Глава 1.

В свои неполных двадцать два года лейтенант императорских военно-космических сил Никита Щербаков еще не успел толком познать всей паскудности неписанных законов человечьей стаи, а лишь столкнулся с надводной частью огроменной глыбы состоящей из людских пороков и низменных инстинктов. Впрочем, и этого хватило, чтобы некогда неисправимый романтик превратился в воинствующего мизантропа.
В столь стремительной трансформации постигшей неподготовленного к взрослой жизни юношу виновата, как всегда, оказалась женщина. Точнее говоря, девушка. Но девушка - далеко не простая, а золотая: из той самой пресловутой золотой молодежи.
Прелестница, завладевшая разумом юного офицера, величалась дивным именем Варенька и приходилась любимой дочерью капитану первого ранга Алексею Орлову, носившему также титул графа Денебола. Титул сей, был пожалован ее блистательному отцу самими государем императором Дмитрием VII, как герою последней Галактической войны, покорителю системы Денебола, взявшему на себя тяжкое обязательство обеспечить колонизацию этой стратегически важной звездной системы. Для данной цели, высочайшим повелением, под начало графа вверялась группировка военных космических кораблей во главе с тяжелым ракетным крейсером «Крым», на борту которого разместился штаб и личная резиденция командующего. Туда же, для прохождения дальнейшей службы, прибыл вчерашний выпускник Императорской Академии ВКС лейтенант Щербаков, дабы, следуя давней семейной традиции, не щадя живота своего, честью и правдой послужить России – Матушке, не забывая при всем этом и карьеру делать: ведь плох тот солдат, что не желает генералом стать. Но, увы, честолюбивым планам не суждено было осуществиться в полной мере, ибо случайная встреча с Варенькой Орловой, имеющей неосторожность кокетливо улыбнуться вновь пребывшему офицеру, круто изменила дальнейшую жизнь юноши. И вместо того, чтобы с головой уйти в дела службы государевой, Никита с головой погрузился в омут неразделенной всепоглощающей любви, пополнив многочисленные ряды тайных и явных воздыхателей светской красавицы.
Капитанская дочка, не могла не заметить вожделенных взглядов безусого юнца и, совсем нежданно, проявила к нему некое снисхождение, благосклонно разрешив волочиться за собой, при всем при этом, из толпы поклонников ничем не выделяла. Варенька вообще никого из своих ухажеров не выделяла и могла позволить себе ни к чему не обязывающий безобидный флирт с любым из подчиненных своего отца. Правда, служил на крейсере один неприятный дворянин, коего звали Серж Арно. Авантюрист и азартный игрок он пользовался скандальной известностью у офицерского корпуса, но имел, как ни странно, успех у слабой половины человечества, чем частенько любил прихвастнуть. И следует отметить не без основания, ибо щегольское беспутство и смазливая внешность бретера привлекали к нему женщин из разных слоев общества.
Дочь командующего, как казалось Никите, тоже попалась в сети распутного донжуана, и он даже имел наглость отпускать в сторону Вареньки недвусмысленные намеки, явно затрагивающие ее девичью честь.
Как-то в офицерском собрании этот изрядно подвыпивший хвастун принялся бахвалиться перед Никитой своими амурными похождениями утверждая, что уже чуть ли не месяц беспрепятственно обладает телом капитанской дочки. Три хлестких пощечины тут же немного отрезвили охамевшего до крайности прелюбодея, не преминувшего пустить в ход кулаки. Отчего молодой лейтенант сразу оказался на палубе плотно усевшись на пятую точку опоры.
Требовать немедленной сатисфакции в виду не совсем трезвого состояния Сержа не позволяла совесть. Хотя многие сочувствующие Никите офицеры советовали воспользоваться ситуацией, ибо знали Арно как искусного дуэлянта. Но юноша посчитала, что победа, добытая таким путем, не станет бесспорной, а посему поединок перенесли на следующий день
Сошлись на нижней палубе крейсера в огромном зоосаде под сенью диковинных неизвестных Никите деревьев, по которым, кроме пернатой разноголосой братии, скакали всякие белки, бурундуки и тому подобная живность. Дрались на шпагах. Никаких бластеров, плазменных излучателей, импульсных пистолетов не говоря уже о таких атавизмах как пороховое оружие. Только шпаги, а еще чистые накрахмаленные сорочки украшенные кружевными манжетами, высокие ботфорты поверх обтягивающих лосин, да широкие тугие пояса из красного бархата. Все как у далеких предков живших веков этак пятнадцать тому назад.
Немногословные секунданты осмотрели оружие дуэлянтов. Для проформы предложили разойтись миром. Презрительная ухмылка Сержа и упрямый жест головой малыша Ники дали понять, что никакого примирения быть не может. Соперники просто рвались в бой и когда, наконец, с формальностями было покончено, бросились друг на друга с яростью характерной диким животным.
Сердце лейтенанта колотилось столь сильно, что грудь просто ходила ходуном, но не от страха, страха Никита не испытывал ни чуть, а от неимоверного возбуждения, вызванного мыслью о возможности созерцания их поединка Варей Орловой. Увы, капитанская дочь пока еще находилась в полном неведении происходящей дуэли, невольным виновником каковой она явилась. Зато о поединке прекрасно был осведомлен начальник тайного отдела крейсера Семен Проскурин наблюдавший бой сразу на нескольких мониторах, куда, в свою очередь, передавала картинку добрая дюжина скрытых в саду камер. Но господин Проскурин так и не смог найти какого-либо удобного для обзора ракурса, ибо молодой лейтенант пребывал в постоянном движении, кружа вокруг своего противника и уже, наверное, раз двадцать успел поменять тактику, проявляя при этом просто кошачью изворотливость. Серж хоть и считался мастером клинка, при том многоопытным, с величайшим трудом отбивался от более гибкого и ловкого противника, который, вдобавок ко всему, пренебрегал общепринятыми правилами боя и нападал одновременно со всех сторон, успевая отбивать смертельные выпады своего визави. Такая нелепица начала выводить Сержа из себя. Разъяренным тем, что так и не удается справиться со слюнявым юнцом, он разгорячился и начал делать ошибку за ошибкой. Никита, не имел большого опыта дуэльных поединков, но зато понимал толк в теории, посему удвоил быстроту своих передвижений, демонстрируя при этом просто нечеловеческую выносливость. Взбешенный Арно перешел в атаку, стремясь нанести сопернику страшный удар, но юноша, подобно змее, сумел проскользнуть под его рукой и насквозь пронзил широкую грудь Сержа в тот самый момент, когда тот выпрямлялся. Прославленный рубака рухнул как подкошенный, но перед тем как забыться, скрипя, толи от боли, толи от злости, зубами сумел достать чистый платок с вышитым вязью вензелем В.О. и приложить его к ране.
Дуэль завершилась полным триумфом молодого лейтенанта и осталась, пожалуй, единственным ярким воспоминанием в его жизни. Это была настоящая победа, которой мог, похвастается не всякий юноша его возраста. Увы, дальнейшие события сложились совсем безрадостно, ибо дело получило огласку. В связи, с чем граф Орлов отправил свою легкомысленную дочь ко двору, где принявший участие в ее судьбе государь быстро выдал раскрасавицу замуж за какого-то родовитого иноземца. Серж немного подлечился в корабельном госпитале и был комиссован по состоянию здоровья. Ну а главный герой недавней дуэли получил направление к новому месту службы, естественно располагавшемуся у черта на куличках, а именно в Солнечной системе на международной орбитальной станции, куда лейтенант Щербаков прибыл спустя четыре месяца после описываемых событий.
Станция та называлась «Медуза», она действительно напоминала своими формами гигантскую медузу и также плавно, не торопясь, плыла вокруг планеты Земля.
Колыбель человечества, к тому времени, представляла собой непригодную для жизни зараженную помойку, образовавшуюся в следствии Первой Галактической войны и интересовала благодарных потомков лишь как вселенская каторга, куда ссылали на пожизненное обитание самых отъявленных негодяев и преступников со всего космического пространства. А «Медузе» в этой каторге отводилось место некой пересылочной базы, наделенной наблюдательными функциями.
Стоит ли говорить, что служивший на этой богом забытой пересылке контингент состоял в основе своей из неудачников и людей, обиженных судьбой, к тому же немного не от мира сего. Во всяком случае такое впечатление возникло у Никиты, когда по прибытии он явился на доклад к начальнику станции полковнику Крикси - неопрятному лысеющему человеку с расстегнутым на распашку камзолом, отчего всеобщему обозрению был представлен просто неприлично – круглым живот, обтянутый засаленной майкой.
- Что это еще за Империя такая – Российская? – Полковник нацепил на крупный мясистый нос нелепые старинные очки и погрузился в чтение сопроводительных бумаг своего нового подчиненного. - Еще одно государство – однодневка?
- Попрошу вас, сударь! – Никита просто негодовал. – В состав империи входит две звездные системы и третья колонизируется в настоящий момент.
- Да что вы говорите! Целых две системы! Ай-яй-ая-яй! А я и не слышал! Стыд то, какой! – Крикси выкатился из-за письменного стола и, вооружившим маленьким, напоминающим брелок, пультом дистанционного управления, засеменил в сторону огромной электронной карты, что занимала почти всю противоположенную от иллюминатора переборку.- А третья уже колонизируется, говорите! Ну-кась, ну-кась! Карты у нас только на днях обновлялись... В секторе Гончих Псов, говорите?
- Да, именно там. Но я ничего не говорил о секторе.
- Ага, нашел. И вправду есть такая – Российская Галактическая Империя. – Крикси, казалось, уже забыл о существовании вновь прибывшего офицера и полностью углубился в изучении карты звездного неба, обновления для которой недавно доставил транспорт, перевозивший каторжан. - А тут по соседству с вами, я гляжу, какая-то Межгалактическая Республика Шанхай.
- Ее уже там нет– китайцы по себя подмяли. – Сообщил Никита.
- Вполне возможно, что и нет.- Согласился полковник, продолжая шарить по виртуальной вселенной близоруким взглядом, при этом, не глядя жал на брелок-пульт, быстро выбирая нужную картинку. – Транспорт, карты апгрейдивший, с Альдебарана пришел, так что о вашем секторе никакой информации не имел… Впрочем не только о вашем…Да-с! Так и живем в полном неведении о реальном положении вещей во Вселенной.
- Реальное положение вещей разве что господь бог может ведать. – Ни с того, ни с сего ляпнул Никита, сразу устыдившись своей несдержанности.
Крикси внезапно оставил свое, по всему видать, любимое занятие и с нескрываемым интересом обратил взор в сторону юноши.
- Согласен с вами молодой человек! А посему предлагаю оставить ненужные изыскания и сразу перейти к делу. - Полковник проворно застегнул камзол
- Итак, лейтенант, вы здесь очутились по трем причинам. – Крикси вскинул вверх правую руку, показав три пальца, после чего, стал мерить шагами свой довольно просторный кабинет. – Первая причина заключается в том, что ваша страна подписала международную конвенцию по реабилитации Земли. – Безымянный палец на выставленной руке загнулся, осталось два. - Вы свободно владеете языком межгалактического общения – и это вторая причина, по которой вы попали на станцию. - Загнулся еще один палец, отчего образовался совсем неприличный жест. - Ну и, наконец третья и главная причина – Полковник сделала паузу и внимательно посмотрел на Никиту по верх очков. - Вы чем-то не угодили начальству, или, возможно, перешли дорогу какому-нибудь влиятельному лицу, хотя вполне допускаю и банальный навет. Тем не менее, пытать вас не буду, не любопытен, знаете ли. Хочу лишь предупредить о своей нетерпимости к нарушителям уставов воинской службы, на вверенном мне объекте и требую от всех своих подчиненных их беспрекословного выполнения. В противном случае – наказание. Сами знаете какое.
- Извините, сударь – не знаю.
- Ах, вы не знаете? Так я вам скажу. Нарушители дисциплины отправляются на поверхность Землю, на пожизненную каторгу, что и случилось с вашим предшественником. – Полковник ткнул указательным пальцем в сторону своего собеседника. - И прекратите называть меня сударь. Что за анахронизмы вы себе позволяете? В войсках принято соблюдать субординацию. Вы вообще знаете, что такое субординация.
- Так точно, господин полковник.- Никита встал по стойке смирно. - Виноват, господин полковник.
- Так-то лучше. – Проворчал Крикси. – А теперь идите, устраивайтесь на новом месте и штудируйте уставы. Даю вам на все про все три дня. В четверг приму зачет по караульной и строевой службам, а также дисциплинарный устав спрошу. Посему потрудитесь выучить.
- Смею заметить, что кроме упомянутых вами уставов еще существует кодекс чести русского офицера. – Упрямо проговорил юноша.
- Могу вас успокоить – кодекс офицерской чести никто не вправе отменить, если конечно он не противоречит уставам.- Крикси махнул рукой, давая понять, что аудиенция окончена.
Никита коротко кивнул и вышел прочь, сразу попав под опеку вестового, который пригласил лейтенанта пройти в жилой отсек станции, где располагалась его каюта.
Осмотрев свое новое жилище, представляющее собой небольшой пенал, обставленный скудной мебелью, молодой человек впал в уныние, от мысли, что, по сути дела, очутился в самой настоящей неволе. И неизвестно, где еще лучше влачить свое существование, в замкнутых стесненных условиях орбитальной станции или на просторах зараженной планеты. Так у Никиты первый раз появилась мысль о схождении на Землю, которая конечно испугала, но почему-то не показалась уж столь бредовой.