– Проезжал, госпожа! Проезжал! – отвечал, кланяясь, смотритель плантации, – не далее, как вчера! Остановился воды набрать. Мне ещё странным показалось – с виду богатый господин, а без слуг. Сам верхом едет, и женщины его тоже в седле…
– Сколько времени было? – спросила Ленла. Сложив руки на груди, она смотрела вниз с холма на дорогу, ведущую к городу, её как будто бы совсем не интересовало, что ответит мужчина.
– Ближе к вечеру, госпожа! Мы как раз работу закончили…
Девушка кивнула.
– Вот ещё что, госпожа! – угодливо раскланиваясь, продолжал смотритель, – он воды набрал, а потом спрашивал, не интересовался ли им кто! Удивило меня это, госпожа! Я ж не понимал тогда, в чём дело!
Ленла лишь хмыкнула в ответ.
– Знал бы я, что этот тип замыслил что-то против Султана, да живёт он вечно! Плюнул бы ему под ноги, госпожа! Как есть, плюнул бы! – прокричал мужчина, смешно тряся куцей бородёнкой, – и к колодцу бы не пустил!
– Ты не виноват, – проговорила Ленла, бросив короткий взгляд на смотрителя.
– Ведал бы я, что за ним хабияр послали, сказал бы: «Проваливай отсюда, злодей!» – не унимался тот, картинно потрясая кулаком, – так и сказал бы, госпожа!
Девушка улыбнулась одними губами.
– А кто же ты, если не злодей, – продолжал мужчина, – если за тобой кто-то из Стражей Султана следует! Правильно я говорю, госпожа?
Узнав всё, что ей было нужно, и, понимая, что поток речей, льющийся из уст смотрителя, просто так не остановить, Ленла молча направилась к лошади. Мужчина следовал за ней, осыпая «злодея» оскорблениями и уверяя девушку в верности Султану, да живёт он вечно. К такому отношению окружающих Ленла уже давно привыкла. Увидев чёрный кафтан, расшитый золотыми узорами, какие носили лишь хабияр, все начинали стелиться и угодничать. Девушка научилась не обращать на это внимания. Подойдя к белой кобыле, она запрыгнула в седло. Сария загарцевала, желая тут же сорваться в галоп. Успокоив лошадь, Ленла прикрыла глаза ладонью от утреннего солнца, и посмотрела вдаль. Почти у самого горизонта, сквозь дымку поблёскивала водная гладь реки Алхар. По правую руку, среди красноватых песчаных холмов, покрытых кустами тамариска, проступали белые городские стены. Сарбин. Она была почти у цели и неплохо сократила разрыв, выехав сегодня засветло. Даже если беглец не будет терять времени, поиск корабля займёт у него несколько дней. Скорее же всего, он задержится в Сарбине надолго. Обычно, такие, как он не сразу решались сделать последний шаг и отправиться к истокам реки Алхар. До самого конца они надеялись на благополучный исход, боязнь же неизвестности пересиливала страх смерти. А потом становилось слишком поздно. Губ Ленлы коснулась лёгкая улыбка. Ударив пятками по бокам Сарии, девушка позволила кобыле нести её вперёд.

Пройдя через Северные ворота, Ленла окунулась в суету торгового города. Пыльные узкие улочки Сарбина, зажатые между глинобитных зданий, были заполнены галдящей толпой. Фургоны, повозки и паланкины богачей медленно продвигались сквозь людской поток, крики и ругань возчиков и носильщиков тонули в гомоне голосов. Народ толкался под полосатыми навесами у прилавков со всевозможными товарами. Кричали зазывалы, предлагая свои сокровища покупателям со всего мира. Торговали здесь везде, и чуть ли не каждый проулок порой превращался в уличный базар. Стойки с разноцветными тканями, сменялись прилавками с пёстрыми даккийскими коврами. Изысканные статуэтки из поделочной кости и эбенового дерева соседствовали с бронзовыми безделушками и дешёвой посудой. Пряный аромат от лотков со специями, вытеснял резкий запах кожи от прилавков с конской сбруей и обувью. Продавцы рыбы старались перекричать торговцев фруктами. Взгляд Ленлы привлёк оборванец, который пытался выдать два старых кинжала за клинки веррел из легендарной кости морского дракона. Девушка улыбнулась. За настоящее оружие северной нелюди любой коллекционер отсыпал бы целую гору золота. Непонятно было лишь, как бы такие сокровища оказались в руках этого голодранца. Ленла грозно взглянула на мошенника, тот, увидев её, побледнел и скрылся в толпе. Сарбин, став важнейшим торговым центром на реке Алхар, к сожалению, привлекал не только богатых купцов, но и аферистов, ищущих лёгкой наживы. Покачав головой, девушка отправилась дальше. Чёрное одеяние хабияр здорово помогало пробираться через толпу. Даккийцы кланялись, иноземные купцы учтиво кивали, людской водоворот расступался перед Ленлой, давая ей шагать свободно. Ведя Сарию в поводу, девушка разглядывала прохожих. Высокий чернокожий работорговец из Дабонга, разодетый в белые шелка, с огромными золотыми серьгами в ушах, прошёл мимо, разговаривая с бородатым даккийцем в пёстрой галабее. Демерский рыцарь в тяжёлых доспехах неуклюже пробирался вперёд, сзади следовал его оруженосец. Обильно потеющий толстяк северянин, затянутый в темно-зелёный камзол, остановившись у прилавка оружейника, придирчиво окинул взглядом выставленное на продажу оружие. Ленла замедлила шаг, оценивая товары кузнеца. Тот неуверенно поклонился, покосившись на саблю в богато украшенных ножнах, висевшую на поясе у девушки.
– Хорошая работа! – решила она подбодрить оружейника.
– Да благословит вас Всевидящее Око, госпожа! – расплывшись в довольной улыбке, ответил тот. Ленла любила оружие, к сожалению, нужно было спешить – беглец явно не собирался ждать, пока она будет развлекаться. Пересилив желание опробовать пару приглянувшихся ей сабель, девушка уже было собралась следовать дальше, как вдруг услышала голос:
– Хабияр! Стойте! Хабияр!
Ленла обернулась, мужчина, окликнувший её, пробирался через толпу, расталкивая прохожих. Богато одетый даккиец, которого тот грубо отпихнул в сторону, покрыл его отборной бранью. Не обращая на недовольного богача внимания, окликнувший Ленлу, наконец, выбрался из толпы и, поправив шлем городской стражи, остановился перед ней, пытаясь отдышаться. Девушка уставилась на мужчину, ожидая объяснений.
– Хабияр, достопочтенный хаким хочет видеть вас! – заговорил мужчина, всё ещё тяжело дыша.
– Как ты узнал, что я в городе? – удивлённо спросила Ленла.
– Мм… Ээ… Простите, хабияр. Вадид бен Раби сообщил, что вы прибудете сегодня! – начал объяснять стражник, – я ждал вас у городских ворот, но потерял в толпе!
– Чего хочет достопочтенный хаким? – поинтересовалась Ленла.
– Он не сказал! – ответил мужчина, вновь поправляя, съехавший набок, шлем, – повелел сразу вести вас к нему, хабияр!
Губы Ленлы сжались в гневе.
– П-простите, хабияр! – залепетал стражник, отступая назад, – досто… достопочтенный хаким так сказал! Обещал… – мужчина сглотнул, – обещал голову мне отрубить, если вас не приведу! Смилуйтесь, хабияр!
Девушка достала что-то из-за пазухи, сунула под нос стражнику.
– Знаешь, что это? – спросила она. Уставившись на золотую пластину покрытую вязью даккийских букв с леопардом, отчеканенным в центре, мужчина снова сглотнул и быстро закивал.
– Так вот… – продолжила Ленла, – передай достопочтенному хакиму мои слова. Если он захочет прервать личное дело Великого Визиря, пусть пришлёт тебя ко мне ещё раз.
Стражник, побелев, как полотно, продолжал быстро кивать.
– И ещё, передай достопочтенному хакиму, что я не считаю нужным рубить тебе голову, десяти плетей будет достаточно, – резко развернувшись, Ленла отправилась дальше. Прохожие, ставшие свидетелями разговора, торопливо расступались, отводя взгляд.