Этре удалось оторваться от жаверов, петляя тёмными переулками. Увы, ненадолго. В конце улицы, тускло освещённой жёлтым фонарём, её хладнокровно поджидали. Увильнув от цепких рук, она метнулась обратно. Кривые фаланги жавера цапнули пустоту, и Этра помчалась, скользя по мокрым после дождя булыжникам. По сторонам мелькали дома, заборы, деревья… А за спиной угрожающе топали преследователи…
Она достала «открыватель» и лихорадочно набрала координаты: тыча мимо клавиш, сбрасывая, ругаясь и нажимая снова. Поскользнулась, не удержалась на ногах, и со всего маху врезалась в дерево… В голове вспыхнуло, в глазах потемнело, и Этра вдавила кнопку перехода… Под злорадный смех аборигенов.
Мир привычно заколебался, открывая дорогу в иное пространство. Она интуитивно бросилась туда, не видя ничего, кроме расплывчатых пятен. Воздух по пути наливался свежестью, а разочарованные вопли затихали вдали… Ворвавшись в другую реальность, навстречу размеренному шуму и резкому ветру, Этра рухнула на холодный песок…
… В чувство её привёл острый запах водорослей... Море? Так и есть, но… Незнакомый берег. Предутреннее небо. Чужие звёзды.
«Куда меня занесло? Неужто ошиблась координатами?»
Этра вскочила и уставилась в темень. Нет. Здесь она точно не была. В ней разом заговорили исследователь и авантюристка. Захотелось изучить это место, пополнив «коллекцию миров». А домой она всегда успеет. Ей не улыбалось возвращаться с пустыми руками и признаваться в своей неудаче. Сегодня не повезло, и потому следовало, как шутили взломщики, «упасть на хвост господину случаю».
Поразмыслив, Этра пристегнула к поясу «открыватель» и пустилась вдоль берега в неизвестность, с наслаждением вдыхая море. Тёмные волны шурша накатывали на берег, оставляя извилистые отпечатки. Мягко белели ракушки; в свете гаснущих звёзд поблёскивали камешки.
Этра доверяла морю. Океанская стихия крепко просолила её кровь через родство с неринскими мореходами. Ранние детские воспоминания и годы взросления были наполнены шумом прибоя, солёным ветром и гудом тугих парусов на мачтах пиратского амалькоута…
Чернота ночи понемногу размывалась утренней синью. И первые проблески солнца вырвались из-за горизонта. В предрассветном сумраке подступили очертания береговых скал, и песок под ногами сменился травой. Узкая, серая в полумраке тропинка обогнула утёс, проползла меж камней и упёрлась в скалу. Тем временем совсем рассвело, обозначив выбитые в уступе ступеньки, и Этра бесстрашно взобралась на самый верх.
Посреди широкой площадки высилось полуразрушенное строение без окон, с дырявой крышей и косым провалом вместо двери. Рядом кучами громоздились выпавшие куски кладки и штукатурки. Помедлив, Этра хотела осмотреть руины, но внезапно в порыве любопытства устремилась к обрыву…
Под ногами раскинулся полуостров. Берег напоминал подкову, оплавленную морем. Волны плескались, окрашенные солнцем в самые немыслимые тона. Взгляд понёсся дальше, скользя по чёрным скалам, зернистому песку, мимо травянистых дюн, и остановился перед лесной полоской у горизонта. Красивый Мир, очень похожий на обычные реальности Мироздания. Хотя, что-то в нём было не так. На миг захватило дух от высоты, близости неба и неразгаданной тайны… Этра обвела глазами полуостров, обрамлённый кружевами морской пены, и отступила к развалинам.
Затаив дыхание, шагнула в таинственный проём и застыла на пороге, чуть не наступив на ворох грязного тряпья. Ворох пошевелился, застонал, повернулся и обзавёлся человеческим лицом. Этра вздрогнула и попятилась, но человек больше не двигался, и она присела, чтобы его рассмотреть… Бледный мужчина с мокрыми волосами, в изодранной одежде. Вроде бы не страшный… Живой. Дышит. Только без сознания. Она осторожно притронулась к лохмотьям, коснулась чего-то липкого и отдёрнула руку. Кровь!
Поспешно отёрла ладонь о штаны и, недолго думая, скопировала координаты с «открывателя» в инфо-кристалл. Исследования подождут. Не бросать же раненного, кем бы он ни был. Когда-нибудь она вернётся сюда и... Надо же... Символы неринских координат отличались всего на две единицы.
Этра открыла переход, и втащила незнакомца.
«Ну и тяжёлый он!»...
Немного подтолкнула… Невидимая ткань пространства сомкнулась за ними, заставив встрепенуться покинутый Мир.

Так они выпали из пространственного коридора на сырую лужайку. Воздух ударил солёной влагой и взвился в небо крикливой чайкой.… Нерин! Ещё не высохла утренняя роса, и колени с ладонями испачкались травяной зеленью.
– Ну, спасибо! – прозвучало над ухом.
Этра подняла голову и улыбнулась:
– Не благодари, Мартил.
Лорд Мартил только фыркнул в ответ.
Пока она барахталась на траве, силясь перевернуть незнакомца на спину, лорд спустился с террасы своего дома. Мигом оценил ситуацию и воззвал к небесам:
– За что мне это?!
– А кому? Кто у нас спец по проблемам?
– Конечно! Если ты мне их подбрасываешь.
– Забочусь о твоей форме.
– Заботливая! Являешься, как к себе домой…
– Мартил... Он ранен.
– Ладно.
Лорд бегло осмотрел незнакомца. Заключил, что жить будет и, поворчав для порядка, вызвал медиков. Раненого положили на носилки и забрали в лечебницу.
– Позовёте, когда очнётся! – крикнула Этра вдогонку. – Я здесь подожду.
– Ох, Этра, Этра…
– Знаю-знаю, вечная головная боль!
– Ну и самомнение!..
Перепалка завершилась чаепитием. И вскоре они пили чай на террасе, как давние приятели. А впрочем, почему как? Лорд давным-давно превратился из учителя в друга, почти родню. Этра закончила Академию лет десять назад, но продолжала считать её своим вторым, нет, третьим… в общем, не важно каким по счёту, домом.
Они ели пирожные с кремом и любовались утренним океаном, что нежно приглаживал берег, томным валом подбираясь к травяной кромке. Прибрежный луг расстилался скатом вдоль каменистого прибоя, усеянного большущими валунами. Издали они казались фантастическими животными, вышедшими прогуляться по взморью. Солнце пряталось за меняющими цвет облаками. Морской ветер дул в лицо, трепал одежду и приподнимал салфетки. Чай остывал. Пирожные крошились… Было так уютно и спокойно рядом с директором Неринской Академии.
Лорд Мартил открыл школу на юго-западном побережье Материка в самый разгар хаоса, вызванного объединением Миров. Изначально здесь учили ориентироваться в новой реальности. Позже, готовили разведчиков и тренировали людей со сверхспособностями. Теперь выпускали специалистов по мироведению и теории пространства. Многие ак-ксеронцы, локрудцы, неринцы… стремились устроить к Мартилу своих детей. А он принимал всех, – с десяти лет и старше. И всегда у гостеприимного хозяина находили приют изгнанники, околачивались взломщики и пережидали бури «честные пираты».
Этру привели в Академию родители, которых с лордом связывала старинная дружба. Но причина крылась не в этом. В детстве Этру донимали видения, возникая в полусне и принимая облик диковинных существ. Поначалу она дрожала от страха, ожидая ночных гостей. Затем привыкла, когда вместе с ними стали появляться чудесные игрушки. Однако настоящий ужас таился в кошмарах, выдавая себя жуткими переливами потусторонней музыки. Но пришельцам достаточно было подуть Этре в глаза, чтобы сделать её сон тихим и ясным.
Когда родные обо всём узнали, Этру повели к ведуньям и знахарям… Таналиорские целители думали, что ребёнка посещают добрые духи Лунариола. Дарнские мудрецы полагали, что Этра «зрит» потусторонних существ. Ведь её дедушка по матери был дарном, а уникальные способности жителей «металлических» равнин передавались по наследству.
Мартил заинтересовался и решил понаблюдать за ней. Вот так Этра и стала ученицей…
– Где ты его нашла? – спросил лорд.
– А? – Этра вынырнула из задумчивости. – Не знаю.
Мартил нахмурился.
– Пора с этим завязывать.
– С чем? – она нарочно отвернулась, всматриваясь в горизонт. Словно надеялась увидеть призрачный изгиб паруса. Корабли здесь часто причаливали. К северу отсюда, за лесом, стоял портовый городок Саултир.
– Не прикидывайся.
«Начинается!» – Этра приготовилась к развёрнутой нотации, но Мартил молчал.
– А что в этом плохого?.. – с вызовом заговорила она. – Я просто…
– Разгуливаешь по чужим мирам без разрешения.
– А ты бы удержался?
– Нет. Потому тебя и предостерегаю.
– Ясно, дядюшка Мартил.
Он поморщился.
– Какой я тебе дядюшка!?
– Ну вылитый, когда ворчишь.
– Я серьёзно, – обиделся лорд и тревожно прибавил:
– Это опасно. Послушай меня… Скоро ты сможешь путешествовать легально. Я позабочусь об этом.
Этра с сомнением глянула на него.
– Совет не согласится.
– Я напомню советникам о Сфетруме.
Этра усмехнулась.
– Сфетрум! Всего лишь красивая легенда… Миф.
– Возможно, но у тебя есть шансы найти его, – Мартил загадочно улыбнулся.
– Ну, я…
Не успела Этра возразить, как на берегу возник профессор Редано – рефф.
Реффы (реффиды, рееффы) – могущественные чародеи из Готдира. Надменные, честолюбивые и коварные. Одним словом – колдуны, как их называли кейсаны. Реффы – долговязые, сиреневокожие субъекты с фиолетовыми глазами, магическими способностями и неукротимой жаждой власти. Согласно историческим хроникам, в Готдире до объединения веками не утихали войны между реффами и кейсанами. Вражда не прекратилась и после объединения, а реффы почти не изменились. Хотя, высокая культура Ак-Ксерона со временем оказала благотворное влияние – воевали они всё реже и реже.
Редано, по мнению Этры, был типичным реффом. Правда, иногда удивлял её своей преданностью лорду Мартилу и терпимостью к рыцарям-кейсанам. Внешне Редано отличался от соплеменников. В пёстрой шевелюре профессора смешались зелёные и синие прядки. Притом, что волосы чистокровного реффа, как правило, одного цвета: синие или зелёные. И ростом двухметровый Редано не вышел, по реффидским меркам. Обычный рост готдирского колдуна – два с половиной метра.
Профессор крепко осел в Нерине и преподавал в Академии с незапамятных времён. Этру он недолюбливал из-за её дарнского происхождения. Почему-то все реффы испытывали неприязнь к дарнам и старались не приближаться к Дарнтарну…
Редано неторопливо взошёл на крыльцо и наклонился, чтобы не задеть головой балки террасы.
– Лорд, – сухо, но с почтением сказал он, – нас ждут в Тэтраэдном зале. Совещание – через пять минут.
– Иду, – Мартил кивнул и, вставая, напомнил Этре:
– Пожалуйста, будь осторожней.
И последовал за профессором. Этра проводила их взглядом, пока они не скрылись за углом, и в одиночестве доела пирожное. С досадой отложила салфетку и прислонилась к перилам. На этот раз её почему-то задело отношение Редано.
«Я что, пустое место!? – мысленно возмутилась она. – Ну и ладно! Идёт он этот готдирец к себе в…».
Всё-таки в Каменистых Равнинах и Зелёных Холмах жилось намного приятнее, чем в Реффиде. Этра совершенно не понимала брата, который отправился в Готдир обучаться колдовству…
На перилах террасы лежала забытая Мартилом книга, и ветер шуршал раскрытыми страницами.