За последние несколько часов я пережил то, что не переживёшь за несколько сотен жизней. Одно дело не помнить, как будучи ребёнком, родился на свет, а другое - после тысячи лет бесконечной тьмы снова почувствовать самого себя. Теперь та тьма, что была в моём разуме, переросла в бесконечное любопытство с примесью недоумения. Не так-то просто описать чувство удивления собственным рукам и телу.

Судя по первым ощущениям, я очнулся на мокрой земле. И не удивительно, что первое время я просто лежал, пытаясь понять, каково это - чувствовать. Из всей совокупности ощущений невозможно было уловить совершенно все, - только часть, и это было очень необычно. Какие-то области реагировали на мокрую землю, и я чувствовал лёгкую дрожь.

Спустя некоторое время я свободно научился двигать конечностями и даже немножко привстал. Предо мной открылся мир. Я первый раз с момента своего появления открыл глаза. Было даже слишком светло. Мне казалось, что подобные земли я уже где-то видел, но как? Последнее время я встречал только тьму. Почему я уверен, что уже был в этом мире? Откуда я мог знать, что небо голубое? Трава, земля, деревья, цветы - я всё знал и уже видел. Я не был ребёнком, который ничего не понимает и задаёт много вопросов. Я был взрослым, даже слишком взрослым.

Но вечно стоять на одном месте - это тоже не выход. Нужно узнать... Узнать нужно очень многое. Во-первых, где я нахожусь? Насколько я понимаю, люди должны использовать какую-то систему летоисчисления, чтобы отсчитывать время и документировать историю. Хоть мне это особо ничего не даст, но следует узнать, какой сейчас год и что из себя представляет эта эпоха. Если я и жил в этом мире, то задолго до этих времён.

Я встал с земли, немного отряхнулся и заметил, что на мне есть одежда - коричневые брюки и лиловая обтягивающая блуза. Это показалось мне немного необычным. Я потрогал свои вещи - ткань была старой и потрёпанной.

Попутно вспоминая, как было во Тьме, я шагал по мокрой траве вперемешку с грязью. Ногам было немного влажно, но видимо таинственные силы не позаботились о нормальной обуви и оставили меня босиком. Ничего, это тоже терпимо, учитывая, какое у меня положение.

Долго мне пришлось идти таким образом. Со всех сторон меня окружали деревья, я точно не знал, куда лежит мой путь, но, в конце концов, я вышел из леса на дорогу. Ноги жутко ныли от долгой ходьбы, так что мне следовало самую малость отдохнуть. Я присел на холодную землю и принялся осматривать местность. За дорогой склон уходил вниз, вдалеке виднелись новые земли - поля, леса, даже какое-то каменное здание, похожее на крепость. Вдруг я увидел, как из-за стены деревьев медленно виднеется голова лошади, скачущей по дороге. Вначале одна, потом другая. Пришлось быстро отпрыгнуть назад и залечь в траве, чтобы быть незаметным. Мало ли? Спрашивать у них, какой сейчас год, я не собирался. Послышался звук колёс, который постепенно приближался, и вскоре я увидел, как мимо меня проскакал небольшой экипаж из двух лошадей. Мельком я заметил несколько человек, сидящих в повозке. Видимо, это была транспортная карета. А значит, тут неподалёку есть селение, или даже два, потому что иначе, зачем бы они тут ехали?

После того, как я убедился, что экипаж отъехал достаточно далеко - я снова встал и решил пойти в сторону, откуда они ехали. Так, мне показалось, вероятнее всего попасть в город или деревню.

Шагая вдоль дороги и держась лесной стороны, я постепенно понимал, что хоть ничего и не помню, но все знания об этом мире сохранились. Теперь я уже уверен, что был здесь когда-то. Однако никаких внутренних чувств это во мне не пробуждало. Ну что ж, во всяком случае, попробую выжить в этом мире хотя бы денёк. Думаю, если я умру - то умру по настоящему, безо всяких прелюдий с Миром Теней и всего прочего, но мне пока этого делать не хочется. Хотя бы пока я не узнал, кто я такой и кем был.

Упорно не покидало желание ускорить шаг, потому, что идти по мокрой и холодной земле, время от времени наступая на осколки камней, было невыносимо. Дорога, в общем, была недолгой, - вскоре за поворотом я увидел первые дома. Наконец-то!

Первое, что хотелось сразу заметить - постройки были деревянные, старые, порой даже попадались дома с соломенной крышей, что показалось мне неразумным. Территория каждой постройки, хоть и небольшой, но была обстроена забором такого же качества, как и сам дом, так что, скорее всего, я находился в какой-то очень маленькой деревушке. Во дворах росло по несколько деревьев с пожелтевшими листьями.

Хм... Хоть и в лесу были другие деревья, но окраска листьев осталась такой же, как и у здешних деревьев. Это мне показалось незнакомым. Может я такое и видел когда-то, знал объяснение, но память была абсолютно стёртой.

Улица привела меня на небольшую площадь, от которой в разные стороны уходили похожие дороги. Также, я заметил небольшое здание, которое не было похоже на другие, - это была небольшая деревянная постройка, рядом с которой стояла вывеска. Мне кажется, или я способен понять, что там написано? Да, это трактир. И будь у меня деньги, я бы смог там переночевать.

Точно! Деньги. Я совсем забыл об этом, да и, вообще, как я мог помнить? Я даже не знаю, какая валюта сейчас в ходу. Придётся что-то придумать. Тем временем, дверь заведения приоткрылась, и оттуда, пошатываясь, вывалился мужчина. У него точно ничего не разузнаешь. Он приостановился, немного помотал головой, осмотрелся по сторонам, и будто бы никого не замечая зашагал куда-то, при этом несколько раз упав. Я понял, я знал про алкоголь, и что его любят здесь по вечерам.

В конце концов, мне ничего не остаётся, кроме как попытаться зайти туда, узнать, сколько стоит ночлег, - хоть валюту узнаю. С этими мыслями я приоткрыл дверь трактира и на меня сразу вывалились потоки жуткого перегара, который стоял во всём зале. Зал был небольшой, с несколькими круглыми деревянными столиками, за которыми сидели увальни всех видов и размеров, также прилавок, за которым стоял толстый, усатый мужчина. Видимо, подавал напитки.

Мне пришлось преодолеть себя, чтобы находиться здесь больше, чем несколько минут. Но что самое удивительное - как только я вошел, на меня сразу уставились все, кто только можно. То ли мои босые ноги, то ли я сам привлекли столько внимания. Но спустя несколько мгновений старый балаган возобновился, и обо мне позабыли. Видимо посчитали за какого-то путника, оборванца, или ещё что, ведь на знатную личность я никак не походил.

Я подошел к прилавку и спросил:

-Как мне найти ночлег?

Усач сперва удивился, подумал, наверное: "А я как отношусь к ночлегу-то?", но затем его лицо приняло обычное скучающее выражение, он указал мне на какой-то стол и буркнул:

-Спроси у хозяина, там сидит.

Я поблагодарил его, развернулся и начал искать нужный столик. Видимо, тот, где двое, скорее всего, единственных, трезвых мужчин о чём-то беседовали. Вид у них был немного напряженный, но всё-таки мне нужно было узнать. Я подошел и поздоровался с сидящими. Они переглянулись, и один, худощавый и седой, сказал другому, чтобы тот подождал его. Мы прошли к барной стойке, где я спросил его о стоимости ночлега, на что он ответил мне:

-Пять.
-Пять чего? - переспросил я.
-Как чего? Валлен. Пять валлен - этот человек казался мне более воспитанным, чем те мужланы, которые окружали нас. И речь у него была более точная. Я, не подумав, поинтересовался:
-Где мне взять пять валлен? Где, вообще, тут можно взять деньги?
Мужчина странно покосился на меня, его лицо приняло недоумевающее выражение, и он гневно спросил:
-Ты что, пьяный в дрыст? Пошел отсюда! – кажется, у него не было времени на разговоры с пьяницей, но я быстро привёл его в чувства.
-Подождите, подождите. Разве я похож на пьяницу? Меня действительно интересует, каким образом я мог бы заработать на ночлег?
-Разве это моё дело? Моё дело - дать клиенту ночлег за определённую плату, которую я уже назвал. Если у тебя нет таких денег - проваливай, - с этими словами он оттолкнул меня и вернулся к своему собеседнику.

Я был немного в недоумении, но что-то мне подсказывало, что я не должен был так явно спрашивать его о деньгах. Видимо, это куда более важный ресурс, чем мне казалось. Почему я этого раньше не знал? Хорошо, что про год не спросил. Мне остаётся только уйти ни с чем, и попытаться придумать что-нибудь ещё.

И всё-таки хорошо было вдохнуть свежего воздуха. На входе в трактир я столкнулся с каким-то пьяницей, которого это, видимо, очень задело. Он пошатнулся, подумал, что произошло, и выпалил пьяным голосом:

-Слыш, ты куда прёшь, свинья?

Мне почему-то показалось, что я должен промолчать. Но пьяница на этом не остановился и громко закричал:

-Эй, мужики, вылазьте, тут какой-то пацан рыпается.

Я не знал, что делать - ждать его подкрепления или сразу попытаться сбежать. Но тот после буйных криков вернулся своим плавающим взглядом ко мне и промямлил:
-Стой тут, братуха, сейчас познакомишься... - и на этом моменте он отрыгнул. Зрелище было не из приятных. Я должен был быстро сообразить, что мне делать дальше. Драться я не умел, да и как бы я смог побить один дюжину, хоть и пьяных, мужиков? В любом случае бежать нужно сразу, потому что иначе тут будет забито пол площади, а тогда мне будет ещё тяжелее.

В следующий момент, пьяный мужчина попытался навалиться на меня, чтобы не дать мне сбежать. Я с легкостью уклонился, и легко подтолкнул его, после чего он потерял равновесие и упал. Времени думать было немного, так что единственным удачным планом я посчитал немедленное бегство. Этого плана решил придерживаться.

Вперемешку с непонятным бормотанием пьяницы, я услышал шаги со стороны трактира. Видимо, кое-кто не оставил без внимания крики этого человека. Придется убираться, да поскорее.

Я зашагал быстрым шагом в направлении одной из улиц. Не успел я дойти и до конца площади, как за спиной послышались крики и ругань. Похоже, за мной будут гнаться. Я ускорил шаг настолько сильно, насколько мог, но, ясное дело, уже не было смысла. Пришлось бежать.

Бежал я почти в полную силу несколько коротких минут, после чего, похоже, достаточно оторвался. Да и кто мог за мной угнаться из сброда пьяных мужей? Улица была такой же, как и прошлая, хотя, кажется, тянулась гораздо дальше.

Яркое светило, которое, насколько я помнил, называли солнцем, постепенно скрывалось за горизонтом. К тому моменту, когда оно полностью скрылось за далёкой лесной стеной, я вышел из деревни в открытую местность.

На улице становилось всё холоднее и холоднее, мои ноги постепенно немели. Но приходилось терпеть, потому что идти было некуда. Мой путь постепенно вышел на небольшую дорогу, такую же, как и та, на которой я видел экипаж. Она могла бы привести меня ещё куда-нибудь, может, ещё одну деревушку, но идти уже не было сил. Всё, чего мне хотелось - это погреться, чтобы было очень тепло. Не удивительно, что в такие лохмотья совсем не сдерживают потоки холодного воздуха, но одежду, в которой ты появляешься из ниоткуда, не выбирают.

Рядом с дорогой был лес. Вдруг я заметил какой-то тёмный силуэт, движущийся вдоль дороги в мою сторону. Постепенно он приближался ко мне. Мне стало не по себе. Может, это какой-то убийца или разбойник? Тогда мне конец. Вариантов было немного, а силуэт приближался. Может, он просто двигался в деревню, а я, наоборот, из неё, но такой вариант не занимал в моей голове место одного из самых вероятных.

Я решил не сворачивать с пути, но замедлил шаг, чтобы оттянуть время. Это не помогло. Вскоре момент, которого я боялся больше всего, настал. Мы были в полушаге друг от друга. Это был человек, одетый в тёмную одежду с капюшоном на голове. Разглядеть его не было ни шанса. Все мои органы чувств напряглись и приняли состояние готовности - готовности бежать, драться, хотя бы умереть как человек, а не дичь. Боюсь, правда, в нынешнем своём состоянии я для любого разбойника буду как лесная лань, хоть и не столь быстрый.

Время застыло на полсекунды... и началось. Человек сделал быстрый рывок в мою сторону и схватил меня правой рукой за шею. В другой руке я заметил что-то, но времени рассматривать не было. Всё, что мне оставалось - это попытаться оттолкнуть нападающего. Я схватил его левую руку, чтобы он меня не зарезал без шанса на выживание. Так я оттянул свою неминуемую смерть на пару мгновений. Противник резко усилил давление с обеих сторон, как бы пытаясь взять меня силой. Но спустя несколько секунд, кажется, смекнул, что это ему не удастся и ловко отскочил на пару шагов назад, чтобы сделать ещё один выпад - на этот раз более сильный. В моей голове всё размывалось, тело бросало в дрожь, и я не знал, что мне делать. Ну что ж, я почему-то решил, что ждать нового нападения не буду и сам пойду в атаку.

Взяв все свои оставшиеся силы, что были вперемешку с ознобом и страхом, я ринулся на соперника в лобовую. Последнее, что я помню, это как тот ловко увернулся и... тьма.

* * *
«Маленький мальчик стоял в центре большого зала. Перед ним сидела группа из людей, внимание которых было полностью приковано к нему. Обычно никто не сдаёт экзамены спустя двух лет учёбы в школе, поэтому он их определённо заинтересовал. Весь зал был достаточно хорошо освещён и выполнен в форме сферы. На полу, в центре, был нарисован круг, окаймлённый извилистым узором, тянущимся от пола к стене, а затем - к потолку. Мальчик стоял в кругу и выглядел немного напуганным всей серьёзностью происходящего, но, тем не менее, знал, что это испытание он пройдёт. Эта смесь большой уверенности и маленького страха делала его вид немного воинственным. Он выглядел, словно боец, которому предстоит сражаться с обычным кабаном, и вроде бы ничего, но торжественность и таинственность обычного сражения немного устрашала его.

Люди, сидящие за большим прямоугольным столом, время от времени тихо перешептывались и готовились к началу экзамена. Все они были одеты в светлые робы, прикрытыми голубыми капюшонами светло-небесного цвета. Большая часть из них - это преподаватели школы, уже старые люди, видавшие много на своём веку, но не таких учеников.

Сидящий по центру седовласый старец шепнул своим о том, что можно начинать. И все встали. Мальчик немного вздрогнул. Это было похоже на ритуал. Сквозь тишину громом раздался голос старика:

-Один из учеников нашей школы, не будем называть его имени, подал заявку на выпускной экзамен, хотя сам не отучился ещё и половины времени, отведённого на учёбу. Будучи ещё не достаточно опытным, он полагает, что сможет преодолеть все трудности и ответить на все вопросы, словно сам, вместо двух, отучился ровно пять лет. Верите ли вы ему?

В один голос прозвучало громкое "Да!".

-Вы, как его преподаватели, будущие и прошлые, знаете, на что он способен. Готовы ли вы позволить ему сдать выпускной экзамен, или считаете, что он не достаточно готов?

И опять в один голос: "Готовы!".

-Тогда начнём.

Экзаменационная группа вновь села за стол. Начался экзамен. Преподаватели по очереди задавали вопросы, которые касались самых разнообразных тем, начиная от устройства мира и заканчивая магией. Мальчик даже не дослушивал вопросы до конца, сразу отвечал с молниеносной скоростью, будто бы заранее знал, какие вопросы ему зададут. Но вероятность такого крайне мала - вопросы даже не составлялись предварительно. Каждый учитель знал свой предмет и задавал вопросы с головы. Большинству из них даже не довелось встретиться с мальчиком, потому что он не доучился три года. Однако отвечал он впечатляюще.

-Основные положения магии Воздуха.

И явно не в духе ребёнка прозвучал ответ:

-Воздух рассматривается, как окружающее нас пространство, способное принимать абстрактные формы, которые мы называем потоками. Этим и руководствуется магия Воздуха - магия символов. Заклинание можно сотворить только с помощью заранее определённых символов, которые вырисовываются заклинателем в воздухе с помощью рук. Любая ошибка или погрешность в движении означает срыв заклятья или его неудачный эффект. Затем...
-Засчитано! Дальше.
-Кто такой Рипер и за что он был осуждён?
-Рипер - сумасшедший адепт Огня, которого судили в 320-ом году с момента появления Наблюдателей за то, что он не смог взять под контроль собственный гнев и спалил целую деревню.
-Засчитано! Дальше.
-Какими принципами руководствовался Лорд Койл на время своего пути к Парторианской власти?
-Койл действовал по принципу "Тропы мёртвых", иными словами его путь к власти проходил через трупы людей, стоящих на этом пути.
-Засчитано! ...

Вопросы постепенно заканчивались, а та прыть, с которой отвечал мальчик, напротив, увеличивалась. В конце концов, экзамен подошел к концу. Экзаменационная группа притихла, чтобы вынести вердикт. Очевидно, что мальчик прошел, ибо даже те, кто учились полный срок, не давали таких полных и внятных ответов, как он.

Старик встал. Внезапно, с него спал капюшон. Его лицо исказилось в безумии и гневе. Он начал, временами заливаясь ужасающим хохотом, кричать:

-Убить, растерзать, разорвать, уничтожить, выпотрошить, заколоть, - и с этими словами перепрыгнул стол и побежал на мальчика. Преподаватели словно эхом, выкрикивали те же слова... Зал начал заполняться тьмой. Мальчик попытался убежать, но тьма забирала его, как и старика вместе с учителями...»

* * *

Очнувшись от кошмара, я вскрикнул. Кажется, я нахожусь в деревянной хижине, и здесь тепло. Как я сюда попал? Жутко болела голова. Я присел на кровать и осмотрелся. Обычный, ничем не примечательный, домик, полностью из дерева. Рядом с кроватью стоял небольшой шкафчик, на котором была свеча. Кажется, она уже наполовину использована.

Я приподнялся, - ноги не болели, только голова и суставы рук. На полу я заметил пару деревянных тапочек. Наверное, они предназначались мне, но рисковать не стану. Хотя если бы меня хотели убить, то убили бы давно. Смысл ждать, пока я решусь своровать чужую обувь?

Значит, попал я сюда не по своей воле - меня привели. Кто и зачем? Внезапно, меня осенило. Я вспомнил события вечера, когда уничтоженный холодом я брёл к лесу и встретился со странным человеком, облачённым в тёмное. Он-то на меня и напал.

Я почувствовал лёгкое покалывание в голове, но продолжал вспоминать. Помню, как из последних сил бросился на него... Туман. Чёрт побери, это была девушка...

Внезапно, входная дверь распахнулась, и я увидел её. Она смотрела на меня с удивлением и лёгким страхом, которые отчётливо можно было рассмотреть в её глазах. В руках у неё было небольшое ведро с водой. Зачем оно ей? Зачем я ей? Столько вопросов, а я всё ещё нахожусь в ступоре и не могу сказать ни слова.

Если хотите критики - нужно сделать заявку, разберут по косточкам.

Тишина медленно тянулась, словно тонкая нить, натянутая тяжелой ношей. И так было до тех пор, пока эта тонкая нить не оборвалась. Девушка будто бы пришла в себя и сказала спокойным тоном:
-О, ты проснулся. Раньше, чем я ожидала, - с этими словами она вручила мне ведро с водой, - поставь пожалуйста в том углу, - а сама прошла в другое помещение.

Ведро было немного тяжелым, но я справился. Всё это выглядило чёртовски странно. Почему она так спокойно говорит со мной? Ведь недавно она напала на меня и хотела убить. Такого напряжения я вынести не мог и напрямую спросил:
-Зачем ты пыталась меня убить? Почему ты сейчас говоришь таким тоном, будто этого всего не было? Почему я ещё...,- на этом моменте она резко перебила меня.

-Да-да-да, всё верно. Я пыталась убить тебя. Но, знаешь... - она приняла задумчивый вид - можешь не волноваться, это была всего лишь случайность. Хочешь, я объясню?
Я жадно кивнул.

-Но сперва я вынуждена сообщить, что как соперник ты во-первых очень неповоротливый, а во-вторых - очень тяжелый. Знаешь, какой силой должна обладать женщина, чтобы тащить такую ношу добрых пол часа? Я не хотела убивать тебя... а точнее - именно тебя. Я ошиблась. Боюсь, это будет стоить мне всего. Карты перемешались, понимаешь? Я проиграла игру. Не стоило посылать меня на это задание. Чёрт, будто бы знала, что полностью его провалю!
-Подожди, подожди. О чём это ты? Какое задание? Какие ещё карты? Тоесть, ты чуть не убила меня своим, что там у тебя было, по простой ошибке?
-Темнота не лучший мой союзник. Хотя должна.

Я был ошарашен услышанным. Но с другой стороны - и неописуемо рад тому, что остался жить, когда смерть дышала мне в затылок.

-Если бы я ещё и убила не того... - прошептала сама себе незнакомка, представляя, что было бы тогда.

Хорошо, теперь ситуация мне более ясна - по всей видимости, эту девушку послали на задание убить кого-то, но она по ошибке приняла меня за свою цель и тем самым провалилась. С одной стороны, было немного жаль её, а с другой - первая же девушка, которую я встретил в этом мире, побила меня.

-Почему ты не бросила меня лежать и не ушла, скрывшись в тень. Так бы не пришлось сейчас говорить со мной и отвечать на мои вопросы. Наверное, ты бы упростила себе жизнь. Почему ты не ушла? - спросил я. Она немножко подумала и ответила:
-Знаешь, в тот момент я была очень расстроена тем, что чуть не убила не того. Я представила себя на твоём месте. Поэтому, чтобы искупить свою вину, я кое-как дотащила тебя до этой лесной хижины.

И тут я услышал совершенно неожиданный вопрос, который был до боли простым, но невероятно сложным:
-Как тебя зовут хоть?

Я немного улыбнулся при мысли о том, что такого я не ожидал, и ответил:

-Не знаю, - думаю с ней можно быть честнее, чем с пьяными оборванцами из деревни.
-Как это? - спросила она с лёгкой ноткой удивления. Затем, взяла мешочек со стола, из которого достала два небольших кусочка хлеба, - держи, это всё, что есть, - она протянула мне один из них. Я и вправду проголодался, поэтому с удовольствием взял его. На вкус хлеб был несвежим.

-Так почему ты не знаешь своё имя? - прожевывая кусок, девушка повторила свой вопрос. В этот момент я понял, что наконец-то могу рассмотреть её хорошо. Одета она была в тёмный кожаный костюм. По левую руку на поясе висел небольшой кинжал и такой же мешочек, что лежал на столе. На внешность девушка была очень красива: длинные тёмные волосы, сплетённые в хвост, завораживающие черты лица и глубокие зелёные глаза. Настолько глубокие, что во взгляде её, помимо обычного удивления или интереса, читалось что-то ещё. Я никак не мог понять, что.

-Эй, ты вообще слышишь меня? На что ты уставился?
-Э.. Я не знаю своего имени, потому что... это очень долгая история.
-Нам некуда спешить. Попробуй хотя бы начать, - мягко сказала она, и облокотилась двумя руками на стол.

И я медленно и неторопливо начал рассказывать о том, что со мной было, о своём несуществующем прошлом, о днях, проведённых во тьме и о пробуждении. Это звучало, как выдуманная сказка или сюжет для баллады, но для меня это было правдой. Для меня это были последние сотни тысяч лет тьмы и один единственный день жизни. Во время рассказа, я замечал, как изменяется выражение лица моей собеседницы - недоумение, потом удивление, сочувствие, лёгкое хихиканье на моменте с пьяницей, я даже увидел грусть в её глазах. Когда я закончил, она понимающе посмотрела на меня и сказала:
-Спрашивай, что хочешь. Помогу, чем смогу.

Я очень сильно обрадовался этому, поэтому сразу же начал забрасывать бедняжку вопросами:

-Какой сейчас год?
-978 год с момента появления Наблюдателей, - кажется ей нравилось быть полезной.
-А кто такие, эти Наблюдатели? И откуда они появились?
-Возможно, я когда-нибудь тебе их покажу.
-А разве тебе не надо уходить? Доложить о провале задания?
-Прости, но на некоторые вопросы я и сама не знаю ответа.
-Ладно, а что ты знаешь об этом мире?
-Ой, совсем не многое. Наверняка знаю лишь то, что сейчас наступили сложные времена. Некоторые даже говорят, что гибель этого мира не за горами, - то, что она сказала, мне совсем не понравилось. Может, я поспешил с выводами, и те люди в деревне пили не просто так?
-А что случилось? Война? - спросил я первое, что пришло в голову.
-Нет, что-то серьёзнее, чем просто война. Я знаю только по слухам, где-то там, далеко, появились "гости". Говорят, они вышли из пустыни, но не важно. Главное, что сейчас наши ведут войну с ними, а точнее кое-как отбиваются и сдают по всем фронтам. Точно не помню, но вроде эти новые ублюдки ведут бой совсем по другим принципам, а обычное оружие им не по чём. Детские сказки ожили, ты понимаешь? - по её голосу я понимал, что она очень боится, что когда-то эти "гости" будут здесь. За очень короткий промежуток времени я попытался представить себе этих чужаков и понять, как именно они попали в этот мир. Также, как и я? Из ниоткуда? Вряд ли. Что ж, моих знаний пока что слишком мало. И вдруг я понял, что оказался немного не вежливым, а посему быстренько решил исправить положение.

-Извини, что раньше не спросил. А как тебя зовут?
-Меня зовут Такара. Если что, то у нас тут полное имя состоит из имени, второго имени и фамилии. Фамилия присуждается каждому члену определённого рода. Это я так, на всякий случай, - улыбнувшись поизнесла она. Я немного задумался, а потом вновь спросил:
-А каное тогда твоё полное имя?
-Такара Норимэ Лайт.

Это имя показалось мне очень красивым, хоть я и не знал, что означают слова, из которых оно составлено.
-Хорошо, Такара, теперь мы познакомились.
-Нет, потому что я не знаю твоего имени.
-Да, пожалуй ты права. Тогда не надо меня никак называть. Пусть я буду мистер Никто, как и представлял себе во Тьме.
-Пусть будет по-твоему, мистер Никто, - посмеиваясь сказала Такара, - хочешь пойти искупаться? Я могу нагреть воды для тебя.
-Можно, - сказал я и она подошла к ведру с водой, дотронулась до него и что-то прошептала. Я увидел небольшое свечение, исходящее от её руки. Через несколько секунд, он убрала руку, повернулась ко мне и сказала:
-Ну вот, всё готово. Надеюсь, я не переборщила с теплом.

Но к чёрту ведро, теперь я был всецело поглощён тем, что она сделала. Это казалось мне вовсе необычным. Если остальные вещи я кое-как мог выудить или не выудить из своей памяти, то это - это было абсолютно незнакомым, словно вместо овец пастухи пасли бы огромных чудовищ и для них такое было бы в порядке вещей.

-Как ты это сделала? Что это? Почему ты мне не объяснила?
-Ах, точно, ты же не знал. Это называется магией... - начала она, - я не умею говорить по-научному или как там учат в школах и Институтах. Магия - это такая штука, когда ты хорошенько выучишь слова, тоесть заклинание, и сможешь правильно их произнести, то у тебя выйдет нечто вроде того, что сделала я. Только там каждое заклинание приводит к разным эффектам. Это простенькое я ещё в детстве выучила. Долго учила, лишь на пятый год вышло всё сделать правильно.

В моей голове сразу возникла целая сеть выводов и рассуждений. Чтобы восстановить несколько звеньев этой логической цепи, мне нужно было уточнить некоторые детали. Вот это мирок я выбрал для появления, надо же.
-Слушай, у меня есть несколько вопросов. Скажи, а чтобы сотворить заклинание, надо знать только слова?
-Нет, нужно точно и чётко произнести их, и если ты ошибёшься, то может что-то случится. Я, например, несколько десятков раз обжигала руку, пока пыталась научиться просто подогревать воду. Мне ещё всегда казалось, что проще костёр развести, но дед настаивал. Он из меня внучку-магичку хотел вырастить. Пусть новый мир для него будет Раем.
-Хорошо, а как тогда было создано самое первое заклинание? Неужели кто-то начал что-то бормотать и случайно сотворил заклятье?
-Ой, ну ты спросишь ещё. А я откуда знаю? Ты наверное не понял всей сложности этой магии. Я совсем ничего не знаю о ней. Знаю, что в школах изучают, затем в институтах разных углубляются. И всё.
-Слушай, а что именно ты...
-Так, всё, хватит. Бери воду и иди мойся, - она открыла шкафчик, немножко порылась в нём и достала рубаху и более приличные штаны, - это всё, что было тут по моему приходу. Видимо кто-то из прошлых оставил. Одевайся, тебе повезло, что хоть что-то осталось.

Я взял ведро и посмотрел на Такару вызывающим взглядом. Она возмущённо взглянула, затем осеклась, улыбнулась и сказала:
-Да, точно, выходи за эту дверь и налево.

За дверь и налево - было небольшое деревянное зданнице. Я приоткрыл скрипящую дверь и понял, что тут давненько никто не купался. Ну что ж, прийдётся довольствоваться тем, что есть. Я скинул с себя одежду, бросил на пол, а новую положил на деревянную полку.

Горячие водные потоки нахлынули на меня и по моему телу пробежался приятный холодок, который сменило чувство умиротворения. Словно каждая частица, которая составляла меня, вибрировала, излучая тепло. И так продолжалось, пока ведро не закончилось. Я одел новую одежду и вышел на улицу. Меня сразу обдало холодом, так что я не задумываясь поспешил в дом.

Внезапно меня пронзило такое чувство, что что-то не так. Будто бы я сейчас открою дверь, и увижу то, чего не должен, или Такары не будет. Я неспеша подтолкнул дверь, сделал шаг, другой... Она всё так же стояла около стола. Завидев меня, её лицо резко изменилось и она произнесла:

-А вот и ты. Ладно, собирайся. У меня назрел план, а раз уж тебе всё равно некуда идти - поможешь мне.

Я мысленно не успевал за таким быстрым развитием событий, но спорить не стал. Собираться мне не нужно было, поэтому в таком же виде, полусухой, я развернулся и вышел на улицу со словами:

-Жду.

Такара вышла вслед за мной, и, закрывая дверь на замок, сказала:

-Почему ты не спросишь, куда мы собрались?
-Ты сейчас сама всё расскажешь, - ответил я.
-Нам туда, - произнесла она и указала в сторону деревьев. Сам домик находился на небольшом участке посреди леса, поэтому я не имел понятия, где мы сейчас. Прийдётся довериться моей новой знакомой.

Долгое время мы шагали через лес. Я не смогу сосчитать на пальцах столько раз, сколько мы спотыкались о разные сучки и корни, торчащие из земли, так что это отчасти разбавляло ту серьёзность, позволяя немного посмеяться. По пути Такара рассказала о том, чем она занимается. Было очень необычно услышать, что такая девушка с детства занимается убийствами. Их братство называется Лига Теней - они бойцы справедливости, действующие из подполья. На первый взгляд мне показалось, что эти ребята только и убивают в своё удовольствие, но вникнув поглубже я понял, что порой некоторые вещи кажутся нам совсем не такими, какие они есть на самом деле. Оказывается, Лига Теней - это братство людей, объединённых целью избавить человечество от тех, что тянут его вниз. Они убирают с дороги политических революционеров, сомнительных деятелей и им подобных. "Таких людей, - говорит Такара, - время не излечит. Доказывать им что-то тоже глупо. А кинжал делает своё дело, как ни крути". Мне не за что было их упрекать, потому что слова её звучали крайне убедительно.

Через пару часов мы вышли из леса в открытое поле. Я вопросительно взглянул на Такару, но она быстро рассеяла мои сомнения, сказав, что сейчас мы пойдём вдоль полей с целью некоторой осторожности. Шли мы так минут сорок, пока в конце концов, не взобрались на небольшой пригорок, с которого я увидел огромные врата.

-Это Лига Теней?
-Нет конечно, дурак. Это Гарадрин, город, - сказала она и мы двинулись прямо к воротам. Город был построен определённо лучше, чем деревня. Хотя бы потому, что он окружен стеной со всех сторон.

Мы вошли через главные ворота, которые были открыты. Стража не обратила на нас никакого внимания, однако я попытался незаметно разглядеть одного из стражников. Одетый в кольчужние доспехи, он стоял на своём посту, словно каменный исполин, глядя далеко в неизвестность. Каждый из них опирался на собственную большую алебарду.

Минув стражников, нам открылся целый город - каменные сплетения улиц и деревянных домов, где-то сливающиеся в перекрёстки, а где-то свободные ото всех. И люди. Люди, бегущие кто куда. По сравнению с деревней, город был воистину живым. Мы шли минут пятнадцать вдоль улицы, пока не свернули в переулок, откуда мы попали в большое помещение, где стоял приятный аромат. Обставлена комната была наилучшим образом. Здесь было всё - свечи, масляные лампы, шкафы, несколько кроватей и красивый письменный стол из бардового дерева.

-Куда мы пришли? - спросил я озадаченно. Пока что я не совсем понимал цели нашего пребывания в столь шикарной спальне.
-Это одно из зданий Лиги Теней, - ответила Такара. Что?!
-Зачем мы здесь?
-Слушай, только хорошо, - она достала из своего мешочка флягу воды, которую мы уже немного отпили, и сделала пару глотков, после чего передала её мне, - я выслушала твою историю и понимаю, что тебе некуда идти. А ещё я провалилась с заданием. Серьёзно провалилась. Я думаю, если приведу новичка, то мне смягчат наказание, а возможно, и простят. Я не заставляю тебя быть одним из нас, просто предлагаю подумать над этим, и только. А ещё ты просто обязан познакомиться с одним человеком. Его зовут Дарнэл - он мой хороший друг, думаю, он тебе понравится. Вот его-то ты и сможешь спросить о чём угодно. Ну как? Ты обещаешь мне подумать над моим предложением? - улыбчиво спросила она.
-Обещаю, - ответил я. Но мысленно решил быть немного осторожным. Может, это вполне неплохая идея, всё-таки мне идти вообще некуда.

Время потихоньку шло, мы обустроились в комнате и решили выйти за покупками. Я наконец-то увидел, как выглядит местная валюта - Валлен. Это небольшого размера ярко серебрянный жетон с цифрой по середине. Такара рассказала мне, что главный вход находится на улице, где много жилых помещений, таверн. Дальше же есть площадь и торговый квартал. Ещё дальше распологается район казначейств, элитные дома для принцев и графов. Мы миновали огромную площадь, выложенную рельефным камнем, и направились вдоль базара. Огромное количество всякой всячины предстало перед моими глазами. Но самое забавное было, это то, как люди пытались заманить покупателей. Даже к самому неинтересному товару. Постоянные выкрики то с одной, то с другой стороны создавали атмосферу хаоса, среди которого любой из покупателей должен был найти то, что ему нужно, забрать и уйти, не купив ничего лишнего.

-Вот так устроены базары, - выкрикнула Такара, чтобы хоть как-то перебить шум.
-Вижу.

Вернулись мы во второй половине дня. В помещении нас уже ждал бородатый мужчина в годах, облачённый в похожий кожаный костюм, что был у Такары. У него был очень напряженный вид. Не успела она сделать и шаг в комнату, как бородач спросил:
-Кто это с тобой? - он недоверчиво покосился на меня. Но кажется, что у неё были какие-то особые чары и ключи к этому мужчине, так что она просто ему подмигнула и, он смягчился, после чего, улыбаясь во все зубы, прорычал:
-Эх, прости, дружище, на старости уже совсем перестал доверять даже самым близким. Да и время такое... - он закашлялся, - ой, ужас, - я был немного удивлён тем, что один из приспешников Лиги Теней выглядит очень дружелюбным бородачом. Что же будет дальше? Глава братства убийц - добродушный старик, работающий в приюте для бездомных детей? Такара словно прочла мои мысли или по меньшей мере их ход и сказала:
-Не бойся, может он с виду такой добрый. Своё дело он исполняет безупречно. Но если своего - то даже муху не тронет. Такой уж он, старина Дарнэл.
-Ой, захвалила Такарушка, кхе-кхе, - закашлялся снова бородач, - сходи-ка лучше приготовь что-нибудь мужчинам.

Такара взяла кое-какие принадлежности из пакета, который мы принесли и ушла в соседнее помещение. Из-за двери послышался её крик:

-Это кухня, если что. Тут едят, - я улыбнулся и мысленно поблагодарил за это объяснение.

Затем старик вернулся ко мне и более серьёзно произнёс:
-Я слышал ты вообще не в курсе, как обстоят дела. Сочувствую, друг. Если б не это, то ноги твоей бы тут не было. А так - я верю этой малышке. Если она говорит, что ты ничего не знаешь - значит я буду верить ей как верный пёс. Так уж у нас принято.
-Откуда ты знаешь про меня? Я всегда был с ней и мы ни с кем не встречались.
Старик разхохотался. А затем, протягивая мне какой-то клочок бумаги, сказал:
-Ой, наивный, ты наверняка не заметил, как она черкнула мне это.
На бумажке были кое-какие пометки, которые я не совсем разбирал, но сам принцип понял. Что-то таки ускользнуло от моего взора. Я решил воспользоваться моментом и задать несколько вопросов Дарнэлу:
-Скажи мне, почему в этом городе так живо? В той деревне, где я был - люди упивались алкоголем в виду грядущего конца света, а здесь - занимаются своими делами, ходят на базары, иными словами - живут. Неужели это всё потому, что город так отличается от деревни? - Дарнэл принял серьёзный вид и нахмурил брови.
-Понимаешь, дружок, ты прав. По ним не скажешь. Но это только с первого взгляда. Если ты присмотришься, то поймёшь, что люди не просто так куда-то спешат и что-то делают. Они готовятся к войне. Большинство мужиков сейчас забирают. Ну, понимаешь, война всё такое. Хотя идут они туда, в основном, по собственной воле. Устав от тихой суеты, они идут на встречу приключениям. Нет, просто на верную смерть. Ни больше, не меньше, - я понял, что этот парень может быть серьёзным, когда дело касается таких вещей, как гибель мира. И опять же я был сегодня в городе, видел сотни людей, видел, чем они занимались, сделал какие-то выводы и опять же пропустил самое главное.

А ведь всё верно - мир полностью поглощён войной с чужаками. Кто-то уже похоронил себя и своих родных, а кто-то готов бороться до конца.

На этой серьёзной нотке в комнату заглянула Такара и позвала всех к ужину. Я с удовольствием направился в соседнее помещение. Кухня выглядела как небольшая комнатка, обустроенная для того, чтобы наилучшим образом приготовить еду. Около стены находился столик, у которого стояло три стула. На столе красовались ровно три тарелки со всеми нужными приборами.

На ужин было настоящее мясо. Мясо - это нечто, скажу вам. Никогда ещё я не ел столь аппетитного блюда. Кусочки просто таяли у меня во рту, стараясь как можно быстрее попасть в и без того пустой желудок. Свою порцию я смел с неистовой скоростью, но добавки уже не хотелось. Чувство голода было таким же сильным, с какой скоростью оно исчезло. Когда мне сообщили, что мы ели, поджаренное с помощью магии, мясо курицы - живого существа, то меня чуть не вывернуло. С моего выражения лица долго смеялись мои новые знакомые, но мне и самому, в конце концов, стало смешно. Это надо же, они ведь знали. Я искренне засмеялся вместе со всеми и так прошел ещё один день моего пребывания в новом мире.

На следующий день я проснулся, и потягиваясь постепенно приходил в себя. Мне ничего не снилось в эту ночь. Наверное, потому что кровать была слишком уж мягкой и приятной, чтобы разрушать идилию ночными кошмарами. Такара сказала, что ей с Дарнэлом нужно будет встретиться с остальными членами Лиги, поэтому первую половину дня я остаюсь на хозяйстве. На кухне лежало несколько кусочков вчерашнего мяса, но вспомнив о курице, я решил оставить их до лучших времён. До чего добры эти люди, которые только недавно познакомились со мной, а уже оставляют поесть, чтоб я не помер с голоду, оставляют на хозяйстве и рассказывают серьёзные вещи. Какая-то часть меня всегда пыталась задать очень странный, но не объяснимый вопрос: "Почему они не предполагают такой вероятности, что я могу оказаться подставным шпионом или агентом, который закроет их шайку к чёртовой матери?".
Может, стоить спросить их об этом? Что скажет Такара? Эти глаза, взгляд... Не с таким ли взглядом она вонзит мне кинжал в грудь? Такие мысли не привели бы ни к чему хорошему, поэтому я решил пройтись, чтобы развеятся.

И тут мне в голову пришла одна замечательнейшая идея - в этом городе должна быть библиотека! Библиотека - это кладезь знаний всего мира, соединённый в одном единственном помещении. Если бы всё пространство состояло из бесконечности всеразличных миров, с их жителями, людьми, а может и нет, то библиотеки были бы ключём ко всему. По любой богатой библиотеке можно было бы понять, что из себя представляет та или иная культура.

Я торопясь выскочил на улицу и отправился на поиски. Спрошу ка я вот у этого толстяка:

-Извините, не подскажете, как пройти в би...
-Пошел к чёрту, недоносок! - злобно не дал договорить он. Какой обозлённый-то. Ну что ж, попытаем счастья у более лояльных жителей.

В конце концов я смог узнать, где находилась библиотека. Об этом мне сказала довольно-таки приятная дама, которая несла чистое бельё. Наверное, стирала. Ладно, времени думать не было. Я поспешил в библиотеку, ведь чем раньше я туда доберусь, тем больше времени у меня будет.

В скором времени я стоял у каменных ступеней - входа в библиотеку. Я медленно приоткрыл жутко скрипящую дверь. Тут было тихо. Даже очень. Но зал был чертовски огромен. Огромные стеллажи и полки, наполненные книгами, почти что полностью заполняли пространство.

Слева был небольшой прилавок, у которого стояла очень пожилая женщина в очках. Она смотрела на меня удивлённым взглядом. Неужели сюда уже никто не заходит.

-Извините, а библиотека открыта?
-Открыта, юноша, открыта. А вас какими ветрами, собственно? На войну молодых забирают, не время для чтения - чуть слышно сказала старушка.
-А я не здешний. Можно почитать у вас? Я больше, чем на пол дня не останусь.
-Проходи, располагайся, не здешний.

И я с лёгким восторгом ринулся на книги. Я читал, читал, читал, поглощая одну за одной. Больше всего меня интересовала история и магия. Это самая интересная часть. О, сколько же всего напридумывали люди с этой магией - неизвестной силой. А вот и таинственные Наблюдатели - две планеты, кружащие над нашей, олицетворяющие Добро и Зло. Почему-то я пока не видел их. Точно, тут говорится о том, что увидеть их можно не каждый день.

Время в библиотеке не существовало. Оно было только в рамках того, что конкретно ты сейчас читаешь. Поэтому я совсем позабыл о том, что остался на хозяйстве и даже не закрыл дверь на замок. Желание читать и поглощать знания в момент улетучилось и я в такой же спешке выскочил из здания библиотеки, чтобы поскорее добраться домой.
Теперь я понимаю, каково это - быть частью течения людей, что вечно спешат, лиж бы куда-то спешить.

К моему счастью, дома ещё никого не было. Дарнэл с Такарой задерживались у себя там на собрании, так что я был рад, что успел вовремя. Наверное, самое время перекусить.

Курица, если бы могла, наверное, гордилась бы тем, что даже после собственной смерти имеет такой великолепный и насыщенный вкус. Как раз во время моего позднего обеда, я услышал, как дверь осторожно кто-то приоткрыл. Я замер в напряжении, прислушиваясь к звукам. Да, голосов не было слышно, мои опасения потверждаются. Это может быть Такара или Дарнэл порознь, но скорее всего и тот и другой уже окликнули бы меня со входа. А значит, кто-то посторонний вломился сюда. Может, это ещё один из Лиги Теней? Вероятность была, но я прислушался к своей интуиции. Став прямо возле входа на кухню так, чтобы резко напасть на незнакомца, я затаился. Шаги были еле слышны, но он ходил. Что ему надо? Никаких документов тут нет, это же обычные спальни. Может быть ему нужен был я?

Я не мог ждать, и поэтому неожиданно выскочил, чтобы эффектом неожиданности напугать незнакомца и одержать победу.
Но это была Такара. Бедная и напуганная моим внезапным появлением девушка со страхом отстранилась назад. Мне даже стало жалко её.

А она дрожащим голосом произнесла:

-Нам нужно бежать…

Даже не верю, что пару дней назад мы вместе смеялись, а сейчас даже вдохнуть не можем со спокойной душой и, не озираясь по сторонам. Всё началось с того самого момента, когда Такара вернулась и сказала, что нужно бежать. Я тогда не хотел спрашивать, что случилось, но лучше бы я никогда этого не узнал.

Я понял, что порой нам просто не дано увидеть правду, пока судьба не решит, показать нам истину или нет. Лига Теней - очень жестокое братство. Как сейчас помню измученное и заплаканное лицо при свете костра и слова: "Я не верю, что они убили его...". Мир вмиг посерел. Пусть я не знал Такару, но почему-то представлял, каково это - терять близких людей.

Тогда они встретились с одним из поручителей, которого, как я слышал, называли Кровавым Потрошителем. Вспыльчивый и амбициозный убийца, не колеблющийся ни перед чем. Это всё, что я знал про него. Оказывается, Такара была исполнительной рукой одной из ветвей этого огромного братства, которое можно представить в виде дерева, корни которого находились в каком-то сокрытом ото всех месте. Чёрт побери эту Лигу! Когда однажды поступила записка с пометкой "Важно", её передали как обычный заказ Такаре. Как правило, если любой исполнитель проваливает задание, он подлежит наказанию - "наказание в данном случае понятие чисто символическое", как говорила Такара. Сейчас же, по чьей-то ошибке, вся вина легла на её хрупкие плечи. Мне было не совсем понятно, что настолько важная фигура делала в той деревне. Но это так и осталось тайной.

При встрече Потрошитель сообщил о том, что провал дошел до Корней Лиги. Такару объявили врагом братства и приговорили к смерти. Он предложил ей сдаться, но Дарнэл вступился и пал, защищая бедную девушку. Пусть новый мир ему будет Раем, так ведь говорят?
И всё-таки, кого ей нужно было убить?

Такара сбежала со встречи и, используя навыки скрытности, ускользнула от хвоста. Я помог ей и вместе мы исчезли из города, будто нас там и не было. Скитания по лесу вместе с девушкой, которая потеряла всё - это тяжело, но мы справимся.

Сейчас мы находимся где-то в прибережных лесах, насколько я правильно понял Такару. Она всё ещё почти не разговаривает, но это не мешает мне беседовать с ней. Почему-то я чувствовал, что не смог бы бросить её ни в коем случае.

Где-то в глубине души я чувствовал некую беспомощность от того, что не знал, что и предложить для решения нашей проблемы. Отомстить за Дарнэла я просто физически не мог - я никто. И тут мне в голову пришла магия. Я вспомнил всё, что читал. Оказывается, словами можно призвать лишь магию огня. Причём на освоение нужного тембра голоса и правильного произношения одного заклинания уходят года. И дальше что-то припоминалось про воду, вроде бы, магию, в которой главным образом фигурируют телодвижения. Мне показалось, это ещё сложнее. В любом случае, пытаться освоить самую сложную науку не было смысла. Я всё равно ничего не знал по заклинаниям.

Такара тихо спала, а я сидел у потушенного костра, вдумчиво глядя куда-то сквозь деревья. Мне казалось, что там, недалеко, находится огромный океан. Может быть, где-то там находится решение всех проблем? На глубине самого большого и самого бездонного в мире океана? Нет. Я уже научился не обманывать себя невыполнимыми грёзами. Странно было осознавать, что как только я появился на этот свет - он сразу же перевернулся вверх дном, показывая всё своё "великолепие". Мир, доживающий свои последние дни, а если повезёт - года.

Такара осторожно приоткрыла глаза, щурясь от солнечного света. Я тихим и спокойным голосом сказал ей "Доброе утро".

-Нам нужно двигать дальше, ещё идти и идти, - сказала она.
-А куда мы идём? - спросил я.
-Я не знаю...
-Слушай, Такара, я знаю, сейчас не самый подходящий момент...
-Но…?
-Я хочу научиться магии. Можешь научить меня?

Впервые за эти дни я увидел на её лице улыбку, небольшую, но улыбку.

-Я же тебе говорила, что сама ничего не умею. Почему ты вдруг захотел научиться этому?
-Я понял, что бесполезен. От меня нет никакой пользы. В битве я только обуза, и даже убегать со мной от преследователей - не лучший вариант. Сейчас, когда такое время - я не могу бросить тебя одну, но и защитить нас обоих тоже не могу. Может быть, если я смогу изучить, хотя бы чуточку магии, - у меня будет шанс?

Наверное, я показался ей самоуверенным выскочкой, но я чувствовал, что смогу. Пусть магия, пусть огня.
-Так ты сможешь научить меня хотя бы тому заклинанию подогрева?

Она встала, отряхнулась и приняла задумчивый вид. Затем повернулась ко мне и, едва улыбаясь, заявила:
-Да, я думаю, я смогу, - я был неописуемо рад этим словам. Возможно, вскоре я познаю могучую силу древней стихии. Или просто смогу нагревать воду.

Жить в лесу было достаточно сложно, потому что припасы вскоре кончились, приходилось питаться лесными ягодами, которые были очень кислые и невкусные, и пить сок, что течёт из лесных деревьев. Он очень сладкий, но его катастрофически мало.

Когда солнце светило прямо над нашей головой, просачиваясь через кроны деревьев, Такара предложила двигаться дальше, на юг. Там ближе к океану можно было попасть в портовый город или деревушку. "Может, счастье ждёт нас там" – тихо прошептала она. Может и так.

Пока мы двигались вперёд, Такара объясняла мне всё, что она помнила из теории по магическому искусству. Боюсь, что даже те небольшие знания, которые я приобрёл, были гораздо обширнее чем то, что я слышал из её уст, поэтому я невзначай поправлял текст, вносил уточнения. В конце концов, мы пришли к выводу, что с магией в теории я знаком больше. Поэтому, приступили к практике. Каково же было моё удивление тому, что Такара была бесподобна, если дело касалось практики. Я сразу вспомнил, как ловко и вкусно она готовила, как сама дотащила моё бездыханное тело, и как прекрасно и изящно она произносила слова заклинания. Тяжело передать на человеческом языке, как именно оно звучало, но кратко скажу - звучало заклятье как совокупность различных отрывков слов, объединённых единой интонацией произношения и звуками. Не смогу пересчитать, сколько раз Такара напоминала о том, что ошибочное произношение может испортить всё, поэтому пока я только тренировался.

Ближе к вечеру мы вышли на лесную опушку, где можно было устроить привал. На том и порешили, разложив вещи рядом с одним из деревьев. На земле было полным полно опавших и сухих листьев. И тут я кое-что вспомнил. Я взглянул на Такару, которая задумчиво сидела, глядя в пустоту.
-Такара? - тишина... - Такара?
-А? Что?

Я улыбнулся, и сказал ей:

-Что расселась? Пойдём, покажу тебе кое-что.

Она нехотя встала и лениво последовала за мной. Мы вышли на открытую область лесной опушки, где деревья не загораживали вид на тёмное ночное небо. Я будто бы знал, что сейчас мы должны встретиться с Наблюдателями. Но ничего.
-Неужели ты вздумал показать мне Наблюдателей? Но сегодня ещё не день... Эх ты! - высказалась Такара и собралась уходить.
-Стой. Ты доверяешь мне?
-Нет. Их сегодня не будет, - она развернулась и ушла обратно, в тень. А я так и остался в одиночестве смотреть на серое и пустое небо. Почему я подумал, что увижу Наблюдателей?

Так прошел час, другой. А я всё стоял и смотрел, словно зачарованный. И тут свершилось! Да, да, да! Это они.
-Такара, - крикнул я ночному лесу - быстрей сюда!

В ответ ничего. Я повторил попытку. А, нет, вот же она, идёт. Наверное, её заинтересовали мои выкрики и, возможно, она им поверила.

Нельзя передать того удивления, что испытала Такара, которое я прочёл в её глазах, освещаемых одной из планет.
-Святые небеса... Откуда, чёрт возьми, ты знал… - сказала она. И я был согласен.

Два огромных массивных тела появились на небе, словно два солнца. Одно из них, что было на небе левее – ярко-голубой шар, освещающий землю. От такого свечения пришлось немного прищурить глаза. Вторым шаром была такая же огромная тёмно-фиолетовая планета, которая находилась недалеко от её брата-гиганта. Вместе они выглядели впечатляюще, и с первого взгляда я действительно осознавал, что эти два объекта - это и есть Добро и Зло. Возможно, они как-то влияют на нас, оттуда - с небес. Ведь с небес всегда лучше видно. Интересно, сколько вечерних молитв сейчас направлено к этим двум?

Я ещё раз посмотрел на Такару и решил оставить её одну. Возможно, она одна из тех, кто сейчас молится.

Лес всё ещё выглядел тёмным, хотя в некоторых местах просачивался свет. Почему они появились именно сейчас, когда я отчётливо знал это? Такара сказала, что день ещё не настал. Но внезапно они появились.
Я вспомнил историю о том, как родился этот мир. Говорят, что когда-то эти две планеты были гораздо могущественнее и больше, и не было ничего кроме них. И вдруг, что-то заставило их столкнуться - это породило четыре осколка, два из которых - Добро и Зло - объединились в то место, где сейчас льётся кровь за право на существование. Другие же части продолжили своё движение, наблюдая за тем, что они сотворили.

Я читал о том, что по легендам каждый из Наблюдателей вложил свою лепту в устройство нынешнего мира, и магии четырёх основных стихий - это то, что дало Добро. Там ещё было что-то про Зло, но я не успел прочитать. Так что мне приходилось только гадать о том, какое семя мог посадить огромный фиолетовый шар в этот мир.

С этими мыслями я рефлекторно произнёс заклинание.

-Ah'm da F'air - и почувствовал тепло у руки. Я прислонил руку к лежащим на земле листьям. Они постепенно сжимались и чернели, пока полностью не превращались в пепел. Меня настолько поглотило это действо, что я случайно поджег один из них. Если бы не Такара, которая прибежала ко мне на помощь, сгорело бы пол леса.

Она с удивлением спросила, что случилось, и я рассказал ей о своём неудачном опыте.
-Но как? - всё не переставала спрашивать она, - ты же только сегодня узнал от меня заклинание. Ты не мог в первый же день удачно его произнести.
-Я не знаю, я просто сказал, я думал, что это тренировка, но, то тепло у руки... - я пытался хоть как-то объяснить ей.

Постойте-ка...

-Такара, я знаю, в чём дело. Если я не мог удачно произнести заклинание в первый же день, то знаешь что? Я уже знал его. Помнишь, я говорил, что провёл много времени во тьме. Ты себе это никак не представляешь, но я действительно старше тебя лет эдак на пятьсот. А, может, и больше! Мне всё время казалось, что я не мог просто так родиться из тьмы - у меня была прошлая жизнь. Может тогда я был магом? - и я сразу принялся мечтать о том, что, возможно, я был очень сильным и могущественным магом.
-Ничего себе... - удивилась услышанному Такара.
-Давай вместе, а?
-Что вместе?
-Вместе подпалим здесь что-нибудь?
-Ты с ума сошел что ли?
-Почему бы и нет? Быстро потушим, - я дико загорелся желанием испытать ещё раз это чувство.
-Ладно... Насчёт три?
-Один... два... три!

"Ah'm da F'air" - в идеальный унисон сказали мы. И листья снова начали обугливаться, постепенно подгорая. Лёгкая дрожь пробежалась по моему телу. Такара ловко поджигала и тушила листик за листиком, а меня чуть не унесло, и я едва не спалил место нашего привала. Ей показалось это немного весёлым и позволило отвлечься от произошедшего, а я был всецело поглощён магией.

Так и прошел ещё один день, проведённый в скитаниях по лесу. День, когда я познал силу.

Когда я ложился спать, мне показалось, что внутри меня оборвалась какая-то цепь. Описать это ощущение невозможно, но человеческим языком это так. Будто бы единая цепь потеряла одно из звеньев и оборвалась. Нет, цепь ничего не связывала и не удерживала - внутри была пустота. Но цепь разрушилась...

* * *
На следующий день мы очень сильно продвинулись в своём пути. Шагали, почти не останавливаясь. Я время от времени учился что-то поджигать и, в конце концов, освоился управлять теплом с помощью тех слов. Такара была всё ещё такой же задумчивой, но спрашивать, о чём она думает, я не смел.

Сам же я решил, что обязательно должен узнать о том, кто я такой. Возможно, если я был выдающейся личностью - обо мне есть какие-то записи в летописях. И та тьма, что была в моей жизни столько лет... Сколько на самом деле прошло? Может, тысяча лет? Это тоже было необходимо выяснить, потому что тогда круги моих поисков сузились бы в разы. Я обратился к Такаре со своим вопросом, и она сказала, что шансов у нас нет. Все дословные пересказы истории содержатся в каком-то тайном месте... Мне было жаль, что Такара не пользовалась своим положением, будучи в Лиге Теней и не узнала все секреты, что хранит в себе этот мир.

Ещё через сутки мы, полностью обессиленные от долгих двух дней пути, вышли в открытую местность. Там, вдалеке, я заметил город. Отсюда он был похож на серый крошечный лабиринт. Я посмотрел на Такару и понял, что если мы не остановимся, то до города не дойдём. Но все мои предложения она отвергла и сказала, что будем двигаться вперёд. К вечеру мы должны быть в городе. Впереди целый день по открытому полю. Выдержит ли девушка столько?

Мы соскребли ещё немного сока с деревьев, набрали его во флягу и двинулись в путь. Я чувствовал, что ноги мои были словно мягкая вата, а тело горело. В полусонном дрёме мы продвигались сквозь поле из каких-то растений, расположенных в совершенно хаотическом порядке, так что я сделал вывод о том, что это не фермерские поля. Может, когда-то ими были. Лицо, словно лаская, обдувал лёгкий и приятный прохладный ветерок. Хоть что-то хорошее. Я шагал чуть впереди, но чувствовал, что наш темп постепенно уменьшался.

Солнце уже находилось в зените, освещая своим ярким светом всю землю, когда Такара упала. Вначале я просто перестал слышать шелест травы, создаваемый её ногами. Потом я повернулся и увидел, что она лежит на небольшом расстоянии от меня. Я быстро вернулся к ней, не зная, что делать. На слова она не реагировала - может, заснула? Я прислушался, но не услышал дыхания...

Внезапно во мне появились силы, словно открылся какой-то резервуар. Я понял, что преодолеть остальную половину пути мне придётся за нас двоих. "Держись..." - сказал я ей и попытался поднять. Я обязан ей своей жизнью, поэтому, если она и погибнет тут - то вместе со мной. Мне удалось кое-как удержать её хрупкое тело на своих руках. После чего я, подбадривая себя, двинулся в направлении к городу.

Путь был очень долгий. Каждая из мышц моего тела была в напряжении и горела. Но я знал, что останавливаться нельзя. Нужно идти ещё быстрее, иначе конец. Солнце совсем не грело. Лёгкий ветерок перерос в холодный и сильный ветер, который застал меня прямо посреди пути. Совсем не защищенный от холодных порывов, я шаг за шагом пробивал себе дорогу к спасению.

Не знаю, откуда во мне было столько сил - но я дошел до города. Всё было, словно в мутном сне, укрытое серой пеленой. Когда я оказался в городе, единственное, что я помню - это как кто-то мне помог. Перед глазами то небо, то твёрдые камни, по которым я, пошатываясь, иду. Мы попали в какое-то здание, где я увидел пожилую женщину. Она бросилась к Такаре и... Тёмные пятна в глазах, я ничего не вижу. Наверное, я вырубился.

Прошло, видимо, много времени. И когда я очнулся, я боялся представить, что за это время произошло. Я находился в небольшой комнатке, в которой была кровать, шкаф для одежды и маленький столик, на котором лежала какая-то книга и подсвечник. За дверью был слышен голос Такары и ещё один - незнакомый, женский. Они спорили.
-Нет, ну что вы, это уже слишком. Огромное вам спасибо, вы итак сделали для нас столько всего, но остаться мы не посмеем, - вежливо говорила Такара.

-Милочка, вы знаете, через что прошел этот юноша? Если бы не он, то вас двоих нашли бы через недельку-другую, холодных и мёртвых. Да и кому нужно сейчас бродить по полям-то? Война на дворе. Вон, моего муженька не забрали, он не пригоден, а так - в городе осталось мужиков, что по пальцам считай. Одни безногие да калеки. Война.

-Ладно. Я думаю, мы останемся до тех пор, пока он не поправится. Спасибо вам большое.

Затем я услышал приближающиеся шаги, дверь в мою комнату отворилась - и я увидел Такару. Кажется, она совсем оправилась. Раньше я не замечал, что она не такого уж высокого роста, чуть ниже меня, наверное. Она была одета в свой постиранный кожаный костюм, который идеально сидел на её худенькой фигуре.
-Боюсь, если бы ты была чуть потолще, то я бы тебя не донёс - сказал я, когда она поймала мой взгляд, который гулял по её телу.

Она смутилась и сказала:

-Дурак, у тебя бы не было выбора.
-Что верно, то верно. Сколько я проспал? спросил я и попытался встать, но пронзительная боль в мышцах ног остановила меня. Я напрягся, чтобы повторить попытку, но тщетно.
-Куда собрался? - улыбаясь, спросила Такара, - ты спал около двух дней. Я тоже ненамного отстала от тебя, но уже освоилась в новом городке.

Я посмотрел на неё вызывающим взглядом, после чего понял, что сегодня походить не удастся. Такара указала взглядом на книгу, лежащую на столике, до которой я мог дотянуться рукой, и сказала:

-Это тебе, почитай. Вроде, сказка.
-Сказка? За кого ты меня держишь? - но она укоризненно посмотрела на меня, и я решил хотя бы взглянуть.
На обложке красовался рыцарь в серебряных доспехах с белоснежными крыльями за спиной, скачущий на прозрачном белом коне. За спиной его было много дверей, и от каждой шла дорога, по одной из которых он скакал. Альтион, "Баллада о рыцаре". Интересно, что тут. Я открыл книгу.
-Стихи?
-Это очень красивые стихи. Скорее, даже песня, - ответила Такара.

Я отложил книгу в сторону с мыслью о том, что позже попробую прочитать. Очень уж красивая обложка.
-Мы сейчас находимся в городе Фоленлоу, очень красивый - вдруг сказала Такара.
-Да уж, мне отсюда особенно хорошо видно, насколько он красив.

Такара захихикала и сказала, что ей нужно идти, помочь женщине, у которой мы живём. Звали её Хелен Вотс. Очень добрая дама, заметила Такара. Согласилась приютить нас на несколько дней, пока я не смогу двигаться. Но большего требовать Такара не посмела. Это я уже слышал из их разговора.

Когда дверь закрылась, я окунулся в собственные мысли с головой. Тело всё ещё болело, но я был рад, что победил. Порой нам кажется, что выхода два - победа или поражение, но ещё реже бывают случаи, когда кроме победы выхода нет. Наверное, так было и в этом случае. Иначе как объяснить те остатки сил, что проснулись во мне в самый последний момент? Я, конечно, мог бы связать это как-то со своей прошлой жизнью, ведь кто знает, что там было. А там могло быть что угодно.

Одно я отчётливо знал - попал я во тьму неспроста. Это сужало круг моих размышлений, но до истины никак не приближало.

Альтион...Интересно, кто это? Наверное, ещё одна мечтающая душа, которую земля наделила талантом писать песни. Книга была старой. Я с головой окунулся в текст. Песня была про вымышленного персонажа, которому автор дал образ рыцаря в сверкающих доспехах. Он путешествовал по мирам, освобождая их от зла. Я почему-то улыбнулся, понимая, что на рыцаря я никак не похож.

Постепенно, баллада завлекла меня в этот мир приключений, мир, где добро побеждает зло. Я, конечно же, понимал, что каждый из нас надеется на то, что, в конце концов, зло отступит. Но что есть зло? Чужаки, которые пытаются подчинить себе целый мир - это зло? Они себя злом не считают, в этом я точно уверен. Такой ход мышления норовил ввести меня в заблуждение, из которого я бы не выпутался... Так что я просто продолжил читать, погружаясь в сюжет.

Ко мне несколько раз заглядывала Такара, и я из вымышленного мира возвращался в реальный, более суровый, но имеющий свои положительные стороны. Она предлагала мне что-нибудь перекусить, но я был не голоден. Пока рыцарь не голоден - не голоден и я. Самое забавное, что прочитав строчки:

«И вновь победа, вновь рассвет
эпохи новой в этом мире
и рыцарь, выполнив обет
устроил пир в ночном трактире»

Я немного проголодался и в следующий раз, когда Такара заглянула ко мне, я встретил её с улыбкой. И вправду, ближе к обеду, я понял, что мой желудок пуст.

Знатно отобедав горячим бульоном, я продолжил погружение в фантастический мир. Сам не ожидая от себя такого интереса, я погружался и вместе с героем, переживал приключение за приключением и поверить не мог, что это всего лишь песня. Хотелось бы услышать её вживую, но Альтион написал её так давно, что никто и не помнит.

Заканчивалась баллада очень красивыми и грустными строчками:

«Теперь стоит и трон пустой
Отжил своё он жизнью двух
Не хороните парня, он живой
Ведь с нами в сердце его дух»

Не понимаю, почему я до сих пор чувствую себя неважно, но, по крайней мере, мне разрешили посидеть на веранде и подышать свежим воздухом. Вставать было тяжело, но терпимо. До сих пор смутно представлялось, почему на меня так сильно повиляло переутомление. Хелен сказала, что я не мог пройти все поля без двух дней сна и с девушкой на руках. Но я смог. И поплатился собственным здоровьем. Наверное, мой организм просто пожертвовал частью себя, чтобы выжить. Хорошо, что выжили оба.

На улице к моему удивлению было тепло, ветер ослабил свой гнев и легонько щекотал мой подбородок. Улица тянулась по обе стороны от здания и была пуста. Она тянулась вдоль таких же двухэтажных зданий, тщательно отстроенных красивым и отполированным деревом. Я побывал в двух городах, но проследил закономерность в том, что дороги всегда строили из камня, а дома - из дерева. Может, я ещё не был в настоящих столицах? По теням я мог определить, что солнце уже на пути к закату. Ну а пока, оставшиеся солнечные лучи поливали своим светом каменную дорогу и будто бы хотели достать до меня, но тень мешала им.

Неужели, скоро всякий город будет таким пустынным, потому что все уйдут на битву? Может, мне тоже следует покинуть всех и пуститься в битву? Но смысл, если я ровным счётом ничего не могу предложить отряду, кроме одного простейшего заклинания школы Огня? Бездумно ринуться Смерти в голодную пасть? Боюсь, она и так разошлась не на шутку. Как бы не попасть под горячую руку. И тогда прощай то место, что я ещё не познал.

Такара выглянула из-за двери и окликнула меня. Я повернулся и помахал ей. Она подошла и присела рядом со мной. Затем она осмотрелась, наблюдая, как же здесь пусто, перевела взгляд на меня и сказала:

-Ну как ты тут? Скучаешь?
-Не особо. Ты, как я понимаю, тоже. Что ещё за дела могут быть, когда в городе почти никого не осталось?
-И не спрашивай. Дел, к удивлению, очень много. То постирать, то приготовить, между прочим, тебе еду-то, то ещё что-то. Ты, кстати, не видел Горна? Это муж Хелен. Он нам сейчас должен помочь.
-Нет, не видел. Никого не видел. Вообще, никого.
-Понимаю... - она положила руку на моё плечо, как бы подбадривая, - давай, выздоравливай, мистер Никто, - улыбнулась и убежала по делам.

В этот же момент я заметил какое-то движение. С правой стороны улицы на коляске ехал седовласый старик, закутанный в тёплые одежды. Позже, я понял, зачем ему коляска - он был безногим. Мне стало жаль старика, поэтому я горячо поприветствовал его и предложил присоединиться к моему созиданию мира, так сказать, с высоты веранды. Он, кажется, был рад, что нашел собеседника во время своей прогулки, и поэтому кое-как взобрался на своей коляске ко мне. Я попытался ему помочь, но он так же ловко с помощью рук переместил своё тело на одно из сидений и уселся поудобнее. На коляске старик тоже ездил с помощью рук, поэтому я не удивился его проворству. Скорее всего, он тут надолго. Этому я тоже был рад.

-Простите, я бы вам помог, да сам не особо сейчас пригоден для каких-либо действий - начал разговор я.
-А что случилось, молодой человек?
-Скажем так, попытался использовать резервные силы своего организма.
-О, это я понимаю. Не со всяким бывает. Я, вон, глянь, какой стал под старость. Эх... Видел бы ты мою молодость. Между прочим, я был адептом, - я начал слушать с двойным вниманием, - такое вытворял. Эх... А сейчас и каждый вздох кажется последним, что уж врать.
-Зато вы прожили полноценную жизнь в отличие от такого, как я.

Старик прищурил свой взгляд и кряхтя спросил:

-Что ты имеешь виду, молодой человек?

Я коротко рассказал ему о том, что жизнь моя так же длинна, как и коротка. Он слушал, жадно поглощая каждое слово, сказанное мной. В конце концов он напрягся и сказал:

-Я такого ещё не встречал. И с магией вроде не связано. Занятно, очень занятно, - и он впал в раздумия. Минут десять мы сидели в молчании, пока он наконец не повернулся ко мне:

-Знаешь, что я тебе советую, молодой человек? Живи, пока можешь. Если ты говоришь правду, то жизнь тебе дали в самый не подходящий момент... Эх...
-Вы говорите, вы были адептом в молодости? Это что-то связанное с магией?
-А? Да-да, с магией, с ней самой, - и он вновь погрузился в раздумия.
-Можете рассказать по подробней? Меня интересует всё, что вы знаете по-поводу магии.
-А время-то найдёшь? А то вы все куда-то спешите... А, ты же раненный. Ладно, слушай. Когда-то, давным-давно, мир был не таким, каким мы его знаем. Всё было просто и легко. Сам я не застал этих времён, не такой уж я старый. Но действо было году эдак в 313-ом... Люди познали магию. Силу, что держала мир на плаву всё это время, пока не явились эти черти... Значит, человечество только-только начинало свой путь к развитию, и внезапно родился ребёнок. Свиду неприметный, простой, но вскоре он проявил свою силу. Как-то на свой восьмой день рождения он едва не спалил свой дом... В конце концов, из него вырос избранный маг, как сейчас мы называем их. Это те, на ком строится магия. Если бы не они...

-Да, я теперь понимаю. Это те, кто первыми использовали магию и все заклинания, на которых основана магия каждой из школ - они брали их из подсознания?

-Не перебивать старших! - внезапно повысил голос старик, - но мыслишь ты верно, молодой человек. Они сами не могли объяснить, откуда берут слова или движения для заклятий, но делились этим знанием с другими. Этих других мы-то и называем адептами.
Вскоре, нашлись и остальные избранные - стихия Воды, Воздуха и Земли. Они обучали людей и двигали вперёд развитие, пока, в конце концов, не постарели и смерть не забрала их... Такие периоды, кхе-кхе, назывались годами застоя - никто не мог двигать вперёд магию, только совершенствовать свои навыки. Так было, пока не рождались новые и новые избранные, но запомни, молодой человек, на каждые сто лет не рождалось более четырёх избранных магов. Четыре стихии... Мы в годы моей молодости занимались разработкой, как они назывались, «методики по быстрому обучению и воспитанию адептов» и я не мало времени убил, вбивая молодым знания, накопленные за многие столетия. Вопросы есть?

-Да, конечно. Хотелось бы узнать, а что, кроме четырёх стихий, больше нет ничего?

Старик, словно ожидая этого вопроса, едва заметно ухмыльнулся. Он, глядя в никуда, продолжил свой рассказ:

-И где добро было, там существовало и зло. Это всё эти Наблюдатели, чёрт бы их побрал, - и он помахал кулаком в небеса, - об этой теме я слышал только по слухам... Но есть и тёмная сторона магии, называемая, Магия Тьмы. Она находится под строжайшим запретом, но существуют такие уголки мира, которым не известны никакие запреты. Во время Большой Битвы никаких запретов и вовсе не существовало - столько городов и посёлков были превращены в прах из-за этих тёмных адептов... Ты слышал что-нибудь о Большой Битве, молодой человек?
-Нет, совсем ничего.
-Кажется, я остался здесь надолго. Помнишь развитие магии? Кроме магии развивались и сами люди. Постепенно, сформировалось два союза - в одном были государства, поддерживающие идею самоуправления, а в другом - республики, которыми управлял единый сенат. Эти два союза развивались отдельно, играя в гонки... В конце концов они сорвались, и в 680-ом году началась смертоносная и кровопролитная война... Используя все свои силы на уничтожение друг друга заснавшиеся глупцы чуть не погубили этот мир...

Мне показалось, что старик пустил слезу. Я почему-то понимал его. Учитывая те годы, что он прожил... Наступила гробовая тишина. Прошло некоторое время, пока он снова не заговорил:

-И знаешь, за что я действительно горд? За людей. Тех союзов уже давным давно нет, все обиды забыты... Перед лицом нового врага, ещё более опасного, - и тут я подумал, что может быть опаснее для людей, кроме них самих? Если этому миру предначертано падение, то я знаю ответ. Я понимал, что ответить мне нечего. Таким глубоким опытом я ещё не обладал, или просто не помнил ничего.

Не знаю, почему, но состояние старика передалось мне. Я всё сильнее и сильнее понимал чувство, когда мысленно хоронишь то место, где ты родился и вырос, но в то же время горд за тех, кто, объединившись перед новым врагом и лицом смерти, ринулся в бой, не на жизнь, а на смерть. Может, для того и я здесь. По моему телу пробежали мурашки...

Дело близилось к вечеру, когда к нам вновь заглянула Такара. По её взгляду легко можно было определить, что она удивилась тому, как быстро я нашел себе собеседника. Когда она заметила коляску, то немного погрустнела. Затем она предложила нам отвара из трав, который, как сказала Хелен, был очень полезен. Я согласился, а старик сперва не понял, что обращаются и к нему тоже, но потом отказался. Я заметил, как жадно он смотрел на Такару.

-Моя жена умерла двадцать лет назад... - грустным голосом начал старец, -пусть новый мир ей будет раем. С тех пор я живу один неподалёку. Фоленлоу - это последняя остановка в моей жизни...

Мне почему-то стало грустно за него. Двадцать лет жизни, полной одиночества.
-Как вы можете описать любовь? Просто мне такое чувство не знакомо, сами понимаете, - спросил я с интересом.
-Ну и вопросы ты задаёшь, молодой человек. Любовь - это, наверное... - он замолчал и минут пять я ждал от него ответа, когда он, наконец, закончил думать, я услышал - я не могу объяснить.

После этого Такара принесла мне отвар, который оказался на вкус отвратительным, но пить пришлось. И так мы проговорили до самого позднего вечера, временами просто наслаждаясь тишиной. Я узнал, что этого старика зовут Роберт Иридиан. А он узнал, что меня никак не зовут. Когда немного позже к нам присоединилась Такара, они решили, что нужно как-то назвать меня. Но я отверг это предложение, решив, что пока останусь никем. Лучше правда и только правда. Ещё позже, разобравшись с делами, к нам пришла Хелен и её муж Горн. Во время нашего живого разговора я услышал множество разных историй из жизни людей. Горн оказался довольно-таки приятным мужчиной, которого я совсем не помнил с того момента, как он помог мне донести Такару. На секунду мне показалось, что я лишний, потому что рассказать мне нечего. Ближе к полуночи, Такара и Хелен отвезли старика к нему домой и рассказали, как он отказался от помощи, сказав, что его дом принадлежит только той, что когда-то была.

На улице резко похолодало, и нужно было возвращаться. Я, ощущая в себе прилив сил, поднялся со своего места и понял, что состояние моё постепенно приходит в норму. Опираясь на перила веранды, я доковылял до входа, приоткрыл дверь и протиснулся в здание. Такара и Хелен предложили перекусить на ночь, но я без всякого аппетита отказался и двинулся к себе. Преодолеть лестничный пролёт было не сложно - моя комната находилась на втором этаже. Я заметил, что в доме много картин и крикнул вниз: «А чьи это картины?», но в ответ услышал, что они написаны малоизвестными художниками и особой ценности не несут.

За целый день в моей комнате ничего не изменилось - тут было всё так же уютно и тепло. Я взглянул на постель и понял, что безумно устал от целого дня созидания и разговоров. Накрывшись тёплым одеялом с головой, я погрузился в мир снов...

«Это был огромный зал с массивными колоннами и особым орнаментом, нарисованным на полу. Повсюду стояли столы, на которых распологалась готовая пища: мясо, салаты и вина. Вокруг было полным полно людей, но к еде никто не приступал. Все чего-то ждали. В конце концов, со стороны главных дверей показалась свита из стражников, которые были одеты в серебрянные доспехи, окаймлённые золотом. Они сопровождали молодого человека. Одет он был гораздо краше всех остальных, и трон, стоящий за главным столом, наверняка был предназначен для него. Под гробовую тишину, сквозь которую были слышны только шаги солдат, он прошел за стол, остановился, осмотрел стоящую толпу, которая внимала только ему одному, и заявил: «Приступайте».

Все с громким шумом сели и под звон вилок и ножей, и щёлканье бутылок с вином, принялись за горячее. По какому поводу собрались, никто не знал, иногда лишь в разговорах доносилось: «Слышала? Молодой принц, пока отца нет в городе, решил стать новым королём». В самый разгар застолья двери в зал отворились и подул холодный ветер. Кто-то съежился, а кто-то громко спросил: «Что случилось?». Внимание каждого было обращено к двери, а молодой принц так же непринуждённо ел. Он повернул свою голову только тогда, когда один из людей, стоящих возле него, что-то шепнул ему.

Принц перевёл свой взгляд на дверь. На входе стоял в одиночестве человек, облачённый во всё тёмное. Он молчал.

-Кто таков? - наглым тоном спросил принц.
-Отпускай их всех, дай шанс - леденящим душу голосом сказал незнакомец. Лицо его было безумно красиво, а глаза черны.

Молодой принц перевёл взгляд снова на тарелку с едой и продолжил трапезу. Жадно пережёвывая кусок с мясом, он шепнул человеку за своей спиной «Убить». Тот человек кивнул страже, и

«Это был огромный зал с массивными колоннами и особым орнаментом, нарисованным на полу. Повсюду стояли столы, на которых распологалась готовая пища: мясо, салаты и вина. Вокруг было полным полно людей, но к еде никто не приступал. Все чего-то ждали. В конце концов, со стороны главных дверей показалась свита из стражников, которые были одеты в серебрянные доспехи, окаймлённые золотом. Они сопровождали молодого человека. Одет он был гораздо краше всех остальных, и трон, стоящий за главным столом, наверняка был предназначен для него. Под гробовую тишину, сквозь которую были слышны только шаги солдат, он прошел за стол, остановился, осмотрел стоящую толпу, которая внимала только ему одному, и заявил: «Приступайте».

Все с громким шумом сели и под звон вилок и ножей, и щёлканье бутылок с вином, принялись за горячее. По какому поводу собрались, никто не знал, иногда лишь в разговорах доносилось: «Слышала? Молодой принц, пока отца нет в городе, решил стать новым королём». В самый разгар застолья двери в зал отворились и подул холодный ветер. Кто-то съежился, а кто-то громко спросил: «Что случилось?». Внимание каждого было обращено к двери, а молодой принц так же непринуждённо ел. Он повернул свою голову только тогда, когда один из людей, стоящих возле него, что-то шепнул ему.

Принц перевёл свой взгляд на дверь. На входе стоял в одиночестве человек, облачённый во всё тёмное. Он молчал.

-Кто таков? - наглым тоном спросил принц.
-Отпускай их всех, дай шанс - леденящим душу голосом сказал незнакомец. Лицо его было безумно красиво, а глаза черны.

Молодой принц перевёл взгляд снова на тарелку с едой и продолжил трапезу. Жадно пережёвывая кусок с мясом, он шепнул человеку за своей спиной «Убить». Тот человек кивнул страже, и несколько человек обнажили свои мечи. Принц посмотрел на происходящее и сказал:

-Не здесь, - и снова принялся есть. Толпа была в замешательстве и на одном дыхании наблюдала за происходящим.

Стражники опустили мечи в ножны и подходили к незнакомцу. Он крикнул принцу:

-Неужели ты тот принц, что смерти желает своим подданым и убить готов их всех?

По толпе волной прошлось что-то вроде: «Слыхали, каков подлец?». Принц лениво перевёл свой взгляд на незнакомца, прищурился, будто бы оценивая соперника, и сказал, глядя в его чёрные, словно тьма, глаза:
-Убить.

Стражники снова вытащили свои мечи и бросились на тёмного человека. Первый из них, не успев занести меч над своей головой, упал на пол и больше не двигался. Остальные сразу отстранились. Принц чуть приоткрыл глаза, сдерживая удивление.
Незнакомец бродил взглядом по всему залу, пока вновь не посмотрел на молодого принца. Он тихо сказал:
-Отпусти.

Но принц был непоколебим. Не каждый способен в таком возрасте сдерживать эмоции и отдавать разумные приказы. Поэтому в этот день он ошибся. После двух минут молчания, незнакомец перевёл взгляд на одного из стражников, в его чёрных глазах, казалось, что-то мелькнуло, и стражник закричал. Он неистово орал, яро бранясь. Когда он повернулся, все увидели страшную картину: лицо стражника постепенно высыхало, как оболочка протухшего фрукта. Крики продлились недолго, и вскоре стражник упал. Теперь зал резко изменился и люди заволновались. Кто-то даже выкрикнул: «Пора сваливать!». Но молодой принц пресёк всякую попытку сбежать, повернулся к незнакомцу и, пытаясь сохранять остатки самообладания, едва дрожащим голосом спросил:

-Кто таков? – повторил он свой вопрос.
-Я не есть пришел сюда, жадный ублюдок. Готовься умереть. Если ты хочешь сохранить жизнь сотне людей - отпусти. Хотя... - незнакомец повернулся и глядя на толпу сказал - он не хочет этого делать. Вы все умрете здесь.

Раздался женский крик и люди запаниковали. Все видели, что случилось с одним из стражников и не хотели, чтобы их постигла такая же участь. Тёмный странник снова посмотрел на принца, глаза которого наливались страхом:
-Даже не думай предлагать мне их жизни взамен на свою. Твоя алчная душонка сегодня превратится в прах, - он окинул взглядом весь зал и громко крикнул - И вы, жадные и бездушные люди, чьи души давным-давно згнили, что аж противно смотреть. Зачем вы тут? Упиваясь предательством, которое совершил сын против родного отца, вы просто принимаете его, как законного принца, пока можете вот так вот пировать? Никто не заслуживает жизни. Так решил я. И так решил ваш возлюбленный принц. Мальчишка, изменник и... - его глаза стали чернее обычного, и он снова посмотрел на уже дрожащего принца - и мертвец!
-Как ты смеешь... - воскликнул было принц, но его голос оборвался и эхом разнёсся по залу. Он упал без чувств.

По всему залу начали раздаваться крики «Помогите, пощадите, спасите» и несколько человек попытались сбежать. Они пробежали мимо незнакомца, но не успели сделать и пол шага, как пали за его спиной.

-Тихо! - раздался голос тёмного странника. И люди замолчали.

Вдруг, принц поднялся на ноги и встряхнул головой. Люди обратили свой взор на него и стали молиться, выкрикивая, что это их спаситель, их король, что он не бросит в беде. Принц встал и, пошатываясь, побрёл по залу. Он остановился возле какого-то лысого толстяка. Несколько мгновений принц стоял не подвижно, а затем в один миг выхватил нож со стола и вонзил его толстяку в горло. Толпа ахнула и паника, как волна, возобновилась в рядах обречённых людей. В следующие пару секунд, принц, словно молния, метался от одного человека к другому, изрезая их, будто бы они были мешками с сеном. Все, кто пытались встать, начинали загибаться в агониях от дикой боли, которая возникала при высыхании конечностей.

В конце концов, в живых осталось человек двадцать. Из них пять человек стонали от дикой боли. Когда молодой принц закончил резню, он упал навзничь и не шевелился.

Зал был похож на скотобойню с огромным количеством трупов и крови, разлитой по всему полу. Люди стонали о пощаде, а странник не спеша двигался по залу. Вдруг он заговорил, показывая на одного из выживших:

-Ты - отец семейства, должен быть примерным семьянином, заботиться о своей семье, кормить их. Вместо этого ты пьёшь на застольях, гуляешь по трактирам и забыл, как зовут родную дочь.
-Но я не...
-Не пытайтесь врать мне, я вижу ваши души насквозь. Этот день последний для вас, - сказал незнакомец, - но перед вашей мучительной смертью, я кое-что вам покажу. Я позволю заглянуть вам в самое сердце тьмы - мою душу, - и с этими словами в его чёрных глазах опять что-то мелькнуло. В один момент все люди отпрянули на несколько шагов и с белыми, как мел, лицами застыли.

Незнакомец взял кончик плаща в свою руку, изящно поклонился и сказал:

-Спасибо за представление.
Затем он вышел через главный вход, оставив нетронутыми те двадцать людей. Весь замок был укрыт трупами, а те, кто остались в живых в тот день - погибли через несколько часов после ухода незнакомца.

Вскоре об этом узнали во всех королевствах, и в городах всё чаще и чаще можно было встретить надпись: «Остерегайтесь странного путника, облачённого во всё черное, как и его душа»

На следующий день я уже мог ходить. Такара дала мне чистую одежду, а старую забрала на стирку. Как следует позавтракав, я дождался её прихода и спросил у Хелен, могу ли я позаимствовать Такару на недолгую прогулку? Хелен с радостью согласилась и сказала, что ждёт нас к обеду, не раньше. Значит, времени ещё много. Когда мы выходили, то столкнулись с Горном, который шел куда-то с молотом. Я вежливо поприветствовал, на что он ответил радушной улыбкой.

На улице стояла типичная осенняя погода, к которой я уже привык. Не холодно, но и не тепло. Солнце освещало улицы Фоленлоу, мягко ложа свои лучики на каменную кладку. В воздухе пахло особым запахом, который можно было встретить только в городе. Такой же запах был в Гарадрине.

Мы не спеша шли по улице, на которой находился дом Хелен Вотс. Так постепенно перед нами появилась развилка, и я выбрал поворот налево. Людей почти не было видно, лишь изредка мимо нас проносился в спешке какой-нибудь юноша или кто-то ещё.
И хорошо было просто пройтись вместе с Такарой по нагретому солнцем камню и ни о чём не думать. Правда из моей головы так и не выходили мысли о том, что за нами сейчас охотится самое смертоносное братство в мире.

Такара шла, опустив голову вниз, словно рассматривая что-то внизу. Мы шагали, молча, не говоря ни слова друг другу. Я начал чувствовать себя как-то странно, находясь с ней наедине.

Мы пришли к выходу из города, и я предложил пройтись по долине. Такара молча кивнула.
Тут повсюду росли желтые деревья, которые все вместе создавали иллюзию огненного покрывала, которое устилало долину. Постепенно каменная дорога превратилась в вытоптанную тропинку, ведущую куда-то вдаль. Я посмотрел вправо и знал, что где-то там вдалеке находится лес. Тот, откуда мы пришли. А там, ещё дальше, Гарадрин. Место, откуда началось наше бегство. Стоит ли бежать дальше или ждать врага здесь?

Медленно шагая по тропинке, мы пришли к обрыву, который вёл куда-то в глубокие леса. Отсюда часть долины была словно на ладони, - мириады разных оттенков желтого переливались и, смешиваясь с солнечным светом, укрывали землю.

Я решил остановиться и полюбоваться этой картиной. Такара тоже присоединилась, и мы присели на травянистую землю. От такого потрясающего вида казалось, что мир находится у наших ног.

Тут было тихо. Я взглянул на Такару - её волосы развевались от неслабого ветра, который был присущ подобным местам. Она поймала мой взгляд и тоже посмотрела мне в глаза. В этот момент внутри меня будто бы нагрелся маленький ком, и я почувствовал лёгкое волнение.

В следующий момент, она взяла мою руку, и я почувствовал её нежную кожу. Мне стало не по себе. Ласково улыбаясь, она сказала:

-Спасибо тебе. Я бы одна не смогла...

Я молчал. Я не мог пошевелиться и даже думать не мог. Сильное оцепенение схватило меня в свои объятия и не отпускало.
Не знаю, сколько времени я так молчал, но ей, видимо, показалось, что что-то не так, она резко отвернула взгляд в сторону и поникла. А я молчал.

Я посмотрел в голубое небо, полное облаков. Солнце было прямо за нашими спинами.
Тихая долина, только я и Такара, и никого вокруг. Внутри меня кипело волнение, которое я не мог остановить. Это было не похоже на то, когда ты волнуешься за свою жизнь или жизнь близких, это было что-то другое, совсем не знакомое.

Наверное, я поступил глупо, за что я очень сожалею, но я спросил:

-А за что спасибо?

Она вновь вернула свой взор на меня, мягко улыбнулась и ответила:

-За то, что спас мою жизнь. За то время, что провёл со мной. Может, знакомы мы немного, но всё это время ты находился рядом, не покидая меня. И лишь в один момент я осталась без тебя... Тогда всё переменилось.

Я чувствовал, что она очень хочет высказаться, поэтому молчал, чувствуя, как внутри меня разгорается невидимое пламя. Я взял её руку, и почувствовал, как это пламя горячо ласкает меня изнутри. И я сказал:

-Это меньшее, что я могу сделать для тебя. Ты сама знаешь, что в этом мире у меня нет никого, кроме тебя. Но я всё ещё удивлён, почему ты до сих пор со мной.

Она сжала мою руку и такой силы я от неё не ожидал. У меня начала кружиться голова, и тот мир, что лежал у наших ног превращался в лёгкий водоворот. И я продолжил:

-Я рад, что тогда тебе не довелось убить меня.
-Заткнись! - повысила она свой голос и пододвинулась ко мне поближе.

Я повиновался неведомой силе, возникшей между нами, и обнял её. Такого поворота событий я никак не ожидал. То, что сейчас было во мне - такое чувство совершенно ново для меня. Я не встречал его ещё. Никогда.
-Что ты во мне нашла? - озадаченно спросил я, и снова посчитал себя глупцом. Куда делась моя расчетливость и тактичность?
-Наверное, ты моя единственная и последняя поддержка, а это сейчас дороже всего на свете... - прошептала Такара. И я был согласен.

Она легла головой на мои колени, а я поставил руки на землю, чтобы легче было сидеть. Я отчётливо видел её лицо, которое в эти минуты было в сотни раз красивее, чем обычно. Изящные линии словно сошли с руки талантливого художника и слились в этом прекрасном создании. А глаза её были так глубоки, что даже бесконечность Тьмы казалась ничем.

Вдруг, она завела свою руку за мою голову и нежно прислонила к себе. Я почувствовал вкус её нежных губ и забылся. Время словно замерло, и солнце остановило свой ход. И мир, что лежал у наших ног, склонился перед нами.

Не помню, сколько прошло времени, но обед мы точно пропустили. Внутри меня кипела радость, смешанная с удивлением и непониманием. Никогда ещё я не знал столько эмоций, как сегодня. И это было ещё не всё.

Вместе мы возвращались, держась за руки, и казалось, будто тропинка сама стелется перед нами.
Дома я даже не заметил, как пришло время ужина. Плотно наевшись, все разошлись по своим комнатам, а ночью я услышал тихий стук в мой дверь. Это была Такара. Мы провели самую лучшую ночь в моей жизни. Мне казалось, что так было всегда - что мы всегда были вместе. Я выразительно прочитал ей несколько своих любимых отрывков «Баллады о рыцаре», и она слушала так, будто это были последние стихи в её жизни.

Погода значительно ухудшилась со вчерашнего дня и на небе среди облаков виднелись серые тучи. Я подумал о том, как бы Такара и Хелен не попали под ливень.

Небольшими шагами я двигался в библиотеку, ругая себя за то, что не накинул что-то потеплее. Библиотека находилась недалеко, поэтому путь не занял у меня много времени. Я поднялся по старым ступенькам, даже обломанным в некоторых местах и постучал в дверь. Тишина. Я постучал ещё раз, только сильнее. Тишина. Пришлось стучать, пока, наконец, мне не открыли.

На входе стоял маленький носатый человечек в очках, который смотрел на меня удивлённым взглядом.

-Что надо? - прошипел он.
-Я бы хотел почитать.

После этих слов человечек переменился и даже обрадовался.

-Неужели посетитель? Проходи, не стесняйся, - он отворил дверь, и я прошел в тёмное помещение. Это была небольшая комнатка, в которой повсюду стояли шкафы с самыми разными книгами. Оказывается, меня впустил сам хозяин библиотеки, который разрешил мне остаться здесь надолго.

Я ходил между рядами, с горячим любопытством рассматривая обложки и названия книг. Тут было полным полно рассказов неизвестных авторов, сказок и вымышленных историй, но меня это не интересовало. Я хотел настоящих знаний.

Вдруг мой взгляд упал на странную книгу под названием «Тайное и явное». Мне понравился такой завлекающий заголовок, но как только я открыл её и прочитал пару строчек, я понял, что это очередная фантастическая теория заговора. Почему-то, такие вещи я мог различить с первого взгляда.

Шкаф за шкафом промелькали мимо меня, но серьёзно я не останавливался ещё, ни разу.

И вот, наконец, мои поиски привели меня к очень старой книге, у которой не было обложки. Я сдул с неё небольшой слой пыли, открыл и прочитал написанную от руки надпись: «Вилл Джулиан Карн. Сказания времён».

Весь в нетерпении, я облокотился о шкаф и принялся увлечённо читать. Книга начиналась со слов: «Кто из вас знает, откуда мы все?». И дальше идёт целая гора рассуждений по поводу появления мира, легенд и мифов, связанных с ним. Автор призывает читателя научиться отыскивать правду среди множества фактов, представленных ему. Например, Карн доказывает, что Наблюдатели - это некие объекты, на которых живут такие же люди, как мы, только более развитые - и они ведут наблюдение за нами.

Я очень долго читал, пытаясь вникнуть в рассуждения автора, который плавно перешел к истории развития человечества. Он ловко манипулировал историческими фактами, анализируя поведение людей в тех или иных ситуациях. Где-то на половине книги я заметил огромное оглавление, написанное черными буквами: «Рождение зла». И дальше шла речь о биографии человека, который был одарённым ребёнком и окончил школу раньше назначенного срока. Затем он ушел в Институт и в общих чертах походил на типичного гениального ребёнка, который с малых лет пробился в элитные заведения благодаря своему знатному происхождению. Далее повествование резко поменяло свой характер со строчек: «Вам тоже кажется, что этот мальчик должен был стать гордостью человечества? Но вы пока не знаете, что он и только он едва ли не погубил целый мир».

У меня перехватило дыхание, и я перелистывал страницу за страницей, читая, как одарённый талант постепенно превращался в исчадие зла. Я заметил, что Карн не обвиняет его в этом, потому что, как он позже пишет, это единственный избранный маг Тьмы.

«Люди не выбирают свою судьбу. За нас уже всё решено так зваными Наблюдателями. И этот мальчик не был исключением. Обычная способность видеть человеческие души привела к дикой ненависти ко всему, что связано с людьми. И это нелегко - видеть, как гниют все, кто окружает тебя. Он сжигал и уничтожал деревни, города, оставляя после себя лишь запах смерти. Во всех населённых пунктах было объявлено тяжелое положение. Вскоре, люди поняли, что остановить эту силу нельзя. Три года террора и нескончаемых смертей. Мир стал похож на пустыню, выжженую силой миллионов избранных магов Огня. Это вам не Паладд Огненный, читатель. Но мы-то с вами знаем, что сейчас всё в порядке, поэтому кому-то таки удалось остановить Зло. В конце третьего года этого адского шествия, был собран Консорциум Магов и Адептов - четыре избранных Мага и все лучшие умы мира собрались в одном месте. Очень большое внимание было обращено на Тёмную магию, за что человечество потом ещё поплатится. В конце концов, маги создали ловушку, способную запереть это существо ровно на пятьсот лет, чтобы полностью стереть его сущность и дать миру ещё один шанс обрести такой талант...»

Мои руки дрожали, а на лбу выступили капли пота. Разум был как в тумане. Мне показалось, что я схожу с ума, будто бы какие-то тени скапливаются здесь. Где-то в углу стоял маленький человечек, и мне казалось, будто бы он корчит гримасу и горящими глазами палит меня. Где-то в отголосках души я услышал его тихий голос: «Ну что, что-то интересное?». Я не обратил внимания, бросил книжку на пол и схватился за голову. Тьма...

Тьма отступила нескоро, но я уже был за городом и двигался куда-то, куда-то за Фоленлоу... Такара... Девочка моя...

Теперь я вспомнил всё. Каков же превосходен был план, и сколько сил ушло, чтобы ослабить узы моей ловушки, и выйти из неё ровно на пять минут раньше. Пятьсот лет коту под хвост. Эти жалкие маги до сих пор колдуют по каким-то законам. Для меня не существует законов. Да. Теперь я знал, кто я.

Ашбрингер Уинсперо Вуд - тот, кто видит души.