- Тьфу! Грон! – Римский облегчённо вздохнул. – Как ещё не с лопатой сюда пришёл!
В дверях стоял Грон с какой-то корягой в руках. Вооружившись дубиной, он решил помочь Роме в случае возвращения Шайки. Затея оказалась не совсем удачной.
- Я думал, что помогу тебе.
- Умереть от разрыва сердца ещё до прихода бандитов? – хмыкнул Рома, продолжая доставать из сундука всё то, что могло им пригодиться. – Иди лучше и помоги мне вещи вынести отсюда. Что-то мне подсказывает, что скоро хозяева хибары явятся обратно.
Вдвоём они смогли утащить из резиденции Шайки одежду, кинжалы и карту Шода. Рома едва не забыл забрать амулет с крышки сундука. Пришлось вернуться. Возвратившись, что было весьма рискованно, парень повернул талисман против часовой стрелки – механизм щёлкнул, освобождая амулет. Поспешив из хибары, не желая попадаться её обитателям на глаза, Римский пролез через дыру в заборе. Грон уже рассматривал карту. Прочий трофей валялся рядом с ним. Но Рому сейчас мало волновало изучение всех улиц Шода. Куда важнее была маскировка.
- Хватит карту разглядывать, одевай плащ!
Грон вздрогнул и спешно отбросил чёрное одеяние подальше.
– Ты чего? – бровь Римского комично изогнулась. Он был удивлён и поражён реакцией Грона.
- Я не одену это! – заявил он. – И ты меня не заставишь носить одежду прислужников короля! Ни-за-что!
- Я не спрашиваю твоего мнения! Я сказал, одевай! – грубо произнёс Рома. – И ты будешь носить любую одежду, если захочешь спасти свою шкуру! Я сказал, одевай!
Грон недоверчиво посмотрел на Римского и неохотно поднял плащ с земли. Медленно поднялся, отряхнул одежду от пыли…
- Быстрее! Не на свидание собираешься, - поторопил его Рома. – И без возражений. Сказал: «одевай», значит одевай!
Через две минуты они выглядели как одни из Шайки – кинжалы за поясом, плащи с капюшонами, скрывающими лица, амулеты. Обувь пришлось тоже менять. Собственную одежду они сложили в кожаные сумы, используемые бандитами в качестве хранилища сокровищ. Походный мешок Грону пришлось оставить, потому что кожаная сума и без того была набита вещами. Конверт, который необходимо было передать сестре Шогайны, Грон положил за пазуху. Карту Рома спрятал в суме, считая, что она ещё пригодится. Когда их перевоплощение было завершено, парни критично оглядели внешний вид друг друга. Римский остался доволен результатом – беглецов в них признать было крайне трудно. Главной опасностью оставалось случайно попасться Шайке на глаза. Если они и признают в них своих, то притворяться бандитами беглецам будет крайне сложно. Но пока Рома старался не думать о возможном провале. Мысли материализуются – вот постоянно звучащие в голове Римского слова Сашки. Она часто прибегала к помощи этого заключения, пытаясь успокоить и поддержать в трудную минуту. И, что самое интересное, помогало всегда. И в далёком прошлом, и в ближайшем настоящем.
Втянув носом побольше воздуха, Рома постарался сосредоточиться и успокоиться. Нужно было решить, что делать дальше. Куда идти и к чему стремиться теперь. Нужно было сделать очень многое: найти Мастеров Пыток и узнать, какое поручение они получили от короля; предупредить Люду о возможной опасности; а ещё лучше найти друзей; Грону требовалось посетить кабак «Фахан» и встретиться там с Иллотом; так же Грон собирался в Уназар, чтобы передать письмо сестре ведьмы, спасшей его. И вот ещё одно! Окончательно запутать преследователей и скрыться от них навсегда. Дел было много, все они являлись не минутными, и Рома представить не мог, как он и Грон собираются решить все проблемы за два коротких дня.
- Послушай, - его раздумья прервал голос Грона, - сколько ещё нам придётся сидеть здесь? Шайка должна вернуться с минуты на минуту. Как мы пройдём мимо окон их хижины в их же форме?
- А если мы столкнёмся с ними за углом? Это будет лучше? – невесело хохотнул Римский. Сиди здесь! Будем ждать, пока они не вернуться и не заснут. А потом… видно будет.
- Думаешь, что они сразу же и уснут?
- Шайка же всю ночь шатается по городу. Конечно, им же надо когда-то спать! Или они вампиры, не нуждающиеся во сне? Наверняка они питаются человеческой энергией! Поджидают жертв на ночных улицах Шода, а потом… - он так и не успел закончить рассказ, прервав себя на полуслове.
Впереди показались пять фигур в чёрных плащах. Они направлялись к хижине. Грон тоже замолк и даже задержал дыхание, опасаясь, что и оно может случайно выдать их. Однако бандиты были так утомлены, что не замечали ничего вокруг. Один из них, высокий и мускулистый, толкнул дверь плечом и ввалился в комнату. Вскоре все пятеро скрылись в хижине.
Переждав минут десять, парни осторожно вышли из своего укрытия. Проскользнув под самыми окнами хижины, новоиспечённые бандиты из Шайки устремились по переулку. Выйдя на грязную улицу, которая была пуста, они зашагали по дороге. Маленькие домики жались к тротуару, окна у самой земли тускло горели, несмотря на дневное время суток. Солнце над городом меркло, было пасмурно, словно толстый слой пыли, кружащий всюду, преграждал лучам дорогу. Небо казалось тяжёлым и низким. Было трудно дышать от скованного воздуха.
- Скверное местечко, - заключил Рома. – Ни одного человека.
- Кроме нас, - добавил Грон. – А знаешь, почему?
- Думаю, все боятся Шайки.
- Именно. Поэтому люди, выглядывающие из окон, так смотрят на нас и не смеют выйти из домов, - Римский, бросив любопытный взгляд на одну из хибар, заметил в окне испуганное лицо молоденькой девушки.
- Тем лучше. Меньше приставать будут! – позиция Ромы была ясна. Он не хотел всеобщего внимания, отдав предпочтение скрытности и неизвестности. Они прибыли в Шод инкогнито, и никто не должен узнать в них беглецов.
Грон недовольно хмыкнул. Он не разделял мнения спутника. Грон считал, что нельзя было думать только о себе, пугая людей одними лишь чёрными плащами с капюшонами с вышитой эмблемой Шайки. Все жители Шода знали, что собой представляет эта Шайка, сторонились их и даже боялись. И если прежде бандиты выходили на улицы только ночью, исчезая с рассветом, то теперь они разгуливали среди бела дня! Пусть они с Ромой не собирались никому вредить, но ведь шодовцы не знали об этом.
- Цель оправдывает средства, - словно уловив мысли Грона, произнёс Римский.
- Ты умеешь читать мысли?
- Нет. Просто за короткое время нашего знакомства успел понять твою психологию. Не нужно пользоваться особой магией, чтобы догадаться, что ты думаешь сейчас. Ты, конечно, будешь осуждать меня, что я пугаю ни в чём неповинных жителей, но поспешу с тобой не согласиться! Мы тоже не бандиты, а жертвы. Мы беглецы, но убегаем не в стремлении избежать заслуженного наказания, а скрываемся, чтобы обрести свободу. Не так ли? Так что мы тоже не менее неповинны, чем все те, кто пугается одного лишь вида плащей Шайки.
- Цель не всегда оправдывает средства, - парировал Грон.
- Я не собираюсь менять что-то в своём плане. Я продумал многое. Мой план – самый правильный. Если ты считаешь, что твой план лучше, я тебя внимательно слушаю.
Грон промолчал. Минутная пауза была прервана Римским:
- Так что, благородный рыцарь? Будешь продолжать корчить из себя героя, заботящегося о благе окружающих, или всё-таки решишь спастись сам?
- Обе вещи для меня немаловажны, - заявил Грон. Рома нахмурился, но больше ничего не сказал.
Они прошли по улице, свернули за угол, ища кабак с вывеской «Фахан». Однако все здания, встречающиеся им по пути, были убогими домами жителей города. Несколько раз парни проходили мимо странных строений с развивающимися на крыше флагами. Знамёна отличались друг от друга расцветкой и даже размерами. Грон пояснил, что все здания под флагами – пристанища бандитов и чёрных магов. Пройдя по длинной улице с такими домами, Римский сделал вывод, что разбойников и тёмных колдунов в Шоде очень много. Даже излишне много.
Свернув на главный переулок, они зашагали по брусчатому тротуару, прячась в тени деревьев, растущих на обочине. Деревья эти, практически лишённые листвы, раскачивались и скрипели на ветру, хотя порыв был слабым. Рома не хотел представлять, что станет с деревьями, если ветер усилится. По его предположениям, они должны были просто рухнуть на тротуар; и счастьем будет, если никого в этот момент поблизости не окажется. Впрочем, судя по пустующим улицам, шодовцы не рисковали выходить из своих домов. Грон считал, что во всём виноваты чёрные плащи разбойников из Шайки, а Римскому это казалось более чем странным, и ссылаться на страх жителей города перед бандитами Шайки он не торопился.
Солнце по-прежнему оставалось тусклым. Было около десяти часов утра. Это время являлось ранним для служителей кабака «Фахан». С рассветом выпроводив последних посетителей, хозяин кабака только полчаса назад управился со всеми делами, получив, наконец, долгожданный отдых, который продлился не долго. Когда в запертую дверь настойчиво постучали, он вначале не хотел открывать. Зло выругавшись спросонья, хозяин снова замолк, погрузившись в дремоту. Стук повторился – теперь громче и ещё требовательней. Поняв, что гости не уйдут, пока не гаркнешь на них, владелец кабака неохотно зашаркал к двери. Отодвинув железный засов и отомкнув ключом огромный, амбарных размеров замок, хозяин уже открыл рот, чтобы начать тираду, но вовремя увидел, кем являются настырные гости. Две фигуры в чёрных плащах с амулетами Шайки неподвижно стояли у порога. Их лица скрывали капюшоны, что ещё больше напугало владельца кабака. Бандиты Шайки, прячущие свои лица, были втрое опаснее остальных. Хозяин знал, что эти тайные шпионы Шайки могли сделать с теми, кто осмелился им перечить. И пусть он был верзилой, чьи широченные плечи едва умещались в дверном проёме, страха не убавилось.
- Добро пожаловать в «Фахан», господа! – хозяин кабака расплылся в улыбке, но даже это не помогло скрыть его боязни.
- Чёрт тебе господин! – жёстко произнёс один из Шайки. Он прошёл в здание твёрдым уверенным шагом. У владельца кабака не было сомнений, что перед ним двое бандитов королевской группировки.
- Что привело вас сюда? – осведомился верзила, поздно поняв, что этот вопрос вряд ли придётся по душе разбойникам.
- Мы ждём одного индивидуума, который хочет подпортить нам жизнь. Будем разбираться, - с уверенностью сказал один из бандитов, усаживаясь за дальний стол. – Если увидишь его раньше, чем мы, не спеши предупреждать его об опасности. Просто так тебе это с рук не сойдёт!
- Я всё понял, - закивал хозяин. – Что-нибудь желаете?
- Не мешало бы подкрепиться, - кивнул разбойник. Второй продолжал молчать.
- Что желаете? Уха, каша, эль?
- Что-нибудь посытнее… Мясо есть?
- Человечина? – неуверенно и почти шёпотом уточнил владелец кабака. Тот, который до этого молчал, подскочил на стуле, но вовремя оправился и зло сказал:
- Если будешь задавать такие глупые вопросы, на вертеле будет твоё мясо! Ты должен знать, что если мы и балуемся порой человечиной, то это случается лишь по особым праздникам. Как видишь, сегодня у нас нет ни малейшего повода праздновать! Иди прочь и принеси нам баранины. Думаю, в твоём кабаке найдётся мясо барана?
- Конечно. Всё будет готово за считанные мгновения. Сейчас! – верзила поспешил на кухню. Когда он скрылся за дверью, человек в плаще с эмблемой Шайки прошипел второму:
- Ты чуть не прокололся! Чего ты так подпрыгнул?
- Он собирался подать нам человечину! – Грон до сих пор не мог прийти в себя. – И вообще, чем ты собираешься платить? У тебя же нет денег!
- Думаешь, этот идиот захочет взять с нас деньги? – хмыкнул Римский. – Сомневаюсь, что он будет требовать с нас плату, если так боится одного нашего вида.
- Но это же жульничество!
- А мы и есть жулики. Забыл? Мы же из Шайки! – на всякий случай напомнил ему Рома.
- Но мы же только ими притворяемся. Мы же не настоящие бандиты. Мы же просто играем роли бандитов! Ведь так?
- Вот и играй роль бандита. Уверяю тебя, что никакой разбойник, особенно такой влиятельный, как каждый их Шайки, не стал бы тратить деньги на завтрак, когда можно просто поесть на халяву, воспользовавшись авторитетом тех, кого мы с тобой изображаем, - Рома старался говорить негромко, опасаясь возвращения хозяина. – Молчи, если не хочешь корчить из себя бандита. Всё за тебя сделаю я. Только если ты что-нибудь испортишь, я тебя придушу и брошу здесь! Пусть решат, что два разбойника из Шайки подрались, и один случайно убил другого. Поверь, все примут это за чистую монету! Так что сопи в тряпочку!
Тирада Римского подействовала на Грона должным образом. Он не сказал больше ни слова и молчал до тех пор, пока тарелки с едой не опустели.
- Сытный завтрак, - Грон всё-таки признал идею Ромы хорошей. Им действительно нужно было поесть, чтобы набраться сил. Несколько дней пути они почти ничего не ели.
- Что-то ещё? – спросил владелец кабака.
- Нет. Теперь мы просто подождём, - ответил Римский.
Полчаса они сидели за столом молча, наблюдая за дверьми кабака, однако посетителей больше не было. Спустя долгие минуты ожидания, Грон начал заметно волноваться:
- Ну где он? Где Иллот? Неужели его поймали?
- Прекрати нервничать, - шикнул на него Рома. – Своим поведением ты выведешь нас на чистую воду. Хочешь, чтобы этот дуболом схватил нас за шиворот и отфутболил отсюда? Успокойся и не разводи панику.
Дверь внезапно заскрипела и открылась. В кабак вошёл человек в чёрном плаще. На его шее висел точно такой же амулет, что и на шее двух маскировщиков. Римский, увидевший пришлеца первым, чуть не потерял дар речи.
- Прячемся! – только и успел сказать он.
Когда ищущий взгляд пришедшего человека остановился на дальнем столе кабака, место оказалось пустым. Бандит Шайки медленно прошёл к барной стойке, где примостился, решив вздремнуть, владелец сего заведения.
- Эй, хозяин! – окликнул его человек в плаще. Голос разбойника был схож со скрипом несмазанной телеги.
Поняв, что скрываться под столом они долго не смогут и им нужно сматываться отсюда, Рома выполз из-под стола, пригибаясь к самому полу. Грон последовал за ним. В полутьме кабака их чёрные плащи были не видны. Они не выдавали движений, не создавали шума, делая побег двух самозванцев абсолютно незаметным.
- Эй, ты меня слышишь? – бандиту удалось-таки растолкать хозяина кабака. Верзила вздрогнул и захлопал глазами, спросонья не понимая, что происходит.
- А? Что? Ещё баранины?
- Какой баранины, тупица?! – бандюга схватил владельца кабака за грудки и хорошенько встряхнул, чтобы тот окончательно проснулся. – Я хочу выпить кружку хорошего эля!
- Ваши товарищи завтракают здесь. Они вон там, за столом в углу! – махнул рукой верзила.
Парни уже добрались до двери. Теперь им предстояло выйти из кабака незаметно, что было намного труднее, нежели проползти через всю комнату под столами. Но, оценив ситуацию, Рома сделал вывод, что сейчас и хозяин кабака и разбойник не обратят внимания на них. Выскользнув из-за двери, парни бросились бежать. На углу они едва не столкнулись с ещё одним головорезом из Шайки. В последний момент Римский нырнул в арку, потянув за собой и Грона. Разбойник прошёл мимо, не заметив их.
- Фух, повезло, - глубоко вздохнул Рома. Осторожно выглянув из укрытия, он увидел край чёрного плаща, мелькнувшего за углом. – Ушёл. А теперь вперёд. Нужно найти убежище!
Вдвоём они, озираясь по сторонам, отправились на поиски ночлега. И пусть день едва достиг полудня, позаботиться об убежище следовало уже сейчас.