Добрый день, дорогие читатели. Это моя первая книга в таком стиле - боевое фентези. Раньше я писал только в стиле боевой фантастики, так что вы можете заметить небольшие шероховатости. Но, думаю, они не помешают вам насладиться данным произведением.
Пока что полностью написана лишь первая глава, однако вторая уже на подходе. Для удобства чтения я разделю первую главу на несколько частей.
Надеюсь, вам понравится это произведение. Прошу вас оценить её и ваши мнения выложить тут же, чтобы мне было над чем работать. Как говорится, полезная критика приветствуется! :)

-Ну же, храбрец, покажи, на что ты способен!
Человек, стоявший напротив меня, гадко усмехнулся. Я же только проскрежетал зубами. Нет, против этого бугая с огромным мечом мне нечего противопоставить. И он это знал. Молчание продлилось всего пару секунд, но он все понял.
-Ты жалок. Я не стану тебя убивать. Живи и помни этот момент. Помни, как ты слаб и беспомощен!
И снова эта улыбка. Меня чуть от нее не стошнило. Или, может быть, это было, потому что я уже неделю питался впроголодь. Но это не давало мне права вот так глупо подставляться под охрану замка. Эти прислужники короля не жалуют никого. Их души уже давно проданы в обмен на привилегии, деньги и власть.
И зачем я вообще полез сюда за едой? Сидел бы у себя в деревне рядом с крепостью и не жаловался на жизнь. Обругав себя за такое нахальное и глупое поведение в очередной раз, я еле поднялся на ноги и побрел по улице. Зеваки, собравшиеся на зрелище, огорченно отходили в стороны.
"Убирайтесь, не будет вам сегодня зрелища!"
Я мысленно выругался, но вслух не издал ни звука. С меня уже хватило. Решив окончательно вернуться обратно в деревню и начать обычную жизнь крестьянина, я обрекал себя на вечное повиновение и убивал свою мечту стать самым великим воином всего Крайхейма. Но это реальность, тут нет места глупым мечтам. Если родился в семье крестьянина - умрешь крестьянином, как бы ты не старался. Таков закон. Закон, который принял король Крайхейма - Брукандис Черный. Закон, который я ненавижу всем сердцем. Закон, который разбивал все мои мечты...
Очнувшись от своих мыслей, я даже не понял, куда я забрел в таком состоянии. Выглядело это место как полные трущобы. Но то тут, то там появлялись гуляющие люди, одежда на которых была довольно прилична и ухожена. Чего они потеряли тут? Я не мог ответить на этот вопрос, пока не увидел лавку. Обычная такая торговая лавка. Только вот товар в ней был совсем не простой.
Даже эльфийские мечи и луки меркли перед ними - великими священными реликвиями гномов, мечами мастера Драк-Кино. Эти мечи были выкованы в пламени дракона, что обитал где-то далеко в горах на западе. Никто не мог себе такой позволить. И дело даже не в цене. Если бы цена у них была запредельная, их бы не продавали вот так, в самой глуши. Тут причина совсем в другом. Из десяти мечей, что были выкованы искусным кузнецом Дарк-Кино, только три не были отброшены своими владельцами. И это беря в расчёт, что эти мечи были первыми образцами кузнеца.
А что говорить про великий меч дракона... Его нигде не продавали и вообще держали подальше от людей в одном из южных храмов Крайхейма. Его сила была слишком велика для любого их живых существ. Только, наверняка, обладатель огромной внутренней силы, поддерживаемой жетонами власти, сможет удержать его в руках.
Как говорил сам искусный мастер ковки мечей, в каждый меч он вложил силу всего своего мастерства и прочно скрепил ее со сталью ужасающим огнем дракона. Поэтому любой, кто отважится его поднять, столкнется в схватке один на один со своими страхами, болью, горечью и усталостью. Счастливчики, что смогут удержать себя и не откинуть меч сразу же, удостоятся особого внимания со стороны их железного противника.
Как рассказывали эти "счастливчики", дальше их ждала бездна. Бесконечная, пустая, непроницаемая. Они оказывались одни в бесконечном пространстве, пока в их сердцах не погасал последний лучик надежды, что все закончится. А голос в их головах постоянно гудел, что выхода нет, что они погибнут, если не сдадутся. А если не погибнут, то потеряют себя, свой разум и свои чувства. У них ничего не останется, кроме этой пустоты.
Не выдерживал давления никто, кроме тех троих. Каким они чудом выдержали и не сломались, не знал никто. Но после возвращения в сознание, они резко изменились. Меч их изменил, они стали холодны и жестоки. Их меч постоянно был облит кровью. И не важно, кому принадлежала эта кровь – бравым воинам или младенцам. Владельцев не останавливало ничто, их кровавая жажда была сильнее.
Говорили, что меч сражался с воином и победил. Победил меч и старого короля, Сирино Светлого. Он попытался завладеть мечом, используя свой жетон власти как защиту. Но даже самый слабый меч одолел его. Король впал в безумие, став настоящим берсерком во плоти. Тогда много солдат из королевства отдала свои жизни, чтобы остановить безумного короля и его дьявольский меч. Так появился новый король, что правил до сих пор.
И он, учтя ошибки прошлого, даже смотреть на мечи Дарк-Кино не мог. Однако не запрещал другим пытаться одолеть их силу. Хотя им все же были приняты некоторые меры предосторожности. Охрана постоянно приглядывала там за всеми. Вдруг, у кого и выйдет. А такой кадр очень важен королевству как ценный воин. Ну, а если он впадет в безумство – лучше сразу устранить угрозу прямо на месте.
Все это я вспоминал и обдумывал на пути к магазинчику. Не знаю почему, но я поверил, что завладеть одним из этих мечей – моя последняя надежда стать воином Крайхейма. А нет, так нет. Мне терять, кроме своей жалкой жизни, уже нечего. Если меня постигнет - никто и сожалеть не будет.
-Здрасте! - Громко поздоровался я, чтобы хозяин лавки меня заметил.
Вокруг шастало много народа, так что владелец подошел не сразу. Разобравшись с покупателями разных цветных побрякушек, которыми он приторговывал вместе с мечами, он подошел ко мне.
-Чего надо, оборванец? - Спросил он довольно грубым голосом.
Я невольно сжался и посмотрел на себя. Да, скорее я похож на оборванца, чем на приличного человека или война, каким я всегда быть.
- Я хочу... хочу попробовать... ну, это... меч... - Промямлил я перед строгим взглядом торговца как нашкодивший школьник.
Продавец был высокий и толстый, однако и мышцами не был обделен. Скорее всего, это был один из воинов, что перешли с поля битвы мечей на поле битвы монет. На правой щеке у него был шрам, чем-то напоминающий крест. Волосы пепельно-белого цвета были подвязаны небольшой лентой сзади в косичку. Образ заканчивала чёрная борода, которая придавала грозности его и без того законченному образу какого-нибудь наёмника. На его фоне девятнадцатилетний паренек выглядел совсем уж глупо и наивно.
Торгаш пару секунд смотрел на меня внимательно, и лишь потом рассмеялся вслух.
-Ты чего это, малец, не выспался? Или у тебя с голодухи разум помутился?
Мои кулаки сжались. А еще я слышал, как отчетливо заскрипели зубы в сведенной челюсти. Но грубить ему было бы непростительной ошибкой. Вдохнув пыльный городской воздух через нос и, с небольшим трудом, выдохнув горячий воздух из легких через зубы, я повторил фразу:
-Я хочу... я хочу испытать этот меч. Я хочу...
Договорить мне не дал торговец. Резко бросив свою ладонь вперед, он сократил моё с ним расстояние в доли секунд. Как будто огромным черпаком, он сгреб меня за мою драную курточку и подвел к себе поближе. Его дыхание участилось, в глазах горела то ли ненависть, то ли отчаяние.
-Парень, убирайся отсюда. Я тут не простыми безделушками торгую. Этот меч, он убьет тебя. Не успеешь опомниться, как умрешь, едва взяв его в руки. Ты молодой, так что занимайся своим делом и не лезь больше никогда к этим мечам. Уяснил?
Мое дыхание замерло. В глотке застряли все слова, которые я так и не мог выпустить наружу. Страх перед этим человеком сковал меня так, что и пошевельнуться было трудно. Но я нашел в себе силы, едва не свалившись в обморок, устоять. Тут же рука, что держала меня, отпустила. Я с грохотом повалился навзничь, а на лице у торговца, который только что казался страшней самого дьявола, покоилась блистательная доброжелательная улыбка. Даже глаза, и те резко изменились, потушив весь свой внутренний огонь.
С трудом, напрягая все ещё задеревеневшие и в тоже время ватные от шока мышцы, мне удалось подняться. Торговец больше на меня не глядел, обслуживая очередных клиентов. Я сглотнул. Густая слюна показалась мне очень горькой, что тут же отразилось на моем лице. Сплюнув себе под ноги, я сделал шаг вперёд.
Уступать так просто я был не намерен. Еще раз, подойдя ближе к стойке прилавка, я окликнул его.
-Эй, торговец. Наш разговор не закончен.
В это время я понимал, что сейчас сморозил такую глупость, что торговец был вправе отправить меня в далекий полет в небытие своим ударом. А то и на тот свет сразу. Как подвернется.
Но торговец, вопреки ожиданиям, не стал отыгрываться на мне. Закончив свою сделку, он подошел и просто спросил:
-Сдохнуть хочешь? Иди вон, упади со скалы, меньше проблем будет.
-Я хочу... - Снова заговорил я как безумный.
Продавец даже не дослушал, его ладонь с небольшим шлепком приземлилась на лицо в районе лба. Я удивлённо заткнулся и посмотрел на него. Постояв так секунду, он убрал свою ладонь, проведя по лицу. В это же время до меня долетел звук, очень похожий на рык загнанного зверя. Разумеется, это рычал торговец. Но в его глазах не было ярости. Даже злобы в них я не смог разглядеть. Он всем лицом показывал сочувствие молодому самоубийце.
-Ладно, черт с тобой. Заходи.
С этими словами он отворил за собой небольшую дверцу. Магазинчик его, который смахивал скорее на обычную лавку посреди базара, располагался прямо у дома. Так что буквально через несколько шагов я был уже внутри. Сзади донесся его низкий баритон:
-У меня время торговли еще не закончилось. Подожди пару часиков. Как освобожусь - подойду. А пока сиди смирно и никуда не лезь.
Ответив что-то вроде "угум", я вошел в правую комнату. За мной захлопнулась дверь, но я уже рассматривал внутренности жилья торговца. В этой комнате располагался небольшой зальчик, буквально пару мер в длину и около трех в ширину. В глубине здания стоял небольшой диванчик из дешевых материалов, рядом с ним располагался обычный читальный стол. Окна вообще отсутствовали, что показалось мне весьма странным.
Из мебели, кроме дивана и стола, был только небольшой шкаф у "внешней" к выходу стенки и небольшой комод рядом с ним. И все. Остановка на этом и заканчивалась.
На столе непривычно ярко светился светильник. Узнать его было не трудно. Примерно с такими ходит большая часть охраны внутренней части замка. Это эльфийский фонарь, привезённый с востока. Кто их делает, пока было неясно, но завозили их постоянно. Кстати, что там внутри светится тоже никто, кроме, разве что, самих эльфов, не знает. Знал я только, что если его сильно повредить, он вспыхнет нестерпимым огнем и исчезнет с его владельцем, что допустил такую роковую ошибку. Конечно, если владелец не метнул его. Тогда уж был совсем другой разговор.
Но в этом фонаре было что-то не так. Светился он на порядок лучше своих собратьев в руках охраны. Пожав плечами и поняв, что мне причины не узнать без ответа торговца, я быстро потерял к нему интерес.
Но я и одуматься не успел, как мое внимание сковало нечто другое. Это была картина, висевшая на стене между комодом у левой стенки и столом посередине комнаты. На ней была изображена битва. Я помнил ее. Нет, конечно, сам я в ней не учувствовал, но мне много раз про нее рассказывала моя мама... когда была еще жива. Я всегда просил рассказать эту историю на ночь и слушал не один десяток раз.
Если вкратце, она о рыцарях-героях, которые прошли множество земель, победив бесчисленное количество врагов на своем долгом пути. Их целью был росток Дерева веры. Это дерево единственное в своем роде и растет оно очень далеко на севере. Чтобы туда попасть, у них ушло немало дней.
Когда я в первый раз услышал эту историю от друзей, я спросил что-то вроде "А почему это дерево такое важное?". На что мне ответили очень бурно, будто это истина, которую должны все и всегда знать и понимать. Меня это даже сперва испугало, но то, что я услышал, навсегда оставило во мне отпечаток того времени.
Дерево веры - это источник жизни, который может дать шанс на новую жизнь любому, кто выпьет его сок. Его сок излечивает любые раны, спасает даже тогда, когда лекари и маги бессильны. Он снимает любые заклятия и становится самым важным предметом в жизни людей.
Однако срубить его - значит уничтожить мир, в котором мы живем. Ведь весь наш мир живет благодаря ему. А вот взять росток и приготовить из него эликсир - никто не запрещал. И если хоть кто-то смог это сделать, он считался настоящим героем. Ведь даже самые храбрые гномы с крайнего севера не смеют идти к дереву. Ведь его охраняют сами боги. Существа, размеры которых превосходят самые высокие башни Эльграда, величественного города эльфов. А сила этих монстров не уступает ничему, даже силе самой природы.
Однако тот отряд из рыцарей бросил вызов судьбе. Они, облеченные в золотистую броню, отправились на поиски Дерева веры. Ими руководил третий король Крайхейма.
Но как его звали, никто не знал или просто уже забыли, хотя с тех событий прошло не более четырех десятков лет. Знали только цвет короля, золотой. Именно в его время Крайнхейм достиг своего пика развития как державы. Следующие короли только пытались удержать уровень, но все время скатывались все ниже и ниже, потеряв доверие народа и заменив его обязанностью подчинения.
На картине Золотой король восседал на своем белом коне с мечом наперевес. Рядом с ним бок обок были изображены пехотинцы в точно такой же броне, что и король. Тогда это считалось нормой, что король - точно такой же человек, как и остальные. Рыцарь, мужчина, отец и только потом уже король. Поэтому каждый рыцарь без колебаний мог отдать за него все, включая собственную жизнь.
На другой стороне холста была изображена сама Смерть. Тот самый рыцарь смерти, в темном одеянии, в глубине которого яростно горели красные глаза. С матово черным щитом и мечом в костлявых руках, от которых будто веял черный туман, он буквально прожигал всех своим взглядом. Настоящий туман смерти, идущий от него, даже через картину навивал холод на меня. Художник постарался на славу, передав этой картине всю свою душу.
Я же, уставший после всего, да еще и голодный, прислонился, а потом и вовсе сел у стены напротив картины. Сесть на диван мне почему-то не позволяла совесть, которая вдруг проснулась ни с того, ни с сего. Поэтому я решил, что пока есть время поспать, надо им воспользоваться. С этими мыслями я опустил голову на колени и тут же уснул. Видно, все-таки сказалось на мне последнее нервное напряжение.

Проснулся я от легкого пинка по ноге. Еле раскрыв глаза, я сразу и не понял, где нахожусь. Воспоминания о том, что было перед тем, как я отключился, вылетели начисто. Я даже не помнил, как сюда попал. Кстати говоря, где я?
С ошалелым взглядом я начал рассматривать пространство вокруг себя. Небольшая комнатка, я лежал на полу. Слева спереди располагается дверь, за ней какой-то шорох. Я начал понемногу припоминать, что же было.
"Всё как в тумане, однако, я точно помню про торговца. Это он меня разбудил? Странно, тогда где он?"
Мои мысли выстроились, наконец, в логическую цепочку. Однако основного элемента в этой цепи так и не обнаружилось – самого торгаша. Медленно поднявшись и почесав взъерошенный затылок, я пошёл к двери. Но через пару шагов передо мной показалась огромная фигура. Отпрянув назад, я снова чуть не упал навзничь как вчера. Однако сейчас мне повезло больше, и лишь моя спина прижалась к стенке.
-Проснулся? Хорошо. Нам надо с тобой серьёзно поговорить.
Фигура вошла внутрь и в свете лампы я, наконец, разглядел её. Хотя уже по голосу я его узнал, но всё равно у меня даже отлегло на сердце какое-то странное напряжение, когда показалось лицо. Чёрная борода и белоснежные волосы – странная сочетаемость. Но на его лице она смотрелась довольно привлекательно. И даже странной формы шрам на щеке казался к месту.
-А… можно мне спросить, как тебя зовут?
В ответ здоровяк, который был выше меня на голову, только пожал плечами и вошёл внутрь комнаты. Пройдя рядом со мной и усмехнувшись моему зажатому к стене положению, он спокойно уселся на диван за столиком.
-Моё имя Гилберт. А твоё имя, юноша?
Секунду поколебавшись, я решил, что скрывать нечего.
-Маркус. Меня зовут Маркус.
-Маркус, значит.
Гилберт будто бы попробовал на вкус мое имя, немного задумавшись. Потом его взгляд оторвался от стола и остановился на мне.
-Вот что, Маркус. Не знаю, откуда ты взялся на мою голову, но мне твое стремление завладеть мечом, который тебя убьет на месте, очень не нравится.
-Ты сказал, что он убьет меня? Почему?
-Ты что, вообще о них ничего не знаешь?
Торговец разочаровано вздохнул, потом поднялся и направился на выход из комнаты. Я стоял в молчании и наблюдал со своим собеседником. Проходя рядом со мной, он кивнул и вышел в коридор. Я послушно последовал за ним. Выйдя в коридор, мы прошли вглубь него. Несколько поворотов и вот мы оказались на кухне. Небольшая кухонька была пропитана запахом травяного чая, который был похож скорее на настойку.
-Садись.
Я посмотрел на стол посередине небольшой комнаты. На нем уже покоились две чашки. Видно, торговец приготовился к разговору, а уж потом позвал меня. Кивнув в знак благодарности, я присел за стол.
-Скажи мне одно – ты не боишься смерти?
Я задумался, опустив голову и смотря на чай. Боюсь ли я смерти? Разумеется, боюсь. Её все боятся. Даже тот, кто жаждет её, всё равно в душе испытывает страх. И пафосные речи тут не помогут, сколько не говори, что ты сильнее страха, страх останется с тобой до конца.
-Боюсь… – Честно признался я.
-Знаешь, малец, я ожидал от тебя другого ответа.
Я поднял голову и посмотрел на здоровяка. Тот мягко улыбался, отчего его шрам растянулся и показался мне в этот раз довольно некрасивым. Может, именно поэтому я не увидел его улыбки там, у прилавка.
-Я думал, ты скажешь, что ни капли не боишься. Мне нравится в тебе честность. А теперь послушай, что скажу тебе я. Да, я обманул тебя, никто не умирал, когда брал в руки меч. Но это было необходимо, чтобы защитить тебя от того, что ты можешь испытать.
-Испытание меча? – Прервал я его.
-Вижу, ты об этом слышал. Ну и хорошо, значит, ты знал, к чему готовиться. Однако в твоём состоянии меч тебя свалит сразу же, не успеешь оглянуться. Ты ведь это сам понимал.
Я молча кивнул. Сказать тут было нечего, я был в отчаянии. Впрочем, я и сейчас в нём оставался.
-Зачем?
Я удивлённо поднял глаза на человека. Тот был серьёзен, улыбка с его лица упорхнула, будто её и не было пару мгновений назад.
-Что зачем?
-Зачем ты хочешь принять эту битву?
Я сжал кулаки. Но, раз уж решил выложить все карты, то всё скажу как есть. Так я решил, так я и поступлю.
-Я хочу стать лучшим воином всего Крайхейма. Да, звучит глупо и напыщенно, но я и вправду хочу им стать! Я хочу показать свою силу Брукандису и видеть, как он будет смотреть на меня, обычного крестьянина, которого не смог победить даже его лучшие воины!
Гилберт слушал молча, не перебивал. В его глазах не читалось усмешки или неверия. Он просто слушал, чего я хочу. Когда я закончил говорить, он пригубил чай. На минутку между нами возникло молчание. Я ждал, не смея даже пошевельнуться. Он тут был хозяином, почётным торговцем, обладателем великих мечей. А кто я? Всего лишь крестьянин, у которого появились невыполнимые мечты. Он мог молча вышвырнуть меня за порог, а мне бы не оставалось ничего. Мой голос не стоил вообще ничего. Однако молчание продолжалось. У меня уже нервы были на пределе, когда он заговорил своим низким спокойным голосом.
-Ясно.
-Что ясно?
Я в панике смотрел на него во все глаза, не зная, как на это реагировать. Что ему ясно? Что он решил? Что он сделает?
-Да успокойся ты, малец. Твоя мечта вполне обычна для любого молодого паренька. Хотя да, она напыщенная уж слишком. Но это в какой-то мере даже плюс, ты будешь стремиться её осуществить.
-Нет.
Мой голос прозвучал совсем тихо, но он услышал, я был уверен. Его речь оборвалась, он ждал, что я скажу дальше.
-Думал, что когда попробую, а у меня ничего не выйдет, я уйду обратно в деревню и буду жить там. Обычной жизнью обычного крестьянина. Забуду всё, что я хотел. Так будет лучше для меня. Ведь что бы я ни делал, я не смог ни капли приблизиться к этой мечте! Я пришёл в город, чтобы найти учителя-мечника. Но, разумеется, никто, даже самый паршивый учитель, меня не взял. Всем им нужны были деньги за обучение, а у меня их не было даже на еду. Вот и пришлось выживать, как мог. Дрался на аренах в уличных боях, иногда воровал. А потом понял, что хватит с меня всего этого.
-Вот значит как. Ну, тогда двери открыты. Можешь уходить.
С этими словами торговец вновь пригубил кружку чая. У меня похолодело на душе. Вот и всё, конец. С трудом встав, я поклонился и, почти беззвучно одними губами выдавив "спасибо", развернулся. Сделав пару шагов вперёд, я услышал, как звякнула кружка сзади меня. Но мне было всё равно, я проиграл это пари. Пари с самой судьбой, где моей ставкой была мечта всей своей жизни. И я проиграл это пари. Что же, пора вернуть этот должок.
-Ты можешь уйти прямо сейчас. А можешь послушать мою небольшую историю и решить, что делать дальше.
Голос разнёсся по коридору, когда я уже почти прикоснулся к двери. Моя рука застыла прямо перед ручкой и не двигалась. Мне всё надоело, хотелось скорее уйти отсюда, вернуться домой и зарыться головой в подушку, забыв обо всех проблемах и невзгодах! Так хотелось, наконец-то, покоя! Но этот голос за спиной. Он что, издевается? Даёт ложную надежду, что я стану рыцарем?
А что, если нет? А что, если он как-то может помочь? Видно, что он бывший воин. Может, чему и научит? Хотя, что я несу? Я всего лишь крестьянин, который и меч в руках ни разу не держал. Куда уж там, по силе я тоже не атлет. Что я могу дать? Только лишь ловкость, улица этому хорошо научила. Но вряд ли ему хватит этого. Его побьют в первой же схватке. Просто задавят весом. Нет, я ничего не могу противопоставить.
Сжав зубы, я двинул руку к ручке. Наконец, мои пальцы коснулись холодной стали ручки. Обхватив её, я должен был потянуть на себя. Но что-то было не так. Ручка охлаждала мою горячую руку, я чувствовал, как она нагревалась, забирая жар моего тела. Пару секунд и температура ручки стала примерно такой же, как и рука. Она была приятна на ощупь. Я вспомнил, как я всегда мечтал прикоснуться к холодной ручке металла острого клинка. Как его нежные изгибы легко ложились в мою руку. Как остриё становилось продолжением моей руки, его неизменной частью. Нет, этого я никогда не забуду.
И снова я услышал скрип зубов и своё частое дыхание. Я должен был попробовать. Тем более, я ещё не знал, что он хочет мне рассказать. Интерес был высок, но ещё более мне хотелось узнать – после своего рассказа он согласиться взять меня к себе в ученики? Пару вдохов и выдохов и я уже был морально готов ко всему. Но сейчас я не мог отпустить свой шанс. Опустив ручку и быстро развернувшись, я буквально влетел в грудь хозяина.
-Значит, передумал. – Усмехнулся хозяин дома и прошёл в комнату, где я не так давно нагло вырубился.
Мне ничего не оставалось, как пойти за ним. Войдя в комнату, я увидел, что он не сидит как обычно в своём кресле, а стоит напротив картины. Той самой, на которой был изображён Золотой король.
-Знаешь, кто это? – Спросил Гилберт, явно указывая на короля.
-Да, это Золотой король. Мне о нём часто рассказывали. О нём и его походе.
-Вот как.
И снова небольшое молчание. Гилберт продолжал смотреть на картину, не отрывая взгляда. Но через пару секунд вновь зазвучал его низкий баритон.
-А знаешь ли ты, кто автор этой картины?
Я молча помотал головой. Здоровяк обернулся и, увидев мой жест, усмехнулся.
-Это его картина. – Его палец легонько прикоснулся к одному из рыцарей в полной золотой броне, стоящему левее от короля.
-Погодите, откуда вы знаете это?
-Ну, во-первых, в самом углу написано его имя. Капериан Серый. Знаешь хоть такого?
И вновь смешок со стороны Гилберта. Но не злобный, а грустный. Но на этот раз я не хотел показаться совсем уж деревенщиной и вспомнил, кто это такой.
-Знаю! Это один из двенадцати рыцарей великого похода на север. Так что, это получается, что это в какой-то мере и автопортрет?
Моему удивлению не было предела. А ведь так и есть, я помнил его имя в рассказах, он был другом Золотого короля. Получается, эту картину он написал около сорока лет назад?
-В какой-то мере да. Хорошо ему удалось передать весь смысл картины. Эх, Капер, Капер.
-Что? Не может быть! Вы что, его знали!?
На этот раз я не просто удивился, у меня просто отпала челюсть. Если он был так близко знаком с одним из золотых рыцарей, то, возможно, он своими глазами видел Золотого короля!
-Ещё бы я его не знал. Друг он мой старинный. Интересно, как он там.
Гилберт повернул голову, будто хотел посмотреть куда-то далеко вправо. Но его взгляд упёрся в глухую стену. Усмехнувшись сам себе, он продолжил.
-Кстати, это вторая причина, почему я знаю автора картины.
-Постойте-постойте, тогда вы лично видели Золотого короля?
Я просто не знал уже, что и сказать. Такой великий человек сейчас стоял тут и спокойно общался с каким-то проходимцем! Он даже пригласил его в свой дом! Да как такое вообще возможно!?
-Видел? Да, и часто. Думаю, раз ты обращаешься к нему по его цвету, ты не знаешь, какое его имя?
-Н-нет. – Заикнулся я.
-Ну, и хорошо. Чем меньше людей об этом знает, тем красивей получается легенда.
-А почему? Почему вы не говорите никому его имя?
-Всё просто, но я рассказать тебе этого не могу. Ты ведь простой деревенский паренёк, я не могу просто так тебе доверять такую важную информацию.
Говорил хозяин довольно хитрым голосом, в котором так и сквозил намёк, что он хочет рассказать. Поэтому я и не думал отступать.
-А что нужно сделать, чтобы заслужить твоё доверие?
Хозяин улыбнулся, но ничего не ответил. Ещё раз, посмотрев на картину, он обернулся и пошёл вновь в сторону кухни без единого слова. Только лишь проходя рядом со мной, он положил свою огромную ладонь мне на плечо, отчего мои ноги чуть подогнулись. Но я удержался, а Гилберт вышел из комнаты. Ничего другого не придумав, я последовал за ним.

-Значит, хочешь стать рыцарем?
Этот вопрос застал меня врасплох сразу после того, как я вышел за Гилбертом во внутренний двор здания. Тут было довольно просторно и всё смахивало на какой-то тренажёрный зал у стражников. У стены напротив стояли манекены, держащие в подобии рук щиты. Там, скорее всего, отрабатывались удары. Справа от меня были различные гири, штанги и ещё какие-то конструкции, которые я ни разу в своей жизни не видел. Наверное, там бойцы тренировались на силу и ловкость. Посередине был сооружение вроде ринга. Таких редкостей я тоже в глаза не видел, но мне про них частенько рассказывали друзья из деревни. Говорили, они стоят только у богатых людей, которые имели немалые деньги.
-Стать лучшим мечником, героем и лидером всего Крайхейма? Или даже мира? Не смеши меня! Твои руки чисты, мысли наивны, а чувства не погашены. Тебе никогда не стать рыцарем, пока не уяснишь одну правду! Жестокую и прямую истину, которая может тебя напугать или показаться небылицей.
Наверное, сейчас все мои чувства можно было прочитать по моим глазам. И даже по лицу. Я был крайне удивлён. Человек, с которым мы не так давно сидели за одним столом и спокойно мирно разговаривали, сейчас казался совсем другим. Будто зайдя в этот двор, его подменили. Вместо добродушного хозяина на меня глядел жестокий и злой человек, который повидал на своём веку очень многое.
-Как думаешь, паренёк, кто такой рыцарь? Нет, это не тот клоун на резвом скакуне в сияющих доспехах, что ты сейчас представил.
И снова он застал меня врасплох. И снова всё было написано на моём лице. Чёрт, он что, читает мои мысли?
-Это всего лишь его жалкое подобие, годящееся только в книжках про романтику. На самом деле все куда прозаичней. Рыцарь – обычный человек, злой и жестокий. Руки его редко когда бывают по локти в крови. Все потому, что в подавляющем большинстве случаев этот самый рыцарь купается в ней! Как демон из самого ада, он обливается кровью тех людей, что не выстояли против его оружия. Он упивается чувством, что отнял чью-то жизнь. Отец, сын, даже мать или дитя - любой погибнет от его руки, если встанет на пути. Рыцари - не герои. Они убийцы. Хладнокровные и расчетливые. В их арсенале нет настоящих чувств, ведь они ослабляют дух. А, значит, подвергают угрозе главное для них – их подготовленное к убийствам тело. Рыцари воюют не за честь и почести от дам или короля, а за землю и деньги. Только это для них важно. Мой совет такой – забудь всё это, не влезай в это дело, парень. Что ответишь?
Гилберт снова замолчал, его голубые глаза буквально заглядывали мне в душу. Я хотел было отвести взгляд, но в ужасе понял, что не могу. Челюсти сжались, я отчётливо стал слышать, как они стучат зубами. Мои кулаки сжались, ладошки почувствовали боль от врезавшихся в них ногтей. Я… я что, напуган? Этот человек напугал меня одним взглядом?! Нет, такого не может быть! Я собрался с мыслями. Нельзя сейчас отступать. Если идти, то идти до конца.
-Я никогда не забуду твои слова. Но я сюда пришёл и я не отступлю! Я докажу всем!
Мой голос звучал резко и был похож скорее на лай пса. Я даже сам удивился, никогда я не слышал свой голос таким. Однако на Гилберта мой голос не подействовал. Он стоял всё с тем же выражением лица и прямо смотрел на меня, как ни в чём не бывало.
-Жаль. Но если ты решил, значит, такова твоя судьба.
Торговец подошёл ко мне вплотную. Я услышал его частое тяжёлое дыхание, было видно, что он чего-то боится. Хотя, что мог бояться этот великан? Разве что только богов у Дерева веры. Погодите-ка, неужели…
-Вот только победив даже всех рыцарей и короля, ты не сможешь доказать, что ты лучший.
Голос Гилберта изменился. В нём теперь не было ничего, кроме скорби и сочувствия мне. Он будто потерял всякую надежду спасти меня. Вот только, спасти от чего?
-Как? Как это сделать?
-Чтобы тебя признали лучшим мечником всего Крайхейма и мира, тебе нужно добыть сок Дерева веры. Если ты это сделаешь, никто и никогда не сможет опровергнуть твой титул.
Я судорожно сглотнул. В одиночку добыть сок Дерева веры? Он что, спятил? Даже великие золотые рыцари не смогли это сделать! Как я смогу?
-Но я… как мне это сделать? Я один не смогу!
-Я помогу тебе подготовиться. Но с тобой пойти не смогу, я уже не воин. Только одна вещь поможет тебе справиться со всеми богами.
Моё дыхание остановилось. Да, я догадался, о чём говорит торговец. С лёгкой запинкой, я уверенно произнёс:
-Клинок Дарк-Кино?
-Да, именно он. Но не обычный его клинок, а один из десяти великих мечей. Сейчас у меня собраны шесть из них. Седьмой и восьмой находятся у моего давнего друга в стране эльфов. Один из них должен стать твоим. Только используя такой клинок, ты сможешь выжить в битве с богами.
Его слова почему-то не вызвали во мне никаких эмоций. Сейчас я должен был кричать в истерике или хоть как-то показать свои чувства! Но моё лицо окаменело. А в сознании я уже проводил холодный расчёт.
-Ты сказал о восьми клинках. А что с оставшимися двумя?
-Один из них, это клинок дракона. Он слишком опасен, тебе с ним не совладать. Второй – клинок тьмы. Он был потерян давным-давно, когда мечи только появились на свет. Где он сейчас, никто не знает.
-Ясно. Гилберт?
-Что?
-Когда я буду готов, я обязательно подчиню себе меч дракона!
Секунду здоровяк стоял с потерянным видом, смотря на улыбающегося напротив него паренька. Потом тоже улыбнулся и положил мне свою ладонь на плечо.
-Время покажет, юный воин.
После этого он развернулся и пошёл по направлению к рингу. Я послушно последовал за ним. Когда мы были уже в шаге от конструкции, он произнёс:
-Я дам тебе один из клинков Дарк-Кино. Но ты должен доказать мне, что способен побороть этот меч. Твой дух должен быть силён, чтобы его невозможно было сломить. Победи меня на ринге и тогда я разрешу тебе попробовать взять меч в руки.
Он забрался внутрь. Я обошёл ровный квадрат площадки с другой стороны и забрался на него с другой стороны. Оглянувшись, я увидел, что рядом со мной стоит деревянный меч.
-Бери и дерись.
Я оглянулся на голос. Напротив меня уже в боевой стойке стоял Гилберт, вращая своим деревянным мечом. Пожав плечами, я схватил меч. Он показался мне безумно тяжёлым, но в руке лежал довольно удобно.
-Из чего эти мечи? – Удивлённо спросил я.
-Из дуба с севера Крайхейма. Прочностью они не уступают настоящим железным мечам. Однако убить ими почти что невозможно. Идеально для тренировок. Ну же, хватит рассуждений, нападай!
Я махнул мечом и принял стойку. Впрочем, стойкой это было назвать сложно. Выставив левую ногу вперёд, правую я отвёл чуть назад. Обе руки держали новый для меня меч на уровне головы справа, так что основное «лезвие» торчало высоко надо мной. Сделав пару вздохов и собравшись, я рванулся вперёд.
Мой противник всё так же стоял в стойке, похожей на стойку охраны дворца. Руки его были опущены до пояса, меч был направлен чуть вперёд остриём прямо на мою голову. Тело чуть наклонено вперёд, но не сильно. Если я нападу ударом справа сверху, увернуться ему будет довольно сложно. Надеюсь на это.
Из лёгких в мгновение вылетел воздух, сильный толчок – и я уже рядом с ним. Руки напряглись до максимума, удар пошёл в плечо. Но в последний момент противник шелохнулся. И только тут я понял, что за время моей атаки он не сдвинулся с места ни на шаг. А теперь, увидев мой удар, он спокойно обойдёт его!
Как я и ожидал, мой меч не встретил преграды, кроме чуть тёплого воздуха от присутствия буквально секунды назад здесь тела здоровяка. Но скорость, с которой Гилберт увёл из под меча своё большое тело, просто меня поразила. Он резко юркнул вправо, оставив мой правый фланг открытым его атакам. И он использовал это.
Мой взгляд медленно сфокусировался, слишком медленно! Я не видел своего противника, только ощущал его взгляд. Его насмешку над моей атакой! Мои руки инстинктивно хотели вновь поднять меч. Но за мгновенье до того, как это у меня получилось бы, в правое