Переправа
Темно-серое, матовое небо нависает над землей. Лишенное всякого проблеска, унылое, оно навевает тоску на всякого, кто решится заглянуть в его бесконечное ничто. Там нет ни солнца, ни луны. Только тяжелые, свинцовые тучи медленно ползут по бескрайнему небесному простору.
Мерцающий зеленоватый свет, окутывающий все вокруг, не имеет определенного источника. Он повсюду и вместе с тем нигде.
Холодно. Дыхание белым паром вырывается из груди. Мороз пробегает по коже, протискиваясь сквозь поры к самому сердцу. Своими мерзлыми пальцами сдавливает его в тисках и от этого становится еще невыносимее.
Безжизненная пустыня дремлет. Её грудь равномерно поднимается и опускается в такт дыханию вулкана. Он едва слышно постанывает во сне, каждый раз выбрасывая в атмосферу новую порцию едкого дыма, но этим все и ограничивается. Он слишком стар, чтобы всерьез кого-то напугать.
Мелкий гравий и огромные валуны ровным слоем покрывают пустыню. Каменная, выжженная за время игрищ вулкана, она тихо погибает вместе с ним. Никогда больше он не изольет на неё огненное нутро, не вспыхнет яркой до боли в глазах звездой на горизонте. Они медленно угасают в объятьях друг друга.
Граница пустыни достигает воды. Черной, вязкой жидкости, что еле плещется, облизывая своим шершавым языком камни. Озеро всего лишь еще одно детище вулкана. Порожденная его недрами огромная, грязная лужа.
Ветхий причал, сколоченный из кривых досок, аппендиксом нависает над водой. Стоит ступить на него, как он начинает жалобно стонать и прогибаться.
Толстая, сальная веревка, хранящая на себе отпечатки миллионов рук, привязана к перилам причала. Она тянется куда-то вглубь озера, но из-за постоянного тумана, витающего над водой, не видно другого берега. Создается впечатление, что веревка уходит в никуда, растворяясь где-то за гранью мира.
На краю причала вкопан столб. На нем висит медный колокол. Язычок трепещет на ветру, ожидая, когда кто-нибудь вновь приведет его в действие. И тогда голос колокола разнесется на километры вокруг, подхваченный эхом оглохшей от отсутствия звуков пустыни.
На одном из больших валунов вблизи озера сидит человек. Его плечи ссутулены. Он опустил голову и внимательно смотрит под ноги. Потрепанный рюкзак лежит рядом. Из приоткрытого кармана виднеется теперь уже бесполезный противогаз. Длинный, кожаный плащ почти полностью скрывает фигуру. Человек то и дело поправляет ворот плаща, закрывая им лицо. Он втягивает голову в плечи, пытаясь спрятаться за отворотом.
Человек полностью погружен в мир воспоминаний. Внутри у него такая же выжженная пустыня, что и вокруг. Он немного завидует вулкану, тот близок к освобождению, но человек еще не готов уйти. Он хочет жить.
Зябко передернув плечами, человек, наконец, поднимается. Он потратил так много времени, чтобы найти это место. Место, где еще можно дышать полной грудью. Он с наслаждением вдыхает холодный воздух. Ели уловимый запах серы щекочет ему легкие.
Некоторое время человек просто стоит и смотрит: на постепенно угасающий вулкан; на пустыню, состоящую из одних камней и простирающуюся так далеко, будто кроме неё в мире ничего больше нет. И, в конце концов, на водную гладь озера, покачивающуюся у его ног.
- Думаю, пора, – человек встряхивает головой, отметая последние сомнения, и шагает на причал.
Доски трещат, труха сыпется в воду, но причал выдерживает. Добравшись до колокола, человек недрогнувшей рукой дергает язычок. Раздавшийся удар подобен взрыву. Он оглушает человека и тот, покачиваясь, прикрывает уши.
Веревка натягивается. По озеру идет мелкая рябь. Что-то на той стороне потревожило его, что-то идущее на зов колокола.
Но человек не боится. Он спокойно ожидает на краю причала. Он знает - это займет какое-то время, но ему некуда торопиться.
Наконец-то, туман нехотя расступается, и из его молочно-белой пелены постепенно проявляется очертание парома. Одинокая фигура управляет им, подтягивая за веревку к берегу.
Человек на причале прищуривается, вглядываясь в паромщика. Судя по осанке и медлительным движениям - это старик. Подивившись такой силе в руках старца, человек помогает парому причалить.
- На тот берег? – непонятно зачем скрипучим голосом уточняет старик.
Человек оглядывается по сторонам.
- А что есть варианты? – горько усмехается он.
Паромщик не разделяет его веселья, вместо этого он строго бормочет:
- Деньги давай, – и протягивает дрожащую, морщинистую руку.
Порывшись в карманах, человек находит в одном из них пару монет. Он отдает их паромщику.
Внимательно рассмотрев монеты и попробовав их на зуб, старик удовлетворенно крякает.
- Ну, проходи, – он кивает на место рядом с собой.
Человек ступает на паром. Он напоминает наспех сбитый из подручных материалов плот, но ему плевать на это. Главное, добраться до другого берега. Там ждет совсем иная жизнь. В этом человек уверен.
- Зачем тебе деньги?
- Старая привычка, – отмахивается старик. - В моем возрасте поздно меняться.
Вдвоем они тянут паром гораздо быстрее, но дорога неблизкая. Человек до рези в глазах вглядывается в противоположный берег, но ничего не видит кроме тумана. Тогда он оборачивается и смотрит назад. Но причал и колокол тоже поглощены вездесущим туманом. У человека мурашки бегут по спине. Кажется, паром плывет вне времени и пространства. Кругом только непроглядный туман, и еще вода еле слышно бьется о старые доски.
- Ты чуть не опоздал, – ворчит старик.
Человек смотрит на паромщика. Изрезанное морщинами лицо старика выглядит спокойным. Его беззубый рот кривится в некоем подобии улыбки.
- У меня были на то причины, – возвращаясь к веревке, отвечает он.
- У всех они есть. Да только не останься я здесь дежурить, ты бы до сих пор торчал на причале.
- А почему остался? – уточняет человек у старика, не особо веря его словам. Наверняка на той стороне есть еще люди. Иначе к чему все это?
- А куда мне идти? Сколько себя помню, я был паромщиком. Времена, правда, тогда были другими.
В тот момент, когда человек думает, что ему предстоит стать участником вечера воспоминаний, старик замолкает.
- Я искал свою семью, – внезапно признается пассажир.
- И, по-моему, неудачно, – мрачно констатирует паромщик.
- Думаю, они погибли еще в первое извержение.
- Да уж, - фыркает старик, вытерев вспотевшие от работы руки о грязную рубаху, - первое извержение мало, кто пережил. Не готовы мы были к этому.
Человек еле сдерживает ядовитый смешок. Не готовы! Разве можно подготовиться к такому? За несколько недель Земля, планета лесов и водоемов, превратилась в выжженный вулканами шар.
Началось все с Эребуса. Не самый крупный в мире вулкан. Наверное, поэтому никто не ожидал от него неприятностей. Но за долгие годы бездействия он скопил силу и ударил с оглушительной мощью. Кто бы мог подумать, что все сойдется в одной точке? И тот факт, что Эребус расположен в Антарктиде на пересечении разломов земной коры сыграл не последнюю роль. Извержение вызвало в мире цепную реакцию. Один за другим вулканы просыпались, посылая в небо все новые и новые огненные струи. Земля задыхалась под слоями пепла, витавшими в атмосфере.
Человек своими глазами видел, как умирал мир. У этой планеты не было будущего. Лишь единицам удалось выжить. Он - один из них.
Человек нервным движением поправляет ворот плаща.
- И часто тебе приходится подбирать опоздавших? – спрашивает он у паромщика.
- В последнее время не очень. Ты - единственный за полторы недели.
- А корабли? Они что же все улетели? – пугается пассажир.
- Нет, еще один остался. Для таких, как ты. Сейчас каждый переселенец на счету. Никто не станет бросать столь ценный материал.
- Ты откуда знаешь? – человек поражен. Эти слова явно принадлежат кому-то другому. Вряд ли старик додумался бы до такого самостоятельно.
- Слышал разговор военных, – честно сознается паромщик.
- Они еще здесь?
- А куда они денутся? – пожимает плечами старик. – Эвакуация это их дело. Правда, базы в этих местах нет. Сам видел причал. Жалкое строение. Но они стараются, как могут, – вступается он за честь армии.
Тугой туман расползается в стороны, сдавая свои позиции. Человек уже может разглядеть берег, к которому неспешно приближается паром. На этой стороне все выглядит точно так же. Разве что впереди их ждет самый настоящий причал, а не полусгнившие доски. На его краю стоит небольшая группа людей. Они с любопытством всматриваются в фигуру вновь прибывшего.
- Сегодня улетает последний корабль, - вместо приветствия говорит мужчина в военной форме. – Вы как раз вовремя.
Вздохнув, человек поднимается на причал, мысленно прощаясь с бескрайними просторами родной планеты, где он когда-то был так счастлив. Кто знает, какие неизведанные миры ждут впереди, но такой как она в его жизни больше не будет.