Праздник принятия в род был в разгаре. Молодёжь веселилась вовсю, с некоторой иронией поглядывая на смущённую фигуру приземистого гнома, всего пунцового, с тревогой оглядывающего ряды красивых девушек, то и дело приглашающих его на танец. Им, по всей видимости, жутко нравилось слушать его сбивчивые объяснения - мол, рана саднит, а то бы я обязательно…
- Ты не уступаешь в ловкости ни одному прирождённому эльфу. Согласен, ты не знаешь их танцев, но ты вполне мог бы свальсировать пару кругов воон с той милашкой - видишь, что не сводит с себя своих больших чудный глазок? Давай!
Меч хихикнул, наслаждаясь растерянностью хранителя.
- Может, и мог бы… Но ты можешь себе представить гнома, грациозно танцующего с эльфийкой? И как мы будем смотреться?
- Я могу себе представить и не такое. И потом, подобные вещи случались - конечно, это было очень давно, и вряд ли кто-нибудь из нынешних эльфов сможет вспомнить… Всеблагая мать?
- Что там опять? - Элан торопливо развернулся - прямо напротив него, окружённая облаком волос, стояла Илиль. Невидящий взгляд устремлён прямо на него, руки неуверенно протянуты в приглашающем жесте.
- Иди! - Меч ощутимо подтолкнул хранителя в спину. - И уж поверь - об этом танце эльфы будут петь песни ещё тысячи лет после твоего ухода.
Растерянный, Элан спустился в танцзал с возвышения, на котором сидел, ловя на себе потрясённые взгляды эльфийской знати.
«- Как же она танцевать будет, с волосами длинной около пяти метров?»
Но стоило хранителю шагнуть в сторону прекрасной королевы, как волосы, покрывающие пол, разошлись в стороны, открывая проход - и вздыбились волнами, готовыми начать бесконечное движение. Небольшая, но крепкая рука легла в его руку - и странная, незнакомая не только Элану, но и большинству собравшихся здесь эльфов мелодия заполнила зал… Лёгкие, плавные движения, неожиданные повороты - этот танец немного напоминал вальс, но был неизмеримо сложней - и прекрасней. Музыка, древняя, как этот мир, и столь же прекрасная, вела за собой единственную танцующую пару, заставляя все остальных остановиться и прижаться к стенам. Тихий шёпот шёл вдоль неподвижно стоящих эльфов, и лица их бледнели, а руки бессильно опускались. Мелодия лилась, и всё больше фигур неподвижно застывало, погружаясь в воспоминания. Долго жил народ аллорнов в лесах. Он забыл, как прекрасен летний день среди полей, он забыл красоту и яркость праздника - он забыл о своей последней королеве. Многие века она жила среди них, равна среди равных, занимаясь молодёжью и не пытаясь управлять потрясённым народом. Прекрасная, но неизвестная пара танцевала незнакомый танец, и всплески волос покрывали весь пол зала, вторя гармонии неземной мелодии. Королева ушла, растворилась среди серый будней, но она вернулась - на один миг, один танец, что бы высказать свою последнюю волю…
- Пора - Илиль, не прерывая танца, выдернула откуда-то из под волос небольшой клинок - и хрустальный пепел бережно лёг на его матово-волнистую поверхность - и фиолетовое сияние заполнило зал.
Это было прекрасно. И невыносимо тяжело. Лёгкие разряды пробегали между клинками, устремлялись по шелковым волосам - к очередной фигуре у стены, стоящей коленопреклонённой, с вытянутым мечом. Волосы на миг окутывали её - и ещё один эльф освобождался от древнего проклятия. А танец продолжался. Энергия предела лилась, заполняя собой весь зал, и больше всего хотелось рухнуть - и лежать без движения. На руках, стиснувших рукоять меча, выступила кровь - но Илиль, по-прежнему легко улыбаясь побледневшими губами, шептала: «- ещё!» и танец продолжался. Они обошли зал по кругу. Потом ещё и ещё раз. Аллорны, бледные, с горящими глазами, смотрели на свою королеву - и гордость и отчаяние билось в их глазах. Сейчас они были раскрыты все - юнцы и старики, ветераны и молодые и недоверчивые маги - они все сняли защиту перед той, в ком вновь признали свою королеву. И она вела этот невыносимый непередаваемый по тяжести танец - вела легко и свободно, улыбаясь одними губами, прекрасная и величественная - и магия передела, магия меча и хранителя изливалась через неё, никак не приспособленную для такого. Но она держалась. На магии танца, на древней крови, на силе и упрямстве именно королевы - до тех пор, пока последний из её детей не лег обессилено на паркет бального зала - уставший, но здоровый. Лишь тогда Она позволила себе победно взмахнуть руками - и закрыть глаза. Водопад волос взвился, вихрем окутывая застывшую фигуру, музыка прервалась, треснув незаконченной гармонией - последний танец королевы закончился.
Элан бережно опустил обмякшее тело, плотно окутанное волосами, посреди бального зала - и лишь после этого позволил себе потерять сознание.