Война напоминает игру в прятки: кто лучше спрятался - тот получил преимущество. Странный, страшный мир... Уже не первый день льёт проливной дождь. Небо затянуто грязными покрывалами серых туч, словно Дьявол укрыл землю своей тенью, скрыв от света Божьего... Рядом, уничтожающим безумием грохочет пулемёт.
Мирохин поймал на пальцы несколько мутных капель дождя. Слизнув их, он тут же с отвращением выплюнул - отравлено.
Дорога, перепаханная траками гусеничных машин, давно превратилась в кашу. Окна, покалеченных взрывами многоквартирных домов, зияли пустотой и печалью. Широкую улицу, словно памятники чьего-то извращённого вдохновения, усеивали остовы броневиков и транспортов, ставших крематорием для десятков молодых парней...
- Бугор, завязывай!
Пулемётный стрёкот резко оборвался и из-за багажника, перевёрнутой на бок машины, показался удивлённый боец:
- А чего так?! - проорал он командиру, сидящему от него в двух шагах.
- Хорош боезапас расходовать! - ответил Мирохин. - И не ори! Мне в наушник отдаёт!
- Понял! - ещё громче крикнул Бугор и поспешил спрятать свою физиономию обратно, дабы не гневать больше батюшку Сержанта.
- Может хватит горланить мне в ухо? - раздался ворчливый голос в наушнике.
- Ты там как, Свят? - спросил Мирохин, привставая и выглядывая из-за укрытия. Метрах в пятидесяти, посреди развороченной глубокими воронками дороге, за небольшим куском железа воткнувшимся в землю, сжался один из его солдат.
- Хреново, - резко ответил Свят, тряхнув мокрой всклокоченной бородой. - Скукожился как младенец в утробе матери и морально готовлюсь не наделать в штаны, когда мне прилетит гранатой.
- Не прилетит. Сейчас Скрипка их всех перещёлкает! - ободряюще влез Бугор.
- Только бы ты Свят, ещё раз пробежался, чтобы эти уроды морды повысовывали, - попросил Скрипка. Высокий боец стоял за одним из погоревших БМП, и не отрываясь от оптики снайперской винтовки, следил за опустевшими позициями противника. - Там двое засели и носа не кажут!
- Нашли мальчика на побегушках, - недовольно пробормотал Свят. - Но смотри, если я из-за тебя пулю схлопочу...
- Главное вопи погромче, чтобы они внимание обратили, - напутствовал снайпер.
- Тьфу ты! - раздражённо ругнулся Свят и с громким: "АААА!!!! Козлы угрёбешные, щас вас рвать буду!!!" выскочил из-за укрытия и бросился бежать вперёд по улице.
Скрипка плотно вжал приклад в плечо, чтобы после выстрела быстрей и эффективней погасить отдачу.
Первый показался сразу же. Его лицо скрывала маска химзащиты, что лишь облегчило работу стрелка - после не будет сниться, как это мучительно делают десятки других жертв. Выстрел и враг откинулся назад, с пробитой линзой. Не успела, выплюнутая затвором, гильза коснуться раскисшей земли, как Скрипка уже навёлся на вторую цель. "Пацан ещё", - успел подумать он, прежде чем плавно нажал на спуск.
- Готовы, - с горечью констатировал снайпер, опуская винтовку. - Вот и ещё одна банда мародёров на нашем счету.
- Ну ты псих, Свят! - рассмеялся Ферзь, взлохмоченный тощий солдат, как и товарищи облачённый в "хамелеон" - спецформу, маскирующуюся под цветовой окрас окружающей среды. Он затаился в узком переулке, между двух опустевших магазинчиков, с выбитыми витринами и опалёнными вывесками.
- А то! - самодовольно ответил бородач, останавливаясь на перекрёстке и картинно вскидывая автомат на плечо. - Давайте уже, подтягивайтесь и двигаем дальше.
Идущий рядом с хмурым Сержантом, боец, в обычном общевойсковом камуфляже и с нашивкой полевого медика на плече, усмехнулся:
- Где ты надыбал этих ребят?
- Места знать надо, - неохотно ответил Мирохин.
- Ты к Сержанту не приставай, - нагло влез Бугор. - Он у нас не разговорчивый.
- Заткнись, - безразличным тоном бросил командир, отчего пулетчик мигом вспомнил, что молчание - золото.
...Беспилотный патрульный вертолёт появился неожиданно. Идя на низкой высоте и почти бесшумно рассекая лопастями воздух, из-за высоток выскользнул хищный чёрный силуэт, застрочив по земле ливнем трассирующих пуль.
Солдаты бросились врассыпную, ищя укрытия.
- Свят, в сторону! - на ходу скомандовал Сержант, но опоздал.
Стоящий к вертолёту спиной бородач, не успел среагировать и несколько крупнокалиберных пуль прошили его насквозь. Свят медленно завалился на бок. С запозданием заработал тяжёлый пулемёт Бугра, заставляя беспилотник скрыться за крышами домов. Тут же Скрипка взобрался на кучу обломков, некогда бывших фасадом многоэтажки и прильнул к оптике, изучая небо. Медик, под прикрытием Сержанта и Ферзя, устремился к раненому.
Свят был в сознании, левой рукой он продолжал сжимать оружие, а второй пытался собрать собственные внутренности, вывалившиеся из страшной раны на животе. Кишки постоянно выскальзывали из ладони и расползались по грязи.
- Эка тебя разворотило, брат... - пробубнил под нос Ферзь и заставил себя отвернуться от страшного зрелища.
- Рука цела? - первым делом спросил Мирохин, видимо совершенно не смущаясь, что его боец лежит с огроменной дырой в брюхе.
- Что с ней будет? - тихо ответил Свят, приподняв автомат, и обратился к медику, хладнокровно помогающему заталкивать внутренности на место: - Ну что Доктор, сможешь меня подлатать?
- Тебя бы к опытному хирургу, хотя, вряд ли поможет, - напряжённо сказал тот. - Инфекция...
- Я тебя не о том спросил, - перебил бородач. - Ты сможешь эту дыру в моём животе законопатить?!
Замерев, Доктор непонимающе на него уставился, но не найдя на лице раненого и тени безумия, произнёс:
- Вполне.
- Вот и ладненько, - удовлетворённо кивнул Свят.
- Всё чисто, - отрапортовал Скрипка и приблизился к ним. Бугор уже стоял здесь и судя по его мрачной мине, ранение товарища, он принял на свой счёт. - Но нужно уходить, - продолжил снайпер. - Через десять минут здесь всё будет кишить сервами...
- Ферзь, долбаный мудак!.. - озлобленно рычал Бугор, сплёвывая вонючую болотную жижу, после очередного погружения в подводную яму.
- Не хрен на меня бочку катить, - ответил Ферзь, возглавляющий колонну. Как самому низкорослому, ему приходилось хуже всех. - Ни на одной карте этих болот нет!
- Отставить базар, - заткнул их Сержант, которому порядком надоело это пустозвонство.
Отряд уже больше часа двигался в обход городских кварталов, то бредя под болезненно тусклой зеленью чахлых деревьев, то пробираясь по открытому пространству топких болот. За Ферзём двигался Скрипка, не сводя внимательного взгляда с неба, низвергающего на землю тонны загрязнённой воды. Мирохин и Доктор шли в центре, таща следом за собой Свята, который мерно посапывал и, оставаясь неподвижным, держался на растревоженной дождём водной поверхности. Замыкал Бугор, из-за своей тяжести, глубоко утопающий в иле. В основном шли молча, слушая шелест дождевых капель. Только, время от времени, пулемётчик не выдерживал и начинал материть Ферзя. Тогда вмешивался Сержант и бойцы надолго затихали.
Спустя какое-то время, Скрипка вдруг насторожился и вскинул винтовку. Увидев сквозь оптический прицел знакомый чёрный силуэт, он яростно заскрипел зубами:
- Беспилотник. Они приступили к патрулируванию этого квадрата.
- Сколько?.. - только и спросил Мирохин.
- Тысяча четыреста метров.
- Идёт дальше.
Отряд ускорил темп, насколько это было возможно и через полминуты раздался обнадёживающий возглаз Ферзя:
- Вовремя...
Сержант напряг зрение и за ливневой стеной разглядел старый покосившийся сарай, наполовину выступавший из воды.
- Мы в одном из пригородных посёлков, - пояснил возглавляющий отряд, боец. - Вон ещё пара домишек затопленных.
- Быстрей, быстрей, - подгонял командир своих солдат.
- Доктора тепловые датчики засекут, - с неумолимостью ледокола грудью рассекая болото, сказал Скрипка. - Даже холодная вода не выручит. Он же в обычной камуфляжке, а она температурный режим не регулирует.
- Святом его накроем и все дела, - быстро нашёлся Сержант, бросив короткий взгляд на безмятежно спящего раненного.
- Может я просто собью, эту хреновину? - предложил Бугор.
- И ещё с десяток прилетит, - остудил Мирохин пыл подчинённого.
До сарая они добраться успели до появления над головой патрульных "вертушек". Доктору, которому и так было несладко, пришлось несколько раз подныривать под бородача, укрываясь от тепловизоров, сканирующих местность. Ферзь, поддерживая Свята, высчитывал преодолённое ими расстояние. Сержант, Бугор и Скрипка распределились по сараю, заняв удобные огневые точки.
- Вы знаете, что Иоганн Себастьян Бах умер из-за однажды совершённой им кражи? - чтобы снять напряжение, нарушил тишину снайпер. Он стоял рядом со входом, прижавшись спиной к деревянной стене и положив своё оружие на локоть, дулом вверх. Взгляд его бездумно блуждал по прохудившейся крыше.
- Как это? - поинтересовался, насквозь промокший и продрогший, Доктор.
- Однажды, спёр у старшего брата тетрадь с нотами и ночами переписывал их себе. От этого у него развилась катаракта и впоследствии он ослеп, а позже умер от послеоперационных осложнений...
- Я всегда говорил: заповеди универсальный Закон, указывающий на все первопричины наших проблем, - назидательно помахал пальцем, проснувшийся Свят.
- О! Ты ещё живой! - иронично улыбнулся Скрипка.
- Чтоб я умер?! - весело подхватил бородач и показал ему фигу. - Выкуси!..
- Но ведь, если бы Бах не украл эти ноты, то возможно не стал бы великим композитором, - высказался Доктор.
- Зато душу бы чистой сохранил, - парировал раненый. - Тут уж, для кого, что важнее. Кстати, почему я плаваю кверху пузом в каком-то гнилом сарае?..
Из рюкзака Мирохина послышался приглушённый пищащий звук, тут же подхваченный рюкзаками остальных солдат. Всех, кроме медика. Осторожно, стараясь не намочить содержимое, бойцы полезли в сумки и достали дыхательные маски из тёмного пластика, которые приложили к носу и сделали по несколько глубоких вдохов.
Доктор уже видел, как они это делали, но зачем не спрашивал. Забрав у Ферзя рюкзак Свята, он помог раненому вдохнуть свою порцию неизвестного вещества.
- У меня индикатор покраснел, - сообщил Бугор, выуживая небольшой хромированный баллон, с алым огоньком на боку.
- У меня тоже, - поддержал Скрипка.
- И у меня, - кивнул командир.
-И этот, - подтвердил Доктор.
- Четыре километра! - неожиданно громко произнёс Ферзь, отнимая маску от лицу.
- Что - четыре километра? - уточнил Сержант.
- Осталось до места назначения!
...Через двадцать минут, когда небо очистилось от патрулей, отряд вновь был в пути.
- Заносим! Аккуратненько! - размахивая факелом, руководил приземистый мужик в залатаной фуфайке.
Протиснувшись в узкий дверной проём, бойцы Мирохина осторожно положили Свята на широкий металлический стол, занимавший середину комнаты. Бородач кривился, недовольный тем, что с ним так возятся.
- Его тут на руках таскают, а он рожи корчит, - беззлобно сказал Сержант.
- Я баба что ль какая, чтобы меня на руках таскать, - забрюзжал раненый.
- А ты предпочёл бы волочиться следом за нами, с намотанными на руку кишками?
Свят немного подумал и помотал головой:
- Не, неудобно было бы.
- Так, - скинув свою сумку на соседний стол, придвинутый к стене, Доктор упёр руки в бока. - Воду приготовили? Ага, отлично. Факелы закрепите на стенах. Оставьте несколько фонарей и не мешайте мне.
- Тебе разве помочь не нужно? - удивился Сержант.
- Не нужно, шить умею...
Когда всё для операции было подготовлено и лишние люди покинули комнату, медик развязал куртку, которой на перекрёстке обмотал туловище Свята, и осмотрел кривые рубцы затянувшейся раны.
- Интересно, - задумчиво пробормотал он. - Она ещё и очистилась... С тех пор как вы меня подобрали, до сих пор не могу привыкнуть к этим странностям.
- Это не странности, это - "генетическая модификация организма", - поправил бородач.
- Что-то тебя не сильно радует эта модификация, - заметил Доктор, смазывая проспиртованным тампоном будущий надрез.
Свят прикрыл глаза.
- Я родился обычным человеком. Я хотел бы прожить обычную жизнь и умереть, как умирают обычные люди. Но, когда нависает угроза войны, разве кого-нибудь интересуют твои желания, цели, мечты... Нас забирали прямо из казарм, запихивали в кузовы КАМАЗов и увозили. Если кто-то пытался сопротивляться, его усыпляли и он всё равно попадал в... Лаборатории, - заставив себя выдавить последнее слово, он вздрогнул и открыл глаза, уставившись в фонарь, закреплённый на потолке с помощью гвоздя и проволоки. Свет резал глаза но боец не отводил взгляда. - Никого не звали добровольно. Почему - я понимаю только теперь. Кто бы согласился... носить в себе эту ДРЯНЬ, что вечно жаждет крови - раненый в очередной раз вздрогнул.
- Я сейчас буду делать надрез, так что постарайся больше так не дёргаться, - попросил Доктор, поднося скальпель к животу бородача.
- Конечно, - ответил Свят и замолк. Надолго.
...Шли часы. Судя по лицу Доктора, он сильно устал и измучился, но продолжал сшивать внутренности солдата в правильном порядке.
- Тебе больно? - спросил он.
- Больно, - тихо ответил Свят.
- А чего не орёшь?
- А это поможет?
- Нет...
...- Почему Мирохина, вы зовёте Сержантом?
- Это из его прошлого, - сквозь бороду улыбнулся боец. - Один старший офицер, заточил на него зуб и о-о-очень долгое время не давал повышения. Вот и прицепилось. Хотя, официально он уже давно генерала перерос.
- Генерала? - изумился Доктор. - Сколько ему лет?
- Не поверишь - сто двадцать. Он из первого Набора...
...- Ну вот и всё! - сообщил полевой медик, склонившись над ним. - С твоей скоростью регенерации тканей, скоро сможешь встать на ноги.
- Благодарю, - произнёс боец и резким ударом левой руки, пробил грудную клетку Доктора.
Сержант приютился в стороне от общего веселья, с улыбкой глядя, как его ребята расслабляются, после нескольких недель тяжёлой дороги. В двух часх пути от цели, отряд обнаружил подземное поселение. С приходом войны, эти люди покинули дома и ушли в старые коллекторы, ищя спокойствия. И судя по всему - нашли. Как сказал про них Скрипка: "В критической ситуации, люди выживают, как могут и уход под землю не самый худший из вариантов". Конечно, ему бы не знать - два месяца провёл под завалом, утоляя жажду из канализационных труб и поедая крыс. Нашли его совершенно случайно - Бугор првалился под тот самый завал и обнаружил исхудавшего мальчишку с переломанными пальцами. Это он пытался разрыть ход наверх.
Время ещё есть, пусть парни отдохнуть. Позже, такой возможности может и не оказаться.
У кого-то из поселенцев нашлась гитара. Ловко перебирая кривыми пальцами, Скрипка наигрывал задорную мелодию, наслаждаясь минутами вне постоянного боя. С врагами и с самим собой. Бугор что-то горланил невпопад, немногочисленная ребятня собравшаяся вокруг, пыталась за ним повторять, но лишь добавляла неразборчивости и хаоса в общий шум. Ферзь достал карманные, ещё дедовские шахматы и играл с черноволосым мальчишкой, который только и делал, что гонял его короля по доске.
- Ты смотри, парень шарит в шахматах! - довольно восклицал Ферзь.
Глава поселения - тот самый мужик в фуфайке, - как и Сержант, сидел чуть сторонясь людей.
"Хороший лидер, - подумал Мирохин, - чувствует свою ответственность".
- Чаю? - протягивая железную кружку, к нему подошёл мальчик лет семи, очень похожий на того шахматиста: тоже тёмненький и с большими любопытными глазами.
Сержант благодарно кивнул:
- Почему и нет...
Стоило ему произнести эти слова, как ребёнок выронил кружку и замер в одной позе. Мирохин определённо различил механический звук внутри пацанёнка.
- Сервы!!! - предупреждающе крикнул он, потянувшись к автомату, но мальчик вдруг ожил и кинулся на него, повалив на бетонный пол и сдавливая горло своими маленькими стальными пальчиками. Послышались испуганные крики, оглушительный грохот. Бугор нажал на курок своей ручной "машины смерти".
Сержант всё это прекрасно слышал, но не мог видеть, - робот крепко прижимал его к полу. Командир захрипел, чувствуя, что гортань вот-вот не выдержит. Дотянувшись до пистолета, Мирохин, не медля ни секунды, пальнул мальчишке в глаз. Во втором глазном яблоке пробежала искра и робот вырубился.
Спихнув его с себя и задыхаясь надрывным кашлем, Сержант поднялся на ноги.
Бой скоротечно закончился. Все "поселенцы" валялись вокруг бесполезными искусственными куклами.
Бугор добивал тех, что ещё шевелились. Скрипка с жалостью вздыхал, глядя на обломки гитары. Ферзь зажимал обильно кровоточащую рваную рану на груди.
- Они ждали нас здесь всё это время, - гневно рыкнул пулемётчик.
- Да, похоже они вычислили примерное местоположение Лаборотории, но проникнуть в неё так и не смогли, - согласился Сержант. - Нужно проверить, как там Свят с Доктором и уходить...
- Не нужно никого проверять, - придерживаясь шершавой стены, из прохода между туннелями появился их товарищ. - Доктор один из них. Хорошо же они людьми стали притворяться.
- Как ты понял? - Мирохин закинул его руку себе на плечо.
- Глазные отражатели, у него старой модели. Вот он и погорел, когда подсвечивал себе фонариком, - тут бородач повеселел. - А знаете, весело наблюдать, как тебя зашивает серв...
- Никифоров допустил огромную ошибку, когда вторично пытался подавить моё сознание, - говорил Сержант, ведя бойцов по тёмному коллектору. - К тому времени, Алтиров уже потерял руки и ноги, от неизвестной болезни. Здоровые пересаженные органы не помогали. Ни одно сердце ни прижилось. Выхода не оставалось и он решил себя заморозить, оставив руководить Лабораториями своего ученика. Его самого поместили в криокамеру и спрятали так глубоко, как только смогли.
Все эти годы, Никофоров разрабатывал для своего учителя новое универсальное сердце, которое не будет отторгнуто организмом Алтирова. Теперь, Никифоров мёртв, а это сердце бьётся в моей груди. И я должен буду отдать его Алтирову, чтобы доказать преданность ему, как Хозяину. Иначе он не откроет капсулы, в которых спят тысячи наших братьев. Они должны были стать Легионом, этого чёртового фанатика, с которым бы он прошёлся по планете огнём и мечом. Да вот только война началась и без него.
Так же как и в нас, в этих людях живут двое: Зверь и Человек. На начальном этапе, Зверь будет преобладать, но вы наставите их на правильный путь и погасите ярость.
- Почему ты обязательно должен что-то ему доказывать? - недовольный подобной перспективой, спросил Бугор.
- Потому что весь первый Набор пытался его убить. В том числе и я. Нас недостаточно ломали, что позволило быстро взять верх над паразитами. Алтиров знает, что у Никифорова имелась возможность вновь подчинить меня, но поверит нам, если не увидит мою жертвенность, ради него.
- Неплохо Никифоров всё продумал, засранец этакий, - произнёс Свят, приподняв левую руку, с ободранным кожным покровом, под которым в свете фонариков просматривался металопластик. - Вон, и руки с ногами заставил нас себе отрезать, а вместо них дал это механическое барахло. Нет, чтоб просто в рюкзак положить. Тоже для доказательтва преданности?
- Да Святослав, именно так, - подтвердил Сержант.
- А что с газом? - влез Скрипка. - Без него этим тварям внутри нас не выжить. Как говорил Никифоров: умрёт один, погибнет и второй.
- Тут уж всё на волю Божью, - покачал головой командир. - Не сомневаюсь, в этой Лаборатории есть приличный запас, но вам нужно будет научиться производить его самим. Я не в жизнь не поверю, что у Алтирова не запрятаны где-нибудь документы на эту тему. Он слишком... канцелярный, чтобы хранить всю информацию в голове. В общем, "ищите, и вы найдёте".
И главное, когда он разбудит наших братьев, всадите ему нож в позвоночник чтобы он не успел, воспльзоваться своими новенькими конечностями!
* * *
- Я рад вас видеть, дети мои, - отстранённым голосом произнёс Алтиров. Он сжал механические руки-протезы в кулаки и вдохнул полной грудью. - Благодаря вам, я снова дышу... снова живу.
"Это ненадолго", - подумал Скрипка, а в слух сказал:
- Наверху война. За нами по пятам идут враги, не стоит ли поторипиться...
-Да-да, - перебил его Алтиров, - конечно. Разбудить ваших братьев. Не будем больше медлить, - брезгливо поджатые губы, растянулись в блаженной улыбке. Он с важным видом прошествовал мимо и скрылся в коридоре.
- Иди за ним.
Скрипка посмотрел на однорукого Свята, сидящего рядом с телом Мирохина. Перевёл взгляд на одноногих Бугра и Ферзя, что привалившись друг к другу спинами, сидели и смотрели куда-то в пустоту.
"Сержант, сдержал слово. Пора и мне держать своё", - ладонь скользнула к рукояти боевого ножа и солдат направился вслед за безумцем, забравшим их жизни...
