Холодными зимними вечерами, когда снег валит так сильно, что не видно ничего дальше собственного носа простым людям лучше сидеть по своим домам да гретться у печей. Ведь кто знает, что могут они увидеть если выйдут на улицу? Козлоногие черти, ведуньи и прочая нечисть только и ждёт, чтобы какой-нибудь маленький мальчик высунул свой нос за дверь родительского дома...
Маленький Арекн смотрел в окно и горестно вздыхал. Спать ему совсем не хотелось и он отчаянно скучал гляда как снежинки падают одна за одной.
Но тут тихо скрипнула дверь, в дом ворвался порыв ледяного ветра а вместе с ним зашёл...
- Де-е-е-е-е-еда! – Радостно вскричал мальчик и бросился к старику.
Через десять минут они уже сидели за столом. Мальчик принес деду горячего вина и сыра а тот в ответ улыбался да трепал мальчишку по голове.
- Ну что малыш? – спросил он у Аркена – Все не можешь уснуть без истории?
- Деда, расскажи мне про юг! Про Красных жрецов и козлоногих!
Старик вновь улыбнулся.
- Так я тебе сколько раз про них рассказывал? – Но видя разом погрусневшее лицо внука он добавил – Ну ладно... Принеси ка мне ещё вина и я расскажу про этих святых людей, что спасли наш мир от верной гибели.
Подняв свою чашку с вином старик негромко сказал.
- Славной дороги тебе в мир мёртвых лорд Валор. И славного правления дочери твоей Велене. – И после небольшого глотка он посмотрел на мальчишку.
- Мне тогда лет было чуть больше чем тебе. Жили мы в те времена очень далеко отсюда... В стране где никогда не было зимы а холод считался величайшей из всех благостей. В той стране всюду были пустыни полные песка и иссохшей земли. Там обитали чудные звери и чудные люди. Заклинатели змей, колдуны что предсказывают будущее по звёздам, алхимики которые варят из железа золото... Да... Тогда для меня это было так же обычно как для тебя луга да леса нашей земли.
Мальчик затаив дыхание слушал рассказ старика. Ему казалось что он сам бродит по горячему песку пустыни, глядит на таинственных заклинателей змей...
- Но в той стране люди были с гнильцой. Души их истончили пороки и алчность. Каждый из них готов был продать родного брата за пару монет... Знаешь от чего люди стали такими? От чего они потеряли себя?
- От чего, деда? – заворожённо спросил мальчик.
- Они отвергли богов! – старик ударил ладонью по деревянному столу так, что стакан и тарелка подскочили к верху. – Они молились своим правителям, молились своим деньгам, молились своему оружию но отвергали высшие силы саоздавшие их. И тогда боги пустынь решили очистить землю от такого мерзостного люда, что очернял её своим существованием.
Мальчик весь сжался в страхе пред гневом богов.
- Сначала боги наслали ужасающую засуху. Ни единого дождя не пролилось на измученную землю за целый год. Реки превратились в грязные ручейки, колодцы высохли... Тысячи людей тогда умирали от жажды и голода. Много ужасные вещей я видел тогда. Матери душили своих детей в колыбелях, отцы резали горла своим сыновьям и пили их кровь...
Старик замолчал на минуту стараясь изгнать ужасные воспоминания, что сводили его с ума всю его жизнь.
- Но когда минула засуха люди, вместо того, чтобы вознести хвалы богами, вместо того, чтобы молить о прощении проклинали их за то что с ними случилось такое бедствие. И в тот миг они переступили черту. Ярость богов была столь велика, что более ничто не могло утихомирить её...
Все началось с пещаных бурь обрушившихся на дальние города. Скажу тебе малыш, нет ничего страшнее песчаной бури застигшей тебя врасплох. Тонны песка несутся на тебя неодолимой стеной. Каждая песчинка в этом потоке преврашается в маленькое лезвие норовящее по больнее порезать тебя.
Песок забивает твои глаза и рот так, что ты не можешь ни видеть ни даже позвать на помощь... Но эти бури не были обычными. Они несли с собой орды Козлоногих...
Последнее слово старик произнёс еле слышным шёпотом, словно боялся ненароком призвать мерзких тварей в свой дом.
- Нет ничего страшнее Козлоногих мой мальчик. Каждый из них обладает силой десятка мужчин, мечи раскалываются об их шкуры а каждый кто прикоснётся к ним падёт жертвой страшной болезни.
Южане ничего не могли сделать с ними. Города падали под их силой один за одним. Козлоногие убивали сотни тысяч не оставляя после себя никого... И когда вся надежда покинула людей, когда смерть стояла на пороге люди упали на колени и начали молиться. Они молились о спасении, молились о том чтобы изгнать Козлоногих. И их услышали...
- Пылающие Боги... – прошептал мальчик в благоговейном ужасе – Они услышали и послали им спасителя... Короля-Жреца.
- Да, мальчик мой, Пылающие Боги послали спасителя заблудшим людям. Ведь только богам по силам сладить с богами. Но Королём-Жрецом он стал позже.
Этот человек собрал вокруг себя чистых душой и сердцем. Каждый из них обрядился в красную мантию – символ Огненных Богов. И шли они по улицам осаждённой Козлоногими столицы и благословляли они мужчин и женщин бившихся с этими тварями.
От слов Красных жрецов сердца людей возгорались пламенем битвы и пламя это поджигало их мечи позволяя разить Козлоногих.
- Да... Огненные мечи Хара. Козлоногие бежали в ужасе от них, да деда?
- Да, внук. Такому мечу достаточно было лишь прикоснутся к мерзкой шкуре твари, чтобы они вмиг сгорела и обратилась кучкой пепла. Огромной силой наделили их Пылающие Боги. Но за любую силу надо платить! Те кто не верил в Огненных Богов, те в чьих душах была чернота и порок сотнями горели на кострах Красных жрецов. Ведь только чистому народу было посилам одолеть Тьму и придти к Свету.
При этих словах мальчику показалось, что пламя в их печи сильнее разгорелось... Боги слышали их...
- Когда тот кто называл себя Хара сразил в великом бою вождя Козлоногих они навсегда покинули земли людей и скрылись в далёких пустынях. И тогда он принял корону правителя и стал тем самым Королём-Жрецом которого ты знаешь мой мальчик...

- Огонь это их дар – старик в красной робе указал рукой на полахающий костёр. – Огонь всегда давал нам жизнь, здесь на севере. Никто и никогда не проживёт и нескольких дней не обогревшись у тёплого очага, не приготовив себе горячей пищи, на вскипятив талой воды.
- Но ведь огонь несёт разрушение, как ты можешь говорить так о том что может пожечь наши дома и нас самих? – Раздался голос из окружившей старика толпы людей. Каждый из них заворожённо внимал его словам о новых богах. Пылающих Богах как он называл их.
- Мудрые слова Барал. – Улыбнулся старец. – Но разве огонь пожирает наши дома не от нашей неосторожности? Разве не по нашей вине случаются пожары? Ведь само собой ничего загорется не может. Ты ведь не скажешь, что кинжал может убить тебя? Кинжалом владеет человек. И убавает им только человек.
Дар богов, словно кинжал. Ты можешь убить им волка, можешь нарезать мясо а можешь и прикончить соседа. Все решаешь ты сам. Так и огонь может обогреть тебя а может и обжечь, если ты будешь настолько глуп что сунешь в костёр руку. А боги не любят глупцов Барал.
Под общий смех толпы мужчина пристыженно пробурчал «Да, ты прав» и опустил голову.
- Пылающие Боги помогают тем кто принимает их. Вы все видели чудеса сотворённые ими... Гардон, в твоей печи пламя горело две недели, хотя дров у тебя было на два дня.
Ингерт, твои молитвы Пылающим Богам помогли юному Ардону выжить после того как он провалился под лёд...
- Разойдитесь! Дорогу! Пошли прочь! – донеслись крики из глубины толпы. И вскоре к удивлённому старику вышло несколько рослых мужчин в доспухах и при оружии.
- Красный жрец! – крикнул один из них, видимо главный. – Именем леди Велены, я признаю тебя предателем и еретиком! И согласно её приказу тебя ждёт казнь!

Спустя несколько часов юный Арекн стоял около придорожной сосны и смотрел на покачивающееся тело его дедушки.
Мальчишка смотрел в посиневшее лицо человека, который вырастил его, который научил его истинной Вере и который погиб за то что помогал слабым и больным... Он понимал, что должен заплакать, он хотел заплакать но слёз не было... Огонь бушевавший в груди высушил их навсегда.
Арекн взглянул на запад, туда где стоял замок леди Велены и прошептал.
- Пусть твоя душа сгорит, пусть плоть твоя обратится в пепел, пусть сама память о тебе исчезнет навсегда... Я проклинаю тебя!