Капитан "Ма'Нойи" непонимающе уставился на маленькую синюю коробочку, появившуюся на экране видеофона. Сообщению требовалось целых десять минут, чтобы преодолеть несколько миллионов километров пространства, разделяющего корабль и орбитальную станцию, поэтому у капитана было достаточно времени, чтобы поломать голову над загадкой, прежде чем услышать ответ.
- Это компактный аннигилятор пространства, пап, – слова молодого террона наконец долетели до цели, - самая последняя модель. В него встроены мп3-плеер, галлографический проектор, открывалка и канцелярский нож. А еще он модного синего цвета. Правда, здорово?
Капитан не успел ответить – зазвучала сирена, и связь с Архипелагом прервалась. Звук говорил об опасности второго - почти самого высокого уровня - "неизвестный объект".

Радар показывал, что синяя искорка, быстро приближается. Вот, вот она должна была стать различима в телескопы. На отправленные радио запросы, искра не реагировала. Наконец, телескопы заработали. Терроны увидели небольшую сферу, сверкающую даже в свете далеких к нему небесных спрутов. Сомнений в ее искусственном происхождении не было, хотя она поначалу и казалась нерукотворной – настолько идеальной формой обладал странный объект.
Сирена переключилась на сигнал "неизвестная форма жизни". Капитан велел зарядить все имевшиеся на борту орудия, но огонь не открывать – создатели шара, кем бы они ни были, явно обгоняли терронов в технологическом развитии, и проявление агрессии могло стать слишком опасным. Капитан искренне надеялся на добрые намерения объекта. Возможно, многие на корабле молились об этом же.
Когда расстояние между сферой и "Ма'Нойи" сократилось всего до сотни километров, она вдруг остановилась. Несмотря на огромную скорость, шару не потребовалось тормозить, он просто перестал двигаться и застыл как вкопанный.
Капитан велел послать приветственное сообщение, а потом еще одно и еще. Сначала шар не реагировал, а потом вдруг принялся меняться: крохотные чешуйки, составлявшие его оболочку, стали отделяться и складываться, полюса шара начали проседать вовнутрь. Сфера постепенно превращалась в нечто похожее на четыре связанных между собой цветка астры или пиона.
На терронском корабле затаив дыхание следили за метаморфозами.
Преобразовавшись, некогда шар снова застыл в безмолвии, не реагируя на сигналы, а затем вспыхнул подобно сверхновой. Из сердцевин цветов вырвались четыре тонких, но необычайно ярких луча света, озарившие сумрачный мир первобытного хаоса. Вспыхнув на миг, сфера выжгла себя изнутри, превратившись в облачно серебряной пыли. Но на корабле терронов об этом узнали далеко не сразу – вспышка ослепила все оптические сенсоры.

На этот раз на радаре возникло множество даже не огоньков – пятен. Объекты приближались с чудовищной скоростью. Их появление вызвало на борту "Ма'Нойи" панику. В срочном порядке были подняты архивы десятилетней давности о встрече с серебряной сферой. Новые объекты отражали лучи радаров также как и сфера, а значит их обшивка была сделана из того же материала. Сомнений не осталось - те, кто послал сферу, теперь явились и сами.
Капитан срочно радировал о встрече на космическую станцию при Архипелаге, но получить указания ему уже было не суждено. Вернувшийся через десять минут сигнал застал лишь кучу космического мусора.

Корабли входили в атмосферу медленно и совершенно бесшумно. Огромные серебряные, формой они напоминали сигары. Как и в случае с шаром, поверхность кораблей казалась полностью монолитной.
Один за другим, корабли проникали за облачный покров Архипелага и зависали в небе над большими городами. Облака вытягивались как спагетти и закручивались вокруг кораблей в спирали.

Сигнал, посланный с "Ма'Нойи" обогнал неизвестных на добрых десять часов, дав терронам на Архипелаге возможность подготовиться: все оружие, достаточно мощное, чтобы поражать цели на орбите, было приведено в готовность, остальные корабли Конфедерации получили приказ срочно вернуться, правда, прибытие ближайшего из них можно было ожидать лишь через сутки. Тем не менее, приказ открывать огонь по приближении не был дан. Хотя сигналов с "Ма'Нойи" больше не поступало, в Центре космических исследований еще надеялись на добрые намерения пришельцев.

Но пришельцы хранили молчание. Как и когда-то сфера, гигантские "сигары" не реагировали на посылаемые в их сторону радио-запросы, зато постоянно обшаривали Архипелаг своими сенсорами. Они довольно быстро потеряли интерес к городам и теперь перемещались, изучая все раскинувшиеся перед ними земли. С поверхности за ними не менее внимательно следил Центр. Два мира изучали друг друга, словно лабораторные образцы.
Появились слухи о похищениях пришельцами животных и даже терронов, но никаких доказательств этому не находилось. Терроны пропадали, но это случалось и раньше без участия пришельцев.
Как бы там ни было, бездействие пришельцев имело и плюсы – все больше космических кораблей возвращалось с рейдов. Теперь их на орбите насчитывалось двенадцать, столько же, сколько и "сигар". А еще паника, возникшая из-за появления кораблей, постепенно утихала. Терроны начинали привыкать к странным штукам в небе.

А через неделю динамики в Центре вдруг заговорили. С одной из сигар пришел направленный сигнал:
"МЫ – ДЕТИ ЭТТЕРА"

Сообщение вызвало невиданное оживление в Центре. То, что пришельцы назвались, означало, что всего за неделю эттерцы определили важнейшие точки Архипелага и даже научились языку терронов, в то время как сами терроны в изучении пришельцев почти не продвинулись.
Снова разгорелись споры: часть ученых призывало удвоить попытки связаться и, памятуя о сфере, применять не радио, а световые сигналы, другие – требовали немедленно атаковать эттерцев, пока пришельцы не выведали абсолютно все секреты.
Но прежде чем споры завершились, Дети Эттера перешли к действиям. Поверхность "сигары", висевшей над городом Тея'Капан начала слоиться и складываться, открывая странные металлические конструкции формой, как и у сферы, напоминавшие цветок. Стальные цветы распускались по всему днищу корабля. Нечто похожее, но в меньших масштабах, происходило и на других сигарах.
Как и в случае с шаром, цветы породили столбы света необычайной яркости - мир на несколько минут вдруг потерял цвет и стал совершенно белым, а потом запылал багрово-красным. Тея'Капан превратился в озеро бурлящего расплавленного камня и стекла.
Увиденное развеяло последние сомнения терронов, в воздух взвились десятки ракет, несущие смертоносные заряды, сотни пушек заняли позиции для стрельбы, задрав к небу дула. Но ни одной ракете не было суждено долететь до эттерцев – стальные цветки поражали их еще на выходе из шахт, покрывая Архипелаг грибами ядерных взрывов. Снаряды пушек и другое мелкое оружие эттерцы и вовсе игнорировали – они, как и тучи, начинали двигаться по орбите вокруг сигар, словно маленькие луны.
Вскоре в эттерских лучах сгорел и Центр космических исследований, но перед смертью терронские ученые успели обнаружить уязвимость в кораблях пришельцев и передать на орбиту информацию, возможно ставшую спасением для всей терронской расы.

Капитан "Ач'Кохтли" наблюдал на экране видеофона, как уничтожается его дом, пылает, превращаясь в озеро лавы его город, опустошается его государство. Корабли терронов, кружащие теперь по орбите Архипелага, не могли опуститься, чтобы хоть как-то помочь земле, породившей их: созданные для полетов в космосе, слишком угловатые и непрочные, они вспыхнули бы факелами, попытавшись летать в атмосфере. Пока Дети Эттера оставались внизу, они могли не опасаться нападения в спину.
Пикнул бортовой компьютер, принимая закодированное сообщение Центра. Непонятные значки поползли прямо по экрану видеофона капитана, на глазах превращаясь в слова и складываясь в предложения.
"ВСЕМ, ВСЕМ, ВСЕМ! – гласило послание – Говорит Центр! Мы выяснили принцип работы кораблей пришельцев. "Сигары" создают вокруг себя гравитационное поле, позволяющее им свободно скользить в пространстве и защищающее их от нашего оружия. Тем не менее, есть основания полагать, что объект достаточно массивный способен преодолеть этот невидимый щит и поразить врага… ВСЕМ! ВСЕМ! ВСЕМ! Говорит Центр…" – сообщение несколько раз шло по кругу, а потом обрывалось.

"Ач'Кохтли" сошел с орбиты и под крутым углом начал движение к ближайшей из гигантских "сигар". Его дюзы извергали потоки раскаленных газов, разгоняя корабль все быстрее. Когда он вошел в атмосферу, трение о воздух раскалило его обшивку, корабль начало трясти и сминать. На глазах он из инженерного шедевра превращался в кусок пытающей жести.
Извергая пламя, оставляя за собой длинный, как у кометы, хвост, "Ач'Кохтли" врезался в серебряную спину корабля эттерцев. Ни гравитационный щит, ни серебряная броня не смогли уберечь его от ярости "Ач'Кохтли". "Сигара" разломилась от удара, а потом взорвалась.

Вслед за "Ач'Кохтли", следуя его примеру, с орбиты сходили другие корабли терронов. Не всем из них было суждено долететь до цели - некоторые полностью сгорели еще в небе, другие сбили успевшие опомниться эттерцы.
И все же "сигары" гибли, проливались на Архипелаг раскаленным дождем, создавая целые серебряные озера. Лишь одному эттерскому кораблю удалось избежать гибели, находившийся ближе всех к краю Архипелага он успел нырнуть в спасительную бездну и исчезнуть в глубинах Междумирья.

Прежде чем на радаре терронского постового корабля опять вспыхнули синие искорки, прошло еще десять лет.