-то нечистое, может даже демон.
С каждым шагом идти становилось все труднее, непривычно тяжелые крылья так и норовили отцепиться от бренной плоти, вырывая с собой ломти мяса. Но, к сожалению, Высшая Магия делала свое дело – дополнительные конечности держались получше основных. Под ногами трещали и крошились мелкие камни, внезапно поднявшийся ветер поднимал огромные тучи песка. С Топей потянуло сладковатым запахом гнили. Вот уже можно было различить высокий кустарник, поднимающийся над мутной трясиной, грязную траву. Даже солнце, большей частью появившееся над облачной грядой, не могло рассеять сероватую дымку. Главная сложность изгнания – начать его.
Под ногой в первый раз хлюпнуло – Топи начались. Невесомый туман принял нежданного гостя незаметно, нежно. Видимость ухудшилась только слегка. Но запах стал просто невыносимым, Армаш потянул носом и прикрылся ладонью. Ноги уже уходили в мутную жижу в лодыжку. Туман уплотнился. Впереди раздавался странный шелест, сочный хруст. Один раз из сероватого марева донеслось жадное дыхание, но оно быстро прекратилось. Армаш, словно впечатлительный ребенок в мрачном туннеле, повертел головой, повел плечами.
Вдруг совсем рядом, над ухом раздался свист. Армаш резко повернулся, но взгляд прошил дымчатый воздух. Свист повторился за спиной. Ангел снова крутанулся на месте и снова никого не обнаружил. И неожиданно прямо перед глазами воздух завихрился комьями сырого песка и ила. Этот миниатюрный ураган становился все сильнее и сильнее, пока не начали рисоваться плавные черты лица. Крепкий жилистый парень в пожелтевшей от времени рубахе кожаных потертых штанах. Жесткие черные волосы, улыбка уголками губ. И уродливый розовый шрам, проходящий через всю правую щеку и пересекающий тонкую бровь.
Ангел мотнул головой, сбрасывая наваждение, но призрак не пропал. Мало того, фантом сделал шаг навстречу Армашу и достал из кожаных ножен прямой кинжал. Темная сталь, деревянная рукоять. Ангел, не в силах больше оставаться спокойным, тоже обнажил клинок. Призрак замахнулся, но смотрел сквозь жертву, будто не замечал ее. Армаш стиснул зубы и рубанул фантома поперек груди. Но меч прошел сквозь полупрозрачное тело. Удар призрака тоже не принес вреда. В тот же миг фантом растворился в сероватом тумане. Ангел еще минуту стоял с оголенным клинком, но все-таки спрятал его в ножны на бедре.
Секунду спустя воздух снова завертелся, вихрь становился все мощнее. На этот раз фантом обзавелся парой серых крыльев. Волосы искрились, и коса ниспадала рябящая коса. Но льдинки глаз сияли, как оригинал. Призрак достал из-за спины исполинскую секиру. Даже дымчатая копия ослепительно блестела, лезвия испещрены сотнями северных рун. Хискаш – подарок сикхасов. Фантом размахнулся, рывком потянул многотонное оружие вперед. Секира просвистела в миллиметрах от лица Армаша, успевшего увернуться. Призрак рассеялся в мареве, как и его предшественник.
Следующим оказался высокий ангел с жесткими короткими усами. На этот раз Армаш попытался не реагировать. Рука дрожала около рукояти меча, но ангел усилием воли игнорировал рефлексы. В голове как назойливые мухи метались мысли, грозясь излишне растянуть сознание. Призрак, напротив, взялся за меч и махнул им наотмашь. Дымчатое лезвие прошло сквозь грудь ангела. Тот, дрожа, выдохнул и сжал кулаки.
- Страх – это оружие, - раздался над ухом равнодушный голос. Армаш вздрогнул и схватился за меч. – В умелых руках – слишком мощное. К твоему счастью я не самый умелый.
Армаш преодолел психический барьер и обернулся. Но перед ним никого не оказалось.
- Кто ты? – испуганно озираясь, спросил Армаш.
- Если я скажу, ты будешь выглядеть забавно.
- Кто ты? – повторил ангел.
- Демон. Арсый, - ответил голос.
Армаш неистово закричал стал махать мечом, рассекая воздух. Раздался смех.
- А ведь я говорил.
- Покажись, - прохрипел ангел.
- У меня нет оболочки из плоти, - огорченно вздохнул Арсый.
- Тогда отпусти.
- Не могу. Но это не значит, что я хочу свести тебя с ума. Ты слишком интересен.
- И чем же? – идиотски усмехнулся Армаш. Сказывалось нервное напряжение.
- Ты умеешь контролировать страх, - спокойно сказал демон.
- Это все?
- Да. Но я хочу тебя спросить: ты знаешь, что такое Врата?
Армаш задумался. Врата всегда оставались для жителей этой стороны загадкой. Сплошная каменная стена, в горах переходящая в скалистые выступы. И ангел поддался на уговоры.
- Ты…знаешь?
- Я демон! Я потомок Древних.
- Ну, и что там? – напирал Армаш. До сих пор не верилось, что многое потеряв, он приобретал столь же много.
- Мир, - загадочно, но равнодушно произнес Арсый. – Там все также живут и гадают, что творится у вас. Ты ожидал большего?
- Да, - честно признался ангел.
- Ты потерял все, да? – вдруг спросил демон.
- Да, - повторил Армаш.
- У меня для тебя утешительный приз.
Воздух вокруг завибрировал, накалился. Армаш стал задыхаться. Неведомая сила подняла ангела в воздух, все выше и выше. И неожиданная вспышка белого света уничтожила чувства вместе с разумом.
* * *
Отряд давно миновал негласную границу между Айнклавом и Грозовыми горами. Вдалеке виднелся могучий Верлинд, город-государство сикхасов. Строгие башенки, кружащие вокруг шакутсы, не решающиеся подобраться ближе. Но город придется миновать, путь проходит южнее.
На дороге все чаще встречались крупные сугробы, грязный снег со странными следами. Повсюду был слышен непонятный шелест и хруст, отчего сосредоточиться не получалось. Для пущего спокойствия Лыксу достал топор и с легкостью перебрасывал его из одной руки в другую. Снег валил сплошной волной, облеплял одежду и лицо. Видимость терялась в этом белоснежном вихре. Лыксу в очередной раз утер с лиц снег, вгляделся. Впереди, переминаясь с лапы на лапу, топталось нечто – из-за плохой видимости невозможно было различить. Грязно-белая слипшаяся шерсть, длинная морда, полные ярости глаза. Белый оборотень, а они по одному не ходят.
- Обойдем? – предложил рослый великан с жесткими рыжими волосами и длинными роскошными усами.
- Да, Окру. Справа.
Но оборотень с таким сюжетом мириться не хотел. Он резко повел мордой, наткнулся взглядом на отряд. Затем встал на четыре лапы и призывно завыл. От непроглядной снежной пелены отделились четыре мощные фигуры, подбежали к собрату. И вдруг рванулись с места к группе. Лыксу поудобней перехватил топор, команда зашевелилась. Вперед вырвался один из белых оборотней и, оказавшись в опасной близости от капитана, оттолкнулся мощными лапами и прыгнул на него. Лыксу подался в сторону и всадил промахнувшейся твари топор в брюхо. Оборотень жалобно заскулил и, брызгая кровью, свалился, как подкошенный. Остальные в нерешительности заметались и, отчаянно загребая лапами снег, пустились обратно. Только один рванулся вперед, как и его мертвый собрат, но наткнулся на выставленное копье Окру. Наконечник вошел под подбородок. Грозовые горы приняли пришельцев, причем вполне гостеприимно.

Добавлено (05.01.2012, 14:38)
---------------------------------------------
День разгорался яркими теплыми красками. Перьевые облака неспешно плыли на восток, к деревне Вайсин, где недавно буйствовала дикость. Ведь там остались все друзья, а он, Сулей, бросил их. Тех, кого он мог назвать настоящими друзьями. От воспоминаний в сердце вспыхнула злоба, рука метнулась к кинжалу. Но это было в прошлом. Сейчас новый день, новое солнце. Новая жизнь.
Разбойник потянулся за флягой, приложился. На язык упало несколько капель, но даже они показались охлаждающим напитком. Бесполезную теперь флягу Сулей сунул за пояс. Затем прикрылся ладонью, вгляделся вдаль. На горизонте показались невысокие бревенчатые избушки, золотой куполок храма. Большего пока разглядеть не удалось. Разбойник ускорил шаг, хотя далось это с трудом – в животе пусто уже второй день, воды не осталось. Как в пустыне. Сулей дотронулся до шрама на щеке, он всегда теребил его, когда оказывался в трудных ситуациях. Будто это могло как-то помочь. И тут же нахлынули горячие, обжигающие воспоминания. Как он, Сулей, еще молодой и благородный, вступился за любимую. Как испуг трепетал в груди, заставляя дрожать. Как первым двум бандитам досталось, а остальные решили приструнить непокорного «героя». Кинжал, будто адский бич, тогда зверски больно хлестанул по щеке, брызнула горячая кровь. И Сулей, ослепленный яростью, набросился на обидчиков с удвоенной энергией. Глубокий порез ушел на второй план. Никто не знал, что самодельный кинжал принадлежал раньше чертовому бандиту, и служил нынешнему обладателю напоминанием о прошлой жизни. Ведь именно единственный оставшийся в живых разбойник первым покорился Сулею и стал его верным последователем. А любимая Виктория ждет его в Вистене. Если еще ждет. Ведь в битве наверняка погибли все, трупы никто разглядывать и считать не станет. А новости разносятся быстро.
Сулей потонул в воспоминаниях и не заметил, как дошел до деревни. Его встретил жадный гомон любопытных людей. Ведь с востока почти никто не приходил уже очень долгое время.
- Что там творится? – кричали с одной стороны.
- Ты ведь из каравана? Они тут намедни проезжали, - твердили с другой.
Вдруг из толпы вынырнула рука, схватила Сулея за пояс и рванула на себя. Разбойник успел лишь удивленно охнуть, мигом оказавшись в толпе. Люди сердито закричали, не успев получить ответы, но быстро успокоились. А неизвестный потащил Сулея по грязным улочкам между избами. Из труб валил черный дым, образовывал причудливые облачка. Вопросы разбойника повисали в воздухе, оставаясь без ответа, и это все больше раздражало молодого бандита. Наконец, незнакомец свернул к тяжелой дубовой двери, легко открыл ее и затолкал Сулея внутрь. В комнате царил мягкий приятный полумрак, не режущий глаза, но и не погружающий помещение в абсолютную мглу. Небольшие полочки развешаны по стенам, ящички по углам. И стол, уже теряющий очертания в темноте напротив входа. Разбойник резко развернулся, собираясь высказать неизвестному все, чего он стоит или даже пустить в ход кинжал. Но застыл и стал с жалостью и сожалением разглядывать обезображенное лицо человека.
Короткая седая бороденка испещрена множеством мелких порезов, вместо правого глаза влажная впадинка без век. К губе из носа тянется подсохшая кровавая полоска.
- Ты тоже выжил? – осипшим голосом спросил Сулей. Он вошел в избу, поджег керосиновую лампу под потолком.
- Как только увидел ангелов, сразу дёру, - согласился Гушнас. Затем дотронулся до глазницы, поводил в ней пальцем.
- А почему я тебя впереди не видел?
- Потому что я бежал весь путь. Бежал, - повторил старик, делая голосовой упор на слово.
- Что, так сильно струсил? – усмехнулся Сулей. Он не собирался раззадоривать товарища, знал, что он невероятно вспыльчив. Но с характером ничего поделать не мог.
- Ага, - быстро согласился Гушнас. Слишком быстро. – Как демон вселился. А ты с чего это сбежал? Ни за что бы не поверил, что ты тоже испугался.
- Все бывает впервые, - уткнувшись взглядом в бревенчатую стену, равнодушно ответил Сулей.
- Ты можешь остаться здесь, это мой дом, - предложил старик. – Или ты дальше?
- В Вистен, - улыбнулся молодой бандит.
- Там народ непредсказуемый, Сулей, - предупредил Гушнас. – Могут на руках носить за сведения, а могут прирезать за трусость. Уверен?
- Никогда ни в чем не был так уверен, - еще шире улыбнулся разбойник и расхохотался. Гушнас, только-только грустивший, поддержал его звонкий смех.
* * *
Имрук в очередной раз глянул на трупы двух оборотней, потеребил усы. Получалось, что как минимум двое людей убили пару самых опасных тварей в Грозовых горах. Такое могли только великаны. Скорее всего те, кого ищет группа.
- Вам ведь великаны нужны? – осведомился Имрук, тряхнув могучими плечами. С куртки посыпался снежный порошок.
- Да, да! – закивал низенький старичок с резной тростью, командир экспедиции. Он заведовал всеми исследованиями Оста, научного города в своем роде. Там изучали существ Грозовых гор, постепенно переходя на Айнклав. – Наши люди сказали, что они…, - старик перешел на заговорческий шепот, - нашли брешь во Вратах!
- Ну, раз сказали, значит, найдем! – поддержал его наемник. Он давно свыкся с мыслью – если во всем, кроме вопросов безопасности, соглашаться с заказчиком, то цена заметно повышается. Тем более, что ни одна экспедиция не обходится без ее постоянного члена Имрука.
- Следов вот только не осталось – снегом замело. Но Врата на западе, то есть, нам туда.
Старичок сразу засуетился, поправил наплечную сумку. Пригладил бороду.
- Только нам бы побыстрее, - тихо, еле слышно произнес он. – Их догнать нужно.
- Догоним, - заверил Имрук. – Вот только в толк не возьму – зачем нам их догонять?
- Они тропы тайные знают, - объяснил старик. – И товар у них важный. Могут войну развязать.
- С Вратами, что ли? – расхохотался наемник. – Вы ничего не путаете?
- Лучше занимайся своим делом и нас охраняй, да глупых вопросов не задавай, - начал сердиться старичок. – Дело государственной важности.
- Ну, да, куда уж нам, наемникам, - ухмыльнулся Имрук и закинув сумку за спину, поспешил занять свое место во главе отряда.

Добавлено (06.01.2012, 19:20)
---------------------------------------------
Глава 3. Граница
На ночь Сулей остался у Гушнаса, тем более тот был не против. Но как только показались первые солнечные лучи, разбойник тронулся в путь. Гушнас наполнил флягу, выдал немного еды. Этого хватило, чтобы дойти до Зальца, соседнего города. Он славился необычайной красотой, пышными зданиями, ровными прекрасными улицами. Но до него надо было еще дойти. Выйдя из деревни, Сулей первым делом поправил кинжал, ведь здесь начинался самый опасный отрезок пути. Гигантские черви, шакутсы. Можно было встретить кого угодно.
Разбойник шел, не останавливаясь, до вечера. Блеклые звезды налились мертвенно-белым сиянием и маленькими неподвижными огоньками висели над землей. Ночь выдалась необычная, слишком мрачная. Скользкие валуны впереди терялись во мгле, небольшие кустики принимали причудливые очертания. Вдали вверх поднимался дымный поток, вихрясь спиралью. Что-то слишком поздно жители топят печи. Но правда оказалась страшнее.
Город был разорен и разрушен. Руины домов разбойник увидел еще издали. Пустые глазницы окон, неровные разрушенные лица обгорелых стен. В груди защемило. Всю эту красоту, создававшуюся веками, менявшуюся сотни раз, разрушили за несколько часов. Сулей проходил мимо почерневших головешек, шуршал золой на земле. И тела. Их здесь были сотни, тысячи. Те, кто это сделал, в плен брали далеко не всех. И тут Сулея осенило – кто мог с такой легкостью разрушать дома, раскидывать людей толпами? Только великаны.
В горле резко пересохло. Разбойник достал флягу, жадно отхлебнул. Он долго не отнимал ее ото рта, только когда организм уже вовсю протестовал, засунул сосуд обратно за пояс. Вдруг вдалеке, за руинами зданий, послышались голоса. Сулей мигом выхватил из ножен кинжал, метнулся к дымящейся стене, прислушался. Голоса приближались, уже можно было расслышать отдельные обрывки разговора.
- Неужто всех убили? – спросил кто-то.
- Нет, человек десять в плен забрали. Остальных, вон…, - отвечали ему.
Великаны! Значит, не все еще ушли. По звуку Сулей примерно определил положение врагов и перебежал за угол обрушившегося дома, чтобы зайти в тыл.
- Стоп! – шепнул один великан. – Слыхали?
- Да, там есть кто-то. Может наши?
- Наши так не ходят. Давайте, заходите с двух сторон, а я по тропинке.
Послышалась двойная тяжелая поступь. Дальше скрываться не было смысла. Сулей бросился к первому великану, с яростным криком выбросил вперед руку с кинжалом. Но тот лишь жалобно звякнул о грубую твердую кожу. За этим ударом последовал призывающий крик и мощный круговой удар. Разбойник успел присесть в последний момент, но неожиданно получил тугой удар ногой. Бандита отнесло на пару метров, легкие будто сдавило стальными тисками. На подходе были еще двое великанов. Против троих таких тварей шансов нет. Сулей молниеносным движением встал на ноги и, не целясь, метнул кинжал вперед. Раздался булькающий кашель, за ним хрип. Клинок вонзился в незащищенное горло. Теперь ситуация и вовсе ужасная. Сулей рванулся вправо, надеясь проскочить мимо второго великана, но не тут-то было. Тот твердо выставил огромную ногу, и разбойник с разбега влетел в нее, как в столб. Бандит глухо застонал, в глазах заплясали расплывающиеся огоньки.
- Вот ведь зверек, - усмехнулся гигант. – Ладно, давайте его к Ишуру. Больно он занимательный.
Затылок пронзило острой болью, и все вокруг резко потемнело. Затем накатила тошнота, и сознание провалилось в небытие.
* * *
Лыксу запрокинул голову и посмотрел на небо. Снега почти не было, только мелкие хрупкие снежинки кружились в морозном воздухе. Звезды, словно ослепительно-белые глаза следили за происходящим внизу. Возможно, сейчас за отрядом следит прекрасная Капниша, богиня дождя, а может, это могучий кровавый Рурлак своим присутствием благословляет экспедицию на успех. Лыксу впервые за долгое время улыбнулся. Не широко, оголяя кривые желтые зубы, а скупо, уголками губ. Улыбка, достойная великана. Впереди над землей поднимались шершавые кинжалы скалистых выступов, создавая целое шипастое поле.
- Оружие достаньте. Мало ли кого здесь можно встретить, - стреляя глазами по сторонам, произнес Лыксу. Затем вытащил из-за спины топор. Лезвие опасно блеснуло, высвечивая многочисленные царапины.
Лыксу осторожным шагом двинулся к границе Врат Жизни. Здесь, в опаснейших Грозовых горах, каменная стена теряла вою форму, переходя в остроконечные пики. Но пройти тут было не легче, чем в других местах. Неимоверное число тупиков, голодных хищников и просто гнетущая атмосферу делала этот переход смертельно опасным. Ценой жизни нескольких групп великаны все же составили довольно несложный маршрут, но от неприятностей застрахованы только мертвецы.
Под ногой противно хрустнуло. Лыксу бросил взгляд под ноги и наткнулся на расколотую надвое длинную кость. Отряд вступил на территорию Врат, обратного пути больше нет. Великаны шеренгой проходили через будто проросшие сквозь землю острые выступы, миновали нагромождения старых скелетов. История пишется не кровью, а слезами.
Сзади раздался еле слышный шорох, великолепно слышащие великаны уловили это сразу. Они крепче стиснули оружие, поводили плечами. Но первый выпад все равно пропустили. Неизвестно как с остроконечного пика спрыгнул рустох и обрушил на голову одного из великанов огромную булаву. Хрустнул череп, брызнула кровь. Лыксу яростно взревел, бросился на убийцу с топором. Но тот легко ушел от удара, прыгнув в сторону. Великаны засуетились – они внесли сумятицу в свои же ряды. Толкались, протискивались к обидчику. На это и был расчет. Позади кто-то закричал, и скоро среди кинжальных выступов замелькали человеческие фигуры. Над головой Лыксу просвистела стрела, вторая ударилась об плечо, но отскочила, кроша твердую кожу. А рустох с булавой уже успел расправиться еще с одним великаном, подломив мощным ударом ногу и проломив череп. Озверевший Лыксу, вложив всю ярость, пробил человека ногой и попал в голову. Рустох отлетел высоко в воздух, бешено кружась в полете, и нанизался на острый пик. Лыксу хищно зарычал. Рассекая воздух, маленький метательный топорик вонзился рыжему Окру в шею. Тот зашелся в предсмертном хрипе, трясясь в агонии. Неизвестно как окончилась бы эта битва, если не вмешательство третьей стороны.
Белые оборотни наверняка всей стаей выслеживали великанов, чтобы нанести ответный удар. Но на глаза попалась более доступная добыча. В тылу рустохов кто-то в ужасе заверещал, визг повторился.
- Уходим, бегом! – используя момент, закричал Лыксу. Все оставшиеся великаны разом бросились за командиром, оставляя людей на растерзание оборотней.