Глава 1 Под знаком девяти сердец

Он накинул покрывало на голову, скрывая под ним свое лицо. Ему предстояла встреча с людьми и поэтому покрывало было первым правилом, которое должны соблюдать все Любовники.

Любовники… те, кто родился под знаком девяти сердец. Их проклятье – вызывать человеческую страсть и безумную любовь. За это им дали такое название. Родится под знаком Любовника, значит обречь себя на вечное одиночество. По обыкновению все они – отшельники, но некоторых привлекают большими деньгами на службу Императорским Ассасинам. Нет оружие для смерти невиннее, чем неистовая любовь…

Людям достаточно всего лишь один раз взглянуть на их лицо, чтобы попасть под действие сильных чар. Поэтому покрывало или маски – это самый главный атрибут всех Любовников. Многие несведущие, недоумевают, почему рождение под знаком девяти сердце считается проклятьем, ведь обречение мира в страсть – это ключ к неведомой власти! На самом деле, то безумии, которое Любовники вызывают у людей – губительно. И приводит к катастрофам больше, чем желанным целям…

Мелак служил Империи уже пять лет. Его приняли в ряды ассасинов, когда ему было всего пятнадцать. Он родился в семье священнослужителя и когда отец узнал о знамении, он велел отправить его к странствующим монахам. Странствующие монахи – это люди, родившиеся с уродствами на лице. Все они скрывали лица под масками с самого рождения и занимались паломничеством, так как верили, что их лицо – это земля, а святые места – источники, способные ее (землю/лицо) исцелить…

Таким образом, никто, кроме Мелака и его отца не знал, что за секрет таил юноша под маской…

Однажды, Мелак с остальными монахами, отправились в столицу, посетить Священный Трон первого правителя Империи. По легенде, этот трон обладал особенной силой. И кто сядет на него – тот станет следующим Императором…

Когда собратья Мелака потеряли бдительность и отлучились, из-за любопытства, юноша решил присесть на Священный Трон. Но его заметила стража и бросилась немедленно его казнить (по закону Империи на троне имеет право сидеть только уже избранный император, наследник предыдущего). Мелак стал сопротивляться и во время завязавшейся драки, маска слетела с его лица. В этот момент стража пала ниц к ногам юноши, туда же пали и все его собраться и зеваки, что просто случайно взглянули на лицо Мелака.

Об этом немедленно прослышал сам Император. Запыхавшийся прислуга пробормотал, что на улице беспорядки. Конечно, Император мог немедленно казнить Любовника, но мысль о том, что все люди так просто пали ниц, только увидев его лицо натолкнуло его на мысль, что…

Мелак вышел в город и растворился в толпе простых жителей. Для Империи, в которой царствовали болезни и беззаконие, человек с закрытым лицом был таким же привычным явлением, как и Торговцы Снов, предлагающие за умеренную плату всевозможные грезы. Поэтому никто не обратил внимание на человека, чье лицо скрывало темное покрывало.

Правая рука Императора, советник Август уже ждал его возле имбирной лавки, одетый простолюдинином. Его узкое длинное лицо с вечно молодыми ясными глазами представлялось Мелаку таким мудрым и спокойным всегда, что юноша требовал встречи только с ним и больше ни от кого из дворца он не соглашался принимать приказы, обосновывая это, конечно, тем, что так Император обезопасит себя от предательства. Чем меньше приближенных, тем они вернее… По крайней мере, так утверждал Мелак. И ему удалось убедить правителя, который, кстати, сам не доверял никому, кроме Августа...

Август был рассудительным и спокойным, порой даже убийственно спокойным. Казалось, в этом человеке нет ничего, кроме рассудка, холодного, уверенного, четкого. За это, собственно, советник и пользовался таким положением при Императоре. Впрочем, Мелак, считал, что страной на самом деле правит вовсе не Император, а именно Август…

Кто его знает, может, так и было на самом деле?

- Ты опоздал, - заметил Август, приветствуя Мелака по Имперским обычаям (ложа правую руку на его правое плечо).
- Да, у меня были дела в доме, - ответил Мелак, как можно пространней, чтобы избежать подозрений со стороны Августа.
Советник ничего не ответил, только жестом приказал следовать за собой. Они вошли в небольшой внутренний дворик, украшенный диковинными цветами в больших глиняных горшках. Здесь было тихо. Высокие каменные стены защищали внутреннюю улицу от городской суеты и лишних глаз. Август любил это место, оно называлось «Лабиринт тысячи мыслей». Это и в самом деле был лабиринт, но мыслей ли? В любом случаи, здесь было несколько мест, где можно побеседовать на темы государственных тайн и при этом быть услышанными только стенами. Специально ли один из Императоров построил это место или оно стало случайным результатом экспериментов какого-то архитектора, не столь важно. Факт оставался фактом, лучшего места для укрытия от дворцовых ушей и горожан не найти…

- Кто на этот раз? – тут же перешел к делу Мелак, едва они устроились возле одного из фонтанов, где текла розовая вода с мягким и дурманящим ароматом.
- Не торопи события, - ответил Август, опуская руку в фонтан. Мелак замолчал, наблюдая, как правая рука Императора охлаждает пальцы в розовой воде.
- Тебе нужно быть осторожнее, Мелак, - произнес тихо Август, - покрывало всегда может легко пасть, носи маску…
- Позвольте мне самому…
- Нет, - все еще спокойно, но уже громче произнес советник, - самому тебе здесь нечего делать. Не забывай, что Император спас тебя от казни и он может всякий раз вновь прибегнуть к ней… Ты не из тех, кто живет, Мелак. Ты из тех, кого убивают.
- К чему этот разговор, Август? – дрогнул голос юноши. Он злился?
- Твое следующее задание будет очень не простым… даже более чем.
- Так не ходи вокруг да около! Назови мне его!
Август вздохнул.
- Ты что-нибудь слышал о книге «Девяти сердец»?
- Это созвездие…
- Созвездия делают из нас магов, могущественных правителей, непобедимых воинов… Созвездия дают нам силу, но этой силой мы способны управлять сами. Ты, Мелак, еще не научился этого делать и никогда не пробовал. Для тебя было достаточно, чтобы люди пали ниц и выполняли любое поручение, как безумцы… Тогда тебе было легко вонзать нож им в горло. Да, это была наша ошибка, ошибка невежд, - кивнул Август, изучая свое отражение в фонтане.
- Я не…
- Но я нашел эту книгу, - не дал возможности высказаться советник, - я потратил несколько лет, чтобы расшифровать ее. И наконец, когда последняя страница в ней завершена, я призвал тебя к этому разговору…
Мелак затаил дыхание.
- Эта книга учит управлять силой Любовника. Это кажется смешным, - Август уселся на край фонтана, положив руки на колени, - но ты даже представить себе не можешь на что способен родившийся под знаком Девяти Сердец…
- Зачем… к чему мне это?
Август улыбнулся. Похоже, это была первая улыбка, которую Мелак увидел на лице советника за многие годы. Он не умел улыбаться. Скорее было похоже на оскал.
- Ты что, так и не понял кто твоя следующая жертва?
Любовник посмотрел на розовую воду в фонтане, ему показалось, что это вовсе не благоухающая вода с настоем из роз, а подкрашенные кровью чистые слезы, так мерно они стекали из чаши. Следующие слова советника послышались как будто издалека, сквозь гулкое биение сердца.
- Навил Пятый, Бесстрашный, правитель Империи…