Глава 1.
Снег и пепел.

Свет. Свет ударил по глазам, резанул их раскаленным кинжалом, высек слезы, прочертившие светлые дорожки на перепачканном лице маленькой девочки. Грохот, разрывающий уши, всколыхнул морозный воздух, секунду назад замерший в предвестии беды. Голодное всепожирающее пламя появилось из ниоткуда, во мгновение ока охватило крыши домов, взобралось по стволам спящих зимних деревьев, обратив их в огромные факелы. Чудовищный рев, хлопки гигантских крыльев, сбивающие с ног мощными потоками воздуха. Сталь когтей, мелькнувшая совсем рядом, истошные крики женщин, звон железа и стекла, грохот взрывов. Снова свет и зверский холод, пришедший на смену пламени. То, что пылало, покрылось толстой ледяной коркой. Здания, лошади, не успевшие убежать люди, сверкающими монументами увековечивались на площади Солнцеграда.
Все новые и новые вспышки в небе, все новые и новые твари, закованные в белую чешую несутся к земле, оскалив пасти, утыканные рядами острейших клыков, вытянув лапы с крючковатыми когтями. Опять крики, еще громче прежних, истеричные, срывающиеся, всхлипывающие стоны, вопли отдающих приказы командиров.
- Приготовиться! - зычный голос мужчины в блестящей кольчуге и рогатом шлеме пролетел над беснующейся толпой. - Пли!
Рука командира упала и тысячи огненных стрел взвились в небо, со свистом рассекая воздух. Они плавили полированную драконью броню, прожигали дыры в незащищенных крыльях, опаляли маленькие злобные глазки белых тварей. Выпущенная из баллисты толстая тяжелая стрела пробила броню под грудью одного из ледяных драконов. Протяжный, душераздирающий стон, и тварь, накренившись, начала стремительно падать вниз.
Командир отряда магов рявкнул приказ, и жалких два десятка колдунов в ученических робах одним общим усилием создали невидимую сеть. Та подхватила гигантское тело белого дракона, удержала его от падения на город и беззащитных людей, унесла за стены и только там выпустила. Грохот упавшей многотонной туши сотряс землю и тут же навзничь свалились несколько молодых волшебников, истративших все силы. Те, кто удержался на ногах, опасно покачивались, держась за стены и друг друга. Бедные, они совсем не готовы к таким испытаниям.
Она стояла, спрятавшись в тени полуразрушенного здания. Мимо в панике бегали люди. Как они кричали... Высокие голоса женщин перекрывали даже рев драконьего племени, реющего над городом. Маленькие дети плакали, а умирающие стонали в унисон.
- Беги отсюда! - кто-то схватил ее за руку. Лицо человека искажено ужасом, обагрено кровью. - Чего ты стоишь? Бежим со мной!
- Но моя мама...
Ноги не слушались. Хотелось орать во всю глотку, но не выходило ни звука. Горячие слезы текли по лицу, но она не замечала их, уставившись на человека, что тащил ее куда-то вслед за собой. Она не могла ни бежать, ни даже просто выдернуть руку, только шла следом, не чувствуя ног.
Пламя над самой головой. Человек вскрикнул, бросил ее на землю, придавил собой. Ни вздохнуть. Сердце билось где-то в горле, стук отдавался в висках. Белую стену за спиной покрыла черная копоть.
Вздрогнула земля. Белая тварь, выщерив зубы, хлестнула по хвостом по мостовой, сметая не успевших отскочить людей, схватила женщину с красной повязкой на плече и через миг женщины не стало. Алая кровь брызнула на присыпанные снегом камни.
Рев из мерзкой глотки твари отозвался звоном в ушах. Девочка зажмурилась. Пусть подумает, что она мертва. Пусть не тронет.
Порыв воздуха — и тварь растворилась в зыбком тумане утра.
Что-то теплое лилось прямо на нее. Липкое, мерзкое, пахнущее металлом. Человек лежал недвижно и не дышал. Он был мертв.
Она выбралась из-под тяжелого тела и тут, наконец, силы к ней вернулись. Девочка побежала сквозь толпы людей, мечущихся взад-вперед, неизвестно как избегая огненных струй, рвущих воздух. Женщины кричали. Люди с красными повязками на плечах, вооруженные мечами, копьями, луками, другим непонятным и диковинным оружием, тщетно старались защитить родной город. Белые твари вились в воздухе, поливая улицы потоками холода. Разноцветные драконы извергали огонь, от которого плавились камни. И все они падали. Цветные драконы или бледные, все падали, погребая под собой десятки несчастных.
Она бежала, подгоняемая невидимым кнутом, сердце выпрыгивало из груди и замирало каждый раз, когда совсем рядышком мелькала очередная вспышка.
«Мама! - молила девочка. - Мама помоги мне!»
Где же дом? Почему она не может найти его? Почему она блуждает по охваченным пожарами улицам, словно слепой котенок, не в силах отыскать родного дома?
Каждую секунду кто-то гибнет. Белые крылья или цветные, все они несут с собой смерть. Чудовищные вопли горящих людей, искореженные лица тех, кто попал под ледяной удар. Кожу опаляет жар. Черные хлопья кружатся в воздухе, падает черный снег, черный снег лежит под ногами. Оголенные остовы домов, как почерневшие скелеты. Трупы... Чьи? Нельзя остановиться, чтобы посмотреть. Нет, нельзя смотреть, нельзя! Надо бежать!
Красные повязки на плечах, блестящие кольчуги и мечи. Лица решительные, лица отчаянные, лица безумные, лица, скрытые глухими шлемами. Мертвые люди, кругом мертвые люди. Изорванные когтями, обуглившиеся, обледеневшие, пораженные магией. Один удар, всего лишь один взгляд дракона, и она будет лежать рядом с ними, немая, холодная, мертвая.
Сердце заходилось в бешеном стуке, к горлу подступала тошнота. Отвратительная вонь горелого мяса и крови заполняла ноздри. Лицо вновь опалил жар — огненный пронесся совсем рядом, едва не задев ее крылом. Белая тварь сделала единственный прицельный удар, и дракон рухнул навзничь, пробороздив широкую полосу в земле, но девочка не останавливалась. Сбитые в кровь ноги несли ее все дальше. Лишившиеся рассудка люди метались то тут, то там, рассыпавшись по проулкам, спрятавшись в тупиках, в любом темном углу, словно это могло их спасти. Девочка бежала домой, хотя не надеялась, что он уцелел.
Земля заалела кровью, крупные капли полились с неба дождем, мгновенно пропитав одежду и волосы. Резкий рык на высокой ноте, почти визг, и тело белой твари рухнуло на крыши домов, сложив их, как карточные. Кто-то успел закричать, но большинство умерло беззвучно.
«Почему? - в отчаянии думала она. - Почему это происходит? Зачем они прилетели, зачем убивают нас и друг друга? Что могло случиться? Мы ничего не сделали!»
Горло сдавливали слезы и девочка зарыдала, не замедляя бега, но драконы все равно были быстрее нее на своих громадных крыльях, заслоняющих собою небо. Алые всполохи над головой, алые повязки на плечах воинов, алые капли крови на одежде. Руки в крови по локоть. Кровь того человека, который пытался ее спасти...
Вспышки заклятий, которые невозможно не узнать. Маги пришли на помощь? Хорошо это или плохо?
«Я хочу домой, к маме! Где моя мама? Где мой дом?»
- Кимира!
Она оглянулась. Голос, такой родной, такой знакомый, звал ее громко, перекрикивая бессмысленную какофонию звуков. Мама. Ее некогда смолисто-черные, а теперь серые от грязи и пепла, волосы развевались на ветру. Такая высокая, легкая, тонкая, мама бежала, и по ее лицу струились слезы, а губы исказила странная, но все же счастливая улыбка. Изодранное платье обнажало ноги, испещренные свежими рубцами. Кимира помчалась навстречу, забыв обо всем, даже о нечеловеческих воплях и пылающем пламени, норовившим схватить за пятки. Наконец-то мама нашлась! Больше не нужно бояться, не нужно блуждать по гибнущему городу, не нужно плакать. Дом там, где мама...
Которая вдруг исчезла. Ее крик растворился вдали, когда дракон схватил ее за плечи и унес в вышину. Лишь зеленый всполох, и он уже пропал из виду. Ким упала, споткнувшись, и вперила взгляд в небеса не веря своим глазам. Ее унесли... Она видела силуэт дракона, стремительно удаляющегося в сторону скал на горизонте, различила и фигурку матери, извивающуюся в его лапах.
- ОСТАНОВИСЬ! - заорала она не своим голосом, от ярости превратившимся в хрип - Верни мне мою маму!
Она подняла лицо, увидела десятки драконов, продолжавших сражаться на смерть над Солнцеградом. Не слыша собственных слов, она закричала вновь:
- Верните мне ее!
- Ты что спятила? - человек в робе волшебника и с красной повязкой на плече схватил ее, легко поднял и потащил куда-то. Кимира вырывалась, кусалась, плакала, но тот держал крепко. В его щуплых руках скрывалась невидимая сила. Та же, похоже, которая давала запах, как после грозы.
- Да не ори ты, будто тебя режут! - зарычал маг, ловко пробираясь меж бегущими людьми, не касаясь их даже краешком одежды. Голос... Он слишком высок для мужчины. Из-под капюшона спадали длинные светлые волосы, под балахоном угадывалась грудь. Значит - женщина.
- Где твои родители? - спросила магичка. - Почему ты не с ними?
- Ее унесли! - снова заревела Ким. - Они унесли маму!
- Кто «они»? Да не дергайся, идиотка, умереть захотела?
- Отстань от меня! Зачем этому зеленому моя мама? Он ее убьет?
- Вот дурында. Огненные людей не убивают!
- Убивают! Они убьют маму! Отпусти меня, и я сама ее найду!
- Не неси ерунды и заткнись, пока я тебя не заткнула магией!
- Дай мне найти маму, ты гадкая!..
Бах!
Взрыв раздался совсем близко, пламя вспыхнуло где-то справа. Сердце Кимиры пропустило удар и ей подумалось, что оно совсем остановится, даже раньше, чем его остановит огонь.
Но до конца испугаться она не успела. Колдунья вдруг сделала странный жест рукой, мгновенный, незаметный, и огонь не успел облизнуть ее одежду, ударившись о невидимую преграду. Кимира не почувствовала ни жара, ни удара, хотя взорвавшийся дом разлетелся в щепки.
- Эй, не забывай дышать, - ухмыльнулась волшебница и юркнула куда-то в проулок. Женщина лишь на секунду странно посмотрела прямо в глаза Ким, и та вздрогнула от странного чувства. Словно бы душу вынули из тела, перетрясли всю, и грубо втолкнули обратно, как в карманах порылись. Отвратный, неистовый страх вдруг завладел Кимирой. Колдунья казалась огромным свирепым монстром с зубами-саблями и тремя горящими золотыми глазами. Чудовище смотрело прямо на нее, а Ким чувствовала себя крохотной букашкой, которую вот-вот раздавит гигантская когтистая лапа.
Вскрикнув, Ким вцепилась зубами в руку волшебницы изо всех сил, словно хотела откусить ее напрочь. В рот хлынула кровь, и колдунья уронила ее наземь. Девочка мгновенно вскочила на ноги и помчалась прочь, на ходу утирая губы рукавом.
- Стой! - закричала волшебница. - Убьет ведь!
«Лучше так, чем от твоих зубов, чудовище!» - упрямилась Кимира, набирая ход.
Казалось, за спиной выросли крылья. Она бежала так быстро, как никогда, парила над землей, едва касаясь ее подошвами. Открылось второе дыхание, подстегнутое страхом за мать, Ким ощущала себя птицей в свободном полете...
Но этого было мало. Резкая вспышка пламени, оглушающий грохот, тоненький звон в ушах и тишина. Невидимая сила отбросила Ким, словно перышко, подхватила, понесла, закружила... Осколки стекла и щепки впивались в тело, огонь опалял кожу, снимая ее с мясом. Дым застилал глаза. Ким больше не беспокоилась о непрекращающихся криках умирающих людей и о зове страшной колдуньи, мир стал безмолвен.
В вихре пламени мелькнул золотой проблеск. Как странно... Но уже не важно. Желтые глаза, жуткие, пугающие, о четырех зрачках каждый, уставились прямо ей в душу, вновь выдергивая ее, в тело вонзились острые когти. Боли Ким не почувствовала. Закрыв глаза, она отдалась короткому мигу полета, подарившего ей забытье.

* * *

Иевера осторожно опустилась на скалистый уступ, стараясь не потревожить свою ношу. Лекари метнулись к ней как по команде, принимая истерзанное тело маленькой девочки. Им пришлось снимать ее с когтей драконицы, впившихся в плечо и грудь ребенка. Ее уложили на носилки и мгновенно унесли куда-то вглубь пещеры, где располагали раненых и беженцев.
- Сколько раз говорить, прячьте когти, когда имеете дело с людьми! - злобно прошипела медноволосая девушка в форменной жилетке целителя и сером платье. - это вам не драконят таскать!
- Помолчала бы лучше! - оскалилась драконица, почувствовав, как сверкнул яркий гелиодор у нее во лбу. - Позаботьтесь о ней. И найдите мать, ее принес какой-то зеленый несколько минут назад.
- У нас тут много зеленых, - целительница поджала губы. - Летают туда-сюда. Не знаю даже, один и тот же это, или разные.
- Ты можешь просто выполнять то, что я говорю? Эта девочка кричала на весь город, чтобы ей вернули мать, несмотря на тот кошмар, что творился вокруг. Она собиралась сама ее искать, прокусила мне руку до костей, пытаясь сбежать. Ребенок заслуживает уважения.
- А если бы она тебя ножом пырнула, ты бы ей золота мешок отсыпала?
Иевера глухо зарычала, приблизив лицо вплотную к молодой медичке. Та смотрела с вызовом, в серых глазах не было ни капли страха. Да что там, от нее даже пахло дерзостью и решимостью. Драконица от негодования выпустила из пасти облако сизого дыма.
- Займись ей. По моему возвращению она должна быть окружена заботой.
- У нас тут полно нуждающихся в заботе, - чуть слышно проворчала целительница, удаляясь.
Покачав головой, Иевера снялась со скалы и плавно заскользила обратно к городу. Ох, как не хотелось возвращаться. Как не хотелось снова выбиваться из сил в тщетных попытках спасти хоть кого-нибудь. Девочка права. Что ледяные, что огненные - все драконы убивают людей, порой не замечая этого. Если бы люди были порасторопней и быстро покинули город, проблем не возникло бы. Но куда там. Теперь нужно увести врагов от Солнцеграда, пока есть кого от них защищать.
Иевера поднялась повыше, с целью оглядеть поле боя и не выдать себя. Сложно оставаться незаметной с такой яркой золотой шкурой, потому она нырнула в облака. Глазам не мешал плотный серый туман, но увиденное не понравилось драконице. У белых драконов перевес сил, они гораздо крупнее и их больше, тогда как на стороне Солнцеграда лишь тот молодняк, который Иевера успела собрать с окрестностей. Белая шкура тварей ослепляет не хуже полуденного солнца, мешая сориентироваться. Даже у нее, Иеверы, вожака своей стаи, нет преимуществ перед белыми тварями. Какой смысл палить их огнем? Белых тварей называют ледяными, но шкура их подобна стали, а морозные атаки смертельны для любого живого существа. Немногие могут извергать огонь, способный растопить броню белых драконов.
Нет, пожалуй, одно преимущество все же есть. При своих огромных размерах, твари довольно медлительны, а их глаза слишком малы и глубоко сидят в глазницах. Они ничего не видят сверху. Что ж, этим можно воспользоваться.
Иевера, глубоко вдохнув, сосредоточилась на альрите в центре лба и призвала всю магическую энергию, скопившуюся в колдовском камне. Она почувствовала, как Аль струится по всему ее телу, по каждому сосудику, как она вливается в мышцы, заставляет сердце биться быстрее. Ее яркая шкура вдруг засияла еще сильнее, впитывая в себя силу солнца.
Тонкий золотой лучик света пробился сквозь полог облаков, разрезав небо, как когти разрезают плоть. Иевера стремительно пикировала, вся обратившись в свет. Она приметила крупного белого дракона, опрометчиво взлетевшего слишком высоко. Тем больнее ему будет падать.
Он не успел увидеть несущуюся сверху смерть. Это лишь ярчайшая вспышка, явившаяся из ниоткуда, ослепившая и лишившая равновесия. Дракон не увидел ни когтей, впивающихся ему в спину, ни острых зубов, перекусывающих позвоночник у основания черепа. Тварь была уже мертва и обмякла в когтях Иеверы. Тяжесть огромного тела тянула драконицу за собой на землю, но подоспели трое зеленых. Они помогли ей дотащить белоснежный труп до скал, и тот с чудовищным грохотом упал на землю, никого не задев.
Все произошло в считанные мгновения, Иевера даже не успела обрадоваться легкой победе над столь сильным врагом. Что-то обрушилось на нее со спины, мгновенно выбив из легких весь воздух. Раздался хруст. Хотелось надеяться, что не в ее теле. Еще один ледяной! Воспользовался моментом и атаковал, когда Иевера отвлеклась. Нет, зачем она позволила себе потерять бдительность! Белый дракон с ловкостью кошки выгнулся, откинул хвостом одного из зеленых, бросившегося на защиту Иеверы. Что случилось с двумя остальными, драконица уже не видела.
Иевера изогнула шею, наугад пальнула огнем, но промахнулась. Не теряя ни секунды, она ударила врага шипованным хвостом по крылу, разорвав тонкую перепонку, вывернулась из-под брюха твари и взлетела выше. Глотку пощекотало новой струей пламени, но огонь ни капли не повредил сверкающей чешуе ледяного дракона. Враг взревел от ярости, метнулся вверх, пытаясь занять высоту, Иевера встретила его грудью и когтями. Они сплелись в небесах, каждый стараясь всеми силами убить другого. Белый вопил на высокой ноте, от его криков звенело в ушах, он пытался прокусить глотку Иевере, но ту защищали костяные пластины вдоль всей шеи и живота. Драконица метила в глаза, рвала кожу на морде ледяного, оставляя глубокие раны, но это только злило белую тварь.
Ледяной вывернул шею под невозможным углом, уклоняясь от удара Иеверы, раскрыл узкую зубастую пасть. Иевера видела, как в его глотке рождается пламя... Пламя? это самка!
Она едва успела отклониться и уйти от смертельного удара. Струя огня пронеслась над правым рогом, опалив щеку и глаз, мгновенно ослепший. Издав болезненный вопль, драконица неистово заметалась, теряя ветер. Она падала, сцепившись с белой тварью, прямо на белокаменную башню, усеянную пятнами копоти. В невероятном усилии Иевера ударила во врага волной чистейшей Аль. Полыхнуло желтым, белого дракона отбросило спиной вперед. Кирпичи брызнули в разные стороны и тварь погребло под обломками башни. Иевера бросилась туда, чувствуя, как раскалился солнечный берилл во лбу. Из ее тела вновь хлынула Аль, и осколки камней остановились в воздухе. По велению драконицы, кирпичи плавно опустились на землю, никому не повредив. Разбираться, придавил ли кого-нибудь мертвый дракон, не было времени.
Боль в груди и спине подсказала, что удары не прошли бесследно. Иевера летела с трудом, но покидать поле боя не собиралась. Она направила немного энергии в поврежденные места, залечивая самые опасные раны. Битва шла полным ходом. Пламя сверкало порой совсем рядом, потоки льда хлестали по крыльям. Кровь бурлила в жилах, и никакой холод не помешал бы сейчас Иевере. Недаром говорят, что кровь золотому племени заменяет огонь. Но ей требовалось немало сил, чтобы не умереть. Эх, а там, на земле, было попроще...
Следующая жертва. этот дракон мельче остальных, хотя все равно крупнее нее. Иевера извергла пламя цвета расплавленного золота, оно лишь обуглило кончики рогов врага и покрыло ожогами нежную кожу вокруг глаз. Белый взвыл, затряс головой, пытаясь сбить пламя, и тут Иевера настигла его. Она схватила белую тварь за хвост и с резко метнулась в сторону. Дракон, увлекаемый вслед за ней, запутался в собственных крыльях, и золотая разжала когти. Белой стрелой вражеский крылатый зверь унесся за стены города и врезался в скалы. Но усилий Иеверы было мало. Некогда смотреть, что делают другие, но нужно заставить их последовать ее примеру.
Дышать становилось все труднее. Сломанные ребра впивались в легкие, Иевера разразилась страшным кашлем, кровь пошла горлом. Мышцы крыльев сводило судорогой. Из-за раненого глаза она чувствовала себя однобокой и беззащитной. Можно было только догадываться, что происходит справа, надеясь на слух и чутье. Давненько ей так не доставалось. Иевера не могла больше лечить себя, рискуя потерять сознание от истощения. Тела ее сородичей падали чаще, чем бесцветные тела врагов, и это причиняло новую боль. Им не выстоять... Не победить... Но если невозможно спастись самим, то нужно спасти хотя бы уцелевших людей. Белые драконы не тронут город, если освободить им путь вглубь страны.
«Отходим прочь! - мысленно приказала она окружающим ее драконам, постаравшись, чтобы Речь достигла и сознаний белых тварей. - Летим отсюда! Уходим!»
Она повторяла свой призыв раз за разом, пока не потеряла власть над телом, пока легкие не перестали ее слушаться.
Небесные синие, зеленые лесные, береговые песочники, несколько золотых королевских, которых Иевера успела созвать, неопознаваемые пестрые в полоску и в пятно, вышедшие из окрестностей - драконы кружили в небесах в неистовой битве за жизнь Солнцеграда, не щадя ни врага, ни себя. Драконы схлестнулись с драконами, что может быть естественнее, что может быть страшнее... Все они услышали ее зов. Они улетали вслед за ней, и белые не отставали. Отстреливаясь на лету, огненные драконы уходили от ответных ударов, показывая все свое мастерство. Многим его не хватало и они падали. Но падали за городскими стенами, где простиралась лишь заснеженная пустыня.
Умереть в битве — нет ничего почетнее для настоящего дракона. Не пустить на земли Аваира захватчиков — нет ничего важнее. Защищая последний бастион на границе Ясногорья, они спасают тысячи жизней своих сородичей и людей. Нет ничего благороднее.
Но как же глупо и несправедливо, что этим должны заниматься молодые, неопытные, едва вышедшие из гнезда птенцы, безусловно бесстрашные, но такие жалкие, по сравнению с белыми великанами. Пять золотых драконов, что могли сравниться по силе с белыми — все, что есть у Иеверы для помощи несчастному городу. Остальным, как это не прискорбно, приходится выполнять роль приманки, добычи для хищника. Ничего не жалко для благополучия драконьего племени, но люди... Лучше бы они были действительно достойны этой великой жертвы.
Иевера с резким, срывающимся рыком ушла в крутое пике, прижав к телу усталые крылья. Пламя вырвалось из ее глотки струей длиной в размах, насквозь прожигая перепонку крыла белой самки у самого основания, где она крепится к телу. Золотая ликовала, учуяв запах горелой плоти и услышав дикий визг раненой. Падая вместе с поверженным врагом, Иевера призвала на помощь остатки Аль, углубилась в свое сознания, отыскивая разумы всех известных и неизвестных ей драконов, какие только могли найтись. Пусть услышат ее хотя бы сейчас, когда она на грани гибели. Пусть придут на помощь. Солнцеград сдался бешеному натиску ледяных драконов, рожденных неприступными скалами и вечным снегом на их вершинах, но перед армадой всех крылатых Аваира белым тварям не устоять.