Музыка лилась по-над болотистым берегом. Человек в черной шляпе с прямыми, шириной в три дюйма полями и круглой, чуть примятой по бокам, тульей, походящей на кавалри хат, сидел на веранде дома рядом с музыкантом. Он не был меломаном, но сейчас звуки гитары завораживали своим ритмом: неспешным, даже тягучим. Не хотелось этого прерывать, и единственный слушатель сидел почти без движения, глядя на медленно текущую воду реки и слушая медленно текущую музыку.
Спичка чиркнула о коробок. Мужчина замер, боясь прервать музыканта, и разглядывал пляшущий огонек спички. Но блюз не прекратился и даже не изменил своего ритма. Огонек перекочевал к трубке, над которой после нескольких затяжек появилось терпкое табачное облачко. Так они и сидели, не глядя друг на друга: музыкант - пожилой негр, перебирающий струны гитары и мужчина в черной шляпе и темных очках раскуривающий трубку.
Через некоторое время музыка стихла. Слушатель постучал трубкой о подлокотник кресла-качалки, в котором сидел, выбивая пепел и нарушая повисшую тишину.
- Никогда не увлекался блюзом, - проговорил он, - но это было здорово.
Музыкант не отозвался.
- Не теряешь навыка, несмотря на возраст. - Продолжал тот, что в шляпе, - сколько тебе?
- Много, - наконец ответил блюзмен.
- Как много? Когда это произошло? - не сдавался мужчина, очищая трубку от остатков пепла. - Под Антитамом?
- Раз знаешь, чего спрашиваешь? - Голос старика был подстать музыке тягучий, со слегка растянутыми звуками, словно ему было тяжело говорить или он вспоминал, как это делается.
- Поддерживаю беседу.
Раздался какой-то скрежещущий звук - старый блюзмен смеялся.
- От кого ты пришел? - Спросил он, - орел или волк?
Поля шляпы чуть качнулись из стороны в сторону, скрипнуло старое кресло - нет.
- Значит медведь?
- Значит, - подтвердил мужчина. - Ты далеко забрался, в самую глушь...
- Именно, - перебил музыкант, - здесь никого нет, я никому не мешал.
- Кто-то, видимо, есть, раз ты не утерпел. Кто тебя "развязал" - заблудший турист?
- Какая разница? - нахохлившись, буркнул блюзмен.
- Никакой. Но на этом ты не остановился - стал добираться до людского жилья. Поэтому...
- Поэтому, - снова перебил старик, - ты пришел за мной.
- Да. Будешь усложнять?
- Нет. Зачем? Может это и к лучшему: устал я, очень устал.
Собеседник музыканта тяжело вздохнул. Никогда еще дело не было таким сложным. Тяжело было на душе, муторно и мужчина в шляпе оттягивал момент исполнения. Старый блюзмен заметил это.
- Сделай все быстро. И еще, не вызывай "падальщиков", сделай все сам - я хочу уйти человеком.
- Сделаю, - скорее выдохнул тот, что в шляпе. Он снял темные очки, блеснувшие зеркальной поверхностью, и убрал их в карман. Поправил шляпу, а затем поднялся, качнув кресло. На груди звякнули обереги, висящие на кожаном шнурке. Полы плаща распахнулись, обнажив кобуры. Мужчина достал из одной из них револьвер - вороненый 357 магнум. Щелкнул взведенный курок, провернулся барабан.
- Прощай, старый ворон, - сказал стрелок, наводя револьвер.
- Прощай, медведь.
Палец нажал на спуск.

Дом стоял на отшибе и в свете заходящего солнца казался мрачным и заброшенным. Человек в черной широкополой шляпе и плаще обошел здание вокруг и остановился возле входа в подвал. Распахнув створки, он спустился вниз по короткой лестнице. Внутри горел тусклый свет. Мужчина остановился, привыкая к полумраку помещения.
- Вернулся? - поприветствовал его голос из глубины подвала.
- Вернулся, - ответил вошедший. Затем снял плащ и повесил его на вбитый в стену гвоздь. Стал виден пояс с двумя кобурами. Одна висела слева, вдоль живота, для быстрого выхватывания правой рукой. Из нее глядела широкая рукоять револьвера. Вторая кобура располагалась на поясе справа, также под правую руку. Таким образом, стрелок использовал пистолеты поочередно. Но, в отличие от первого, второй пистолет был автоматическим - 1911-й сорок пятого калибра.
- Ты долго, Джеб, - снова раздался голос из дальнего угла, - были сложности?
Вместо ответа, названный Джебом невесело усмехнулся.
- Что, так плохо? - Навстречу ему вышел мужчина. Он сутулился и хромал, подволакивая левую ногу. Жидкие волосы растрепались; глаза были красные, словно от недосыпа и слезились.
- А чего хорошего, Май? Я редко встречаю хороших людей, и этот был один из них.
- Он не был человеком и уже давно, ты это знаешь, - хромой подошел к стулу и сел на него, опираясь на стол. Было видно, что ему больно.
- Знаю, - ответил Джеб, - но еще знаю, что он был отличным музыкантом.
- А скольких этот музыкант прикончил?
- И сколько? - Вопросом на вопрос ответил стрелок. - Он забрался в болота, где ни души и кормиться он мог только комарами.
- Э, нет. Раз он был в сознании, мог говорить и даже играл на гитаре, значит, был сыт. А никакими комарами, будь они размером с корову, он бы голод не утолил. И ты это знаешь, Стюарт.
Джеб кивнул, соглашаясь и, сняв шляпу, положил ее на стол.
- А еще я знаю, - сказал он, - что есть существа и пострашнее, при этом их изолируют, а с некоторыми заключают сделки. А уж они-то людей ухлопали в разы больше.
- Есть и такое. Значит, твой музыкант не мог ничего предложить для сделки. А свое он прожил: пережил свой срок на добрую сотню лет. Поэтому не грызи себя - ты сделал, что должен был.
- Может да...
- Может?! - калека даже пристукнул по столу, - А скольких он заразил? Или ты думаешь это так здорово - влачить подобное существование?! Из-за таких как он, я должен каждый день ширяться дрянью, которая разъедает мне печень и мозг. А в противном случае меня всего разъест некроз и я стану похож на голливудского безмозглого зомби.
И, знаешь, что я тебе скажу, - не унимался Майрон. - Я надеюсь, что когда настанет время, за мной придешь ты, а не волчья стая. Так что ему повезло.
Стрелок посмотрел на него внимательно и чуть кивнул. Калека поднялся и пошел к себе в темный угол подвала.
- Сварю кофе, - сказал он, - будешь?
- Да, не откажусь, - ответил Стюарт.
- Майрон, пока меня не было пришли новые дела? - спросил он.
- Да. Есть дело. Тоже не простое.
Стрелок вопросительно посмотрел на "техника".
- Гнездо гулей. Причем не чета твоему музыканту. Выжрали пол-округи.
- И за них никто не взялся? - Удивился стрелок. - Почему не вызвали волчью команду?
- Не знаю, видимо, считают, что это работа для тебя.
- А в чем сложность? Сильные?
- И это тоже. Но, зная тебя, есть еще один момент.
- Какой? - насторожившись Стюарт замер потянувшись к шляпе.
- Среди них "дети".
- В смысле?
- Ну, когда они заразились, то были детьми, - разъяснил техник.
- Понял. - Джеб дотянулся-таки до шляпы, но одевать не спешил. - Дай мне дело, я прочту.
Некоторое время стояла тишина, лишь потрескивала одна из лампочек под потолком. Оба мужчины, сидевшие за столом, пили кофе, при этом один просматривал врученное ему дело.
- Когда выдвинешься? - спросил Майрон, когда стрелок закончил читать.
- С рассветом. А пока пойду отдохну.
- Хорошо. Тогда удачи, "генерал"*
- Ага, смешно, но не ново, - улыбнулся в ответ Джеб Стюарт и, надев свою кавалерийскую шляпу, пошел к выходу из подвала.