Добавлено (01.02.2012, 00:14)
---------------------------------------------
Кожа превратилось в огонь, мышцы – в лед. Эсмира отчаянно старалась удержать в руках нить собственной жизни. Ткани тела медленно, но верно подчинялись ей, и целительница упорно восстанавливала их, не обращая внимания на боль. Закупорить раны, уничтожить попавшую заразу. Срастить временным швом распоротые легкие, пустить кислород через трахею – разгрузить поры кожи. Наконец, вывести в пищевод сгустки крови… Целительница закашлялась, чуть приподнявшись, и тело снова ожгло, словно она нырнула в кипяток.
- Все хорошо будет, не сомневайся, - услышала Эсмира чей-то спокойный голос. Она приоткрыла глаза. Рядом сидел молодой мужчина и аккуратно разводил костер. Точнее, пытался это сделать, потому как отсыревшая бертолетова соль упорно не хотела загораться.
Где-то шумел ручей.
- Сколько… - с трудом прошептала целительница. Горло горело не хуже всего остального – сказалось лечение легких. Но, по крайней мере, она могла дышать.
- А кто его знает. – С легким хлопком лучина наконец вспыхнула, и нежданный путник принялся раздувать пламя. После ливня те были слишком сырыми, и получалось у него плохо. – Нашел я тебя три часа назад. Кое-как перевязал, остановил кровь, ну и духовной силой поделился, какой была.
- Что? – с нее на миг слетела вся усталость и боль.
- Схватил тебя за руку, а та как ледышка. Напилась ты достаточно. Видно, для лечения не хватало.
Эсмира закрыла глаза. Так вот почему она еще жива. А то уже подумала, что это высшие силы ее силой одарили.
- Спасибо, - прохрипела она.
- Ты молчи-молчи, - донесся голос путника. – Сама что ли не знаешь, м? Не стоит тебе сейчас болтать.
Где-то рядом весело затрещало пламя.
- У тебя одежда попортилась неплохо так, - продолжал путник. – Пять ударов. Для кого другого смертельными были бы. А ты живучей оказалась. Кто ж тебя так не любит-то, а?
Секунду Эсмира колебалась. Нет, если бы он был из волколаков, вряд ли помог бы ей…
- Оборотни. Из моего отряда никто не выжил?
- Не-а. – В его голосе не было ни капли скорби. – А твои оборотни… Валяются тут недалече, схен или около того до них. Порванные так, что и не поймешь, кто убил.
- Мертвы?! – Эсмира распахнула глаза и даже немного приподнялась на локтях, но тело не согласилось, и она рухнула обратно.
- Не без этого. Шалфей, ромашка…
- Корень мандрагоры, - машинально добавила Эсмира. Голос почти восстановился, и она наслаждалась возможностью снова говорить нормально.
- Благодарю, - усмехнулся путник и бросил в котелок еще один пучок трав. – Тебе, страдалице, готовлю.
- Я потеряла много крови?
- Еще бы. Там лужа растеклась, будто свинью зарезали. – Он ухмыльнулся, увидев, как вспыхнули ее глаза. – К слову, неплохо было бы представиться. Меня зовут Киан.
- Эсмира, - сказала целительница. – Зачем ты спас меня?
- А ты предпочла бы отправиться на свидание с демонами ада?
- Нет, конечно. Но люди обычно не страдают любовью к ближнему.
- Люди? – Киан чуть повернулся, позволяя девушке взглянуть ему в глаза, и хитро прищурился. – Ну, не спорю.
У него были жесткие черные волосы, острые черты лица, чуть смуглая кожа и жилистая подтянутая фигура опытного траппера. На левой щеке выделялись четыре жутких шрама, словно кто-то ударил его по лицу когтистой лапой. Но все это Эсмира увидела лишь мельком, потому как первым делом взглянула в глаза. Голубые.
- Ты не оборотень, - с облегчением вздохнула она.
- Тебя это смущает? – Он снял котелок с огня и вылил отвар во фляжку. Затем скрылся за хвойной крышей, и вскоре оттуда донесся плеск воды.
Эсмира снова закрыла глаза, осматривая организм. Что и говорить, пробили ее сильно. Пять глубоких колотых ран в спине. Задеты легкие и печень. Как вообще она сумела выжить? Впору гордиться собой. За подобное исцеление, хоть и неполное, в гильдии сразу дали бы высший ранг.
У костра мелькнул разлапистый силуэт, и она вздрогнула. Зверь осторожно крался вокруг пламени и, казалось, внимательно разглядывал его. Пять толстых ног-щупалец без намека на тело, соединенных вместе в подобие звезды. Шершавая красная кожа с уродливыми наростами и десять ярких глаз – по паре на каждом луче.
Целительница замерла, стараясь не дышать. Судя по всему, тварь еще не заметила ее. Зато медленно кружила около костра, словно пытаясь услышать что-то. И услышала: через несколько секунд донесся звук шагов и существо разом подобралось, встало в стойку и прыгнуло.
- Осторожно! – запоздало крикнула Эсмира, но раздавшееся следом глухое чавканье разбило ее надежды.
Так глупо! Выжить после смертельных ран благодаря случайному прохожему, почти оклематься и умереть от какой-то бессловесной твари! Ну и недоумок же этот траппер!
- С добрым вечером, - донесся голос «недоумка», и целительница изумленно распахнула глаза. Киан стоял над ней, целый и невредимый. Лишь кожаный наруч да рукав рубашки были заляпаны зеленой кровью зверя. В левой руке траппер держал окровавленный ятаган. – Что, думала, уже на харчи десятиглазу пойдешь?
Эсмира стиснула зубы. Он еще смеется! Траппер же откупорил фляжку и сунул ей под губы.
- Пей.
Горький вкус напитка показался нектаром.
- Идти ты не можешь, - рассудительно сказал Киан, вытаскивая короткий кривой нож. – Или нет?
- Смогу через час-два, - проговорила Эсмира. Кровотворный настой приятно грел горло и грудь, утоляя боль от разрезов оборотничьих кинжалов.
- Но дойти до ближайшей деревни вряд ли сумеешь. До нее четыре-пять фарсахов. - Траппер вытащил из небольшого мешочка картошину и принялся деловито ее чистить.
- В получасе ходьбы отсюда стоит блокгауз, - нахмурилась Эсмира. А если этот человек - преступник и потому не желает показываться на глаза военным?
- Я не в розыске, - Киан словно услышал ее мысли. – Просто от твоего блокгауза осталось лишь пожарище. Кто-то неплохо поработал. Снял часовых, проник за ограду и уничтожил гарнизон. Те и опомниться не успели.
- И ты все понял по следам, - ехидно уточнила целительница. Почему-то ей казалось, что Киан не просто так знает столько подробностей.
- Уж такие простые вещи я понять сумею, - с достоинством ответил тот и бросил картошины в котелок. – На завтрак… или ужин… короче, сегодня у нас суп. Тебе самое то для выздоровления.
- Ты так и не сказал, зачем спас меня, - буркнула Эсмира.
- Ну может, мне просто неприятно, что такая красивая девушка умирала в луже крови посреди трупов тех неудачников, что не смогли ее защитить. Или я не люблю оборотней и не желаю, чтобы все та же девушка погибала от их ножей. Или… Тебе еще причин придумать или этих хватит?
Целительница устало прикрыла глаза. Странная веселость Киана пугала ее. Веселиться можно дома за крепкими стенами, но не здесь, в Чумном лесу, где смерть таится за каждой елкой. Убитый десятиглаз – она ясно видела разодранную тушу у дальнего дерева – это доказывал.
Как он сумел так легко убить одно из самых опасных существ этой местности?
- Дело плохо. – Траппер снял котелок с огня. – Часа через четыре начнется Буря. Я не хотел бы под ней оказаться.
Даже так? Эсмира осторожно приподнялась. Спина тут же отозвалась болью, но не так сильно, как раньше.
- Если постараться, я смогу идти.
- Тут недалеко караванная тропа, - сказал Киан, подавая ей котелок. Целительница послушно схватила ложку и пригубила суп – варево оказалось весьма вкусным. – А в паре схенов дальше – заброшенная башня. Я однажды пережидал там Бурю. За стенами она нас не достанет.
- Два схена… - протянула Эсмира. – Я попробую.
- Потребуется, так понесу, - усмехнулся Киан. – Ты не думай, я тебе просто так помогаю. В наше время редко можно поиграть в благородного спасителя. Мне пока нравится эта роль.
- А когда надоест? Бросишь меня в лесу?
- Кто знает? – он пожал плечами и тоже зачерпнул супа. – Пока ведь не надоело.
Эсмира едва сдержалась, чтобы не выругаться. Проклятый следопыт был себе на уме. И явно издевался. Впрочем, за подаренную жизнь можно было простить и большее.
Остатки супа ушли быстро. Голодная после лечения колдунья торопливо ела, наслаждаясь теплотой внутри и чувства бодрости, которое будто вселяла в нее похлебка. Но в какой-то момент ложка все же заскребла по дну, и она огорченно подняла глаза.
- Еда закончилась. – Киан поднялся. – Приводи себя в порядок. Надо успеть до укрытия, иначе все мои труды по твоему спасению пойдут в брюхо шиасам.

Добавлено (08.02.2012, 23:20)
---------------------------------------------
- Умолкни, эмпат хренов, - сказал телохранитель. – Если бы ты сразу разобрался и сказал про бурю, мы бы тут не торчали. Эй, мужики! Скоро дойдем до разрушенного форпоста. Он из камня, там можно будет спрятаться, пока эта дрянь мимо не пройдет.
Люди молча зашагали по лесной тропе, поглядывая вверх и по сторонам - жизнь в Чумном лесу или учит осторожности, или убивает. Через несколько сот локтей от тропы действительно отошла еще одна, которая окончилась заброшенной башней. Отряд бросился к ней чуть ли не бегом, зажимая уши пальцами: уже можно было заметить, как в вышине испаряются облака. Из последних сил наемники заводили внутрь лошадей, заходили вглубь здания и тут же устало опускались на поросший мхом пол. Помещение оказалось не таким уж и пустым: в дальнем углу виднелись остатки костра, кое-где валялись кости зверей и недогоревшие дрова. У входа лежали невзрачные ошметки, которые кто-то определил как принадлежавшие некогда десятиглазу. Напротив входа виднелась темная дыра, ведущая куда-то вниз, и наемники старались не подходить к ней близко.
Снаружи доносился свист ветра и гулкие удары, как будто чье-то гигантское сердце билось далеко в глубине леса.
- Ух, и нарвемся же мы когда-нибудь, - простонал эмпат. Он ощущал эффект сильнее, чем другие, и то и дело тряс головой, чтобы прийти в себя. – А я ж говорил…
- Ненавижу такую погоду, - тоскливо сказал его сосед и зачиркал спичками, пытаясь разжечь огонь. - Глядишь, после бури и облака снова соберутся. Знал бы, ни за что не согласился бы пойти.
- Я заплатил вам, и мы дойдем до Хиаса, - недовольно ответил купец. - За трудности пути доплачу еще по динару. Но - не больше!
Наемники заметно повеселели, услышав о дополнительной оплате. Кто-то даже достал кости, и вскоре из угла послышалась ругань и звуки бросков.
- Будущую оплату продувают, - злорадно сказал эмпат и помассировал виски. - Как бы они еще дожили до нее.
- Думаешь, не доживут? - равнодушно спросил Киан.
- Кто знает, - нехотя ответил солдат. - Тревожно мне. Один раз засаду устроили, и хорошую – прогляди мы ее, и…
- Да что вы о всякой демонщине болтаете! Ну, тревожно, - вклинился в разговор еще один охранник. - Слышь, Ариф, лучше о нейронной буре расскажи. Кто-нибудь под нее попадал? Что это вообще такое?
- Ну ты спросил, - хмыкнул Ариф. - На второй вопрос даже придурки из Союза Магов ответа не знают. А на первый... Знавал я одного паренька, он как-то пошел в лес Миражей аметисты искать, ну и нарвался... Как выжил - не знаю. Говорят, у некоторых пси-защита организма настолько мощна, что можно и выдержать излучение во время бури. Но с другой стороны, тебя и целитель так просто не подлатает. Так вот, он говорил, лежишь - и чудится тебе, будто в башке молотом по наковальне лупят, ну, как после хорошей пьянки. Но там-то еще можно выдержать, а тут, сначала стук, или, вернее, пульс... А потом голоса. И ты или с ума сходишь, или вовсе мозг умирает. Таковы дела.
Солдаты, которые уже успели забросить кости и теперь внимательно слушали рассказчика, с любопытством покосились на вход в зал.
- Одно хорошо, - заключил Ариф, - пока мы тут торчать будем, ни одна тварь нас не потревожит. А просидим мы в этой дырище с часик, не меньше.
Спокойная обстановка продлилась не более двадцати минут. Эсмира учуяла в воздухе запах прелого сена и тут же вскочила, как ошпаренная. Показалось?
- Сеном пахнет, - сказал купец. – Странно…
- Фосген! – рявкнула целительница. – Если у кого маски – надевайте! Остальные – к лошадям!
Наемники торопливо доставали маски из черного каучука и тут же надевали их. Армейские "газовые шлемы", как их называли в народе, закрывали все лицо и позволяли дышать даже под водой. Для этого в специальные кармашки заталкивались два опала. Один поглощал выдыхаемый человеком отработанный воздух, второй выделял кислород. Умелый маг должен был связать эти камни, чтобы при долгом использовании они не лопнули, как часто бывает с магическими драгоценностями. Такие шлемы использовались как армией, так и трапперами, и шли по очень высокой цене. Но у «Черной воды» денег хватало.
Несколько слуг и сам купец кинулись к лошадям. Разумеется, ни у кого не было "газовых шлемов" для них. Но Эсмира выудила из сумки амулет с причудливыми знаками и, что-то прошептав, создала вокруг лошадей мерцающую сферу, которая задерживала ядовитый газ.
Животины испуганно жались друг к другу и тихо ржали. Фосген доставал их даже сквозь магическую защиту, да оно и понятно: никому еще не удалось создать достаточно эффективную магию против газовых атак. Иначе никакие "газовые шлемы" были бы не нужны.
- Вот откуда тут взялась эта дрянь? - глухо спросил Ариф и поправил маску. Воины стояли кольцом с обнаженными мечами, высматривая опасность. Та не заставила себя ждать: из темной дыры в стене прозмеилось серо-зеленое щупальце и ухватило одного из наемников за ногу.
Зал наполнился воплями. Пойманный вяло отбивался мечом, из-под присосок текла кровь - вдоль боков щупальца виднелись острые шипы. Товарищи бросились к нему на помощь, но сами едва не угодили в ловушку и теперь беспомощно смотрели на проиходящее.
Тем временем из дыры вылезло еще с десяток щупалец разного размера. Кое-какие были точно такими же, как первое, другие расширялись к концу и заканчивались венчиками костяных шипов. На одном и вовсе по всей длине виднелись странные наросты, напоминавшие рты - судя по всему, именно из них выходил ядовитый газ. Ариф со страхом посмотрел на дыру, потом - на вход в зал. Пульсация снаружи, казалось, только усилилась. Нечего было и думать выходить из разрушенного форпоста сейчас.
Пять наемников достали арбалеты - тяжелые армейские "Вепри" - и методично расстреливали тварь, правда, без особого эффекта. Остальные с ругательствами отмахивались мечами. Серебряные узоры на лезвиях тускло мерцали в свете костра, а щупальца конвульсивно дергались, когда их касался металл: серебро было чудищу не по нутру. Киан задумчиво рассматривал существо, время от времени отступая в сторону, когда щупальца подбирались слишком близко. Краем глаза он заметил, что Ариф торопливо роется в переброшенной через плечо сумке.
Купец вопил благим матом, скорчившись в углу зала - подальше от боя. Телохранитель стоял рядом, кривясь от отвращения. Кажется, он предпочел бы скормить нанимателя монстру, вместо того чтобы защищать, но выбора не было.
- Ариф! – крикнула Эсмира. За сферой она была в безопасности: щупальца почему-то не желали хватать тех, кто находился за ней. – У вас есть зажигательные банки?
- Три штуки, госпожа, - просипел один из наемников рядом с ней, следя за движениями чудища. – Никто не думал, что они пригодятся.
- Поджигай и кидай вон туда, в дыру.
Вскоре из логова существа потянуло дымом, и щупальца принялись торопливо отступать. Кажется, огонь пришелся им не по нутру. По пути они попытались захватить Арифа, но наемники уже поняли, что нужно делать, и быстро изрубили хищную конечность на куски.
Купец очнулся от шока и сидел в углу, тряся головой.
- Минус Гамзат - подытожил командир. - Надо будет найти кого-то на замену.
- Ну туда ему и дорога! - буркнул Ариф, оттирая штанину от едкой слизи. - Найди мне человека, который будет плакать на его могилке! Ах да, какой могилке, он же теперь в брюхе у щупальцеглота, или как там эту тварь маги называют! Чтоб ему в Зазеркалье демоны пятки заморозили!
Никто возражать не стал.
Оставшиеся полчаса бури наемники сидели у костра, внимательно следя за дырой. "Газовые шлемы" никто снимать не стал, хотя лошади немного приободрились: фосген постепенно рассеивался. Ариф, посидев немного, вытащил банку с краской и аккуратным почерком принялся писать на стене предупреждение для будущих путешественников.
Гул снаружи постепенно затихал. Вскоре командир дал отмашку, и люди стали неспешно выбираться из крепости. Лошади же всхрапывали и все время норовили лечь.
- Болеют животинки-то, - сказал Ариф. - Как бы не пришлось их продать в Хиасе-то...
- И продам, - недовольно проговорил купец. Весь страх с него слетел мигом, едва они вырвались из ловушки. - В этом походе для меня одни убытки! Одни неудачи! Сглазил небось кто, не иначе! Как бы не...
Он оглядел хмурые лица охранников и замолчал.
- Зато для нас удачи, - проворчал эмпат. - Избавились от Гамзата.
Караван тронулся дальше. Нейронная буря не прошла без последствий: один раз они наткнулись на мертвецов. Киан внимательно осмотрел их, нашел два браслета со знаками гильдии плотников и исписанную корявыми каракулями бумажку - заказ на железное дерево.
- Видно, искали это самое дерево и попались, - заключил он. - Впредь поосторожнее будут.
- Это уж точно, - захохотал командир. - После смерти люди всегда становятся осторожнее.
Ариф недовольно покосился на него, но смолчал. Немногочисленные монеты тут же перекочевали в его кошель, два топора и несколько ножей наемники презрительно отбросили. Больше ничего ценного у мертвецов не нашлось.
Через два часа ходу караван вышел к Зеркальной реке. В очертаниях кучи камня, стали и бетона, перекинутой через нее, с трудом можно было угадать старый мост, но иного пути не было. Вернее, был, но он проходил через лес Миражей. Идти же туда отрядом никому не хотелось.
- Почему власти никак не починят эту рухлядь? - ругался купец. - На всякую чепуху вроде закупа серебра деньги есть, мост починить - хрен!
Его возмущение тут же получило веские основания - под мостом что-то заплескалось, и из настила вывалился камень.
Купец принялся сквернословить еще хуже.
Охранники угрюмо вышагивали рядом с лошадьми, то и дело посматривая вверх. Киан вполне понимал их опасения: в небе виднелись черные пятнышки, в которых, если приглядеться, легко можно было различить асурумов. Эти огромные хищные птицы питались в основном рыбой, но при случае не побрезговали бы и человечинкой. И если по краям моста торчали мощные стальные решетки для защиты от тварей из воды, то против воздуха строители не придумали ничего. Арбалетчики нервно поглаживали оружие: встреча с щупальцами в разрушенном форпосте заставила их быть осторожнее.
Но до Хиаса добрались без приключений.

Добавлено (09.02.2012, 20:33)
---------------------------------------------