ПРОЛОГ.

Сочные. Какие же они сочные, эти краски зеленой травы!
Он, казалось, давно забыл ее истинный цвет. Лежа на небольшой полянке среди буйно разросшегося ивняка на склоне незнакомого холма, человек в странной истрепанной одежде, напоминавшей полевую форму, с безразличным лицом следил за стрекозой, сидящей на конце травинки и деловито перебирающей лапками, чистя хоботок.
Налетевший порыв теплого осеннего ветерка качнул океан окружавшей его травы, заставив «пучеглазый вертолет» вспорхнуть с насиженного места. Зависнув невысоко над землей, трепеща призрачными крылышками, стрекоза уже собиралась вернуться на облюбованную травинку, но новый порыв сдул ее далеко в сторону.
Низкое, но теплое осеннее солнце, щедро дарившее до этого момента свет и тепло, вдруг поблекло, оказавшись затянутым легкой дымкой.
Тревога. Холодными пальцами проведя по спине и заставив внутренне сжаться, внезапно возникло ощущение смутной тревоги. Человек сел и рассеянно стал озираться вокруг.
Поляна, где он находился, сплошь заросла девственной, сочной, нетронутой травой. И только там где он недавно лежал, она была смята, сломана, прижата к земле.
«Как же я попал сюда, не оставив следов на этом великолепии?»- возникла мысль и тут же исчезла, вытесненная другой, более тревожной, рожденной тем, что он только сейчас увидел недалеко от себя. «Оружие?! Откуда здесь?!».Затем в голове щелкнул невидимый тумблер, и ее сменила более спокойная и уверенная: «Так. Автомат на месте. Патроны?». Подобрав ствол, отщелкнул и осмотрел рожок. Дернув затвор и проследив за полетом выскочившего патрона, человек подобрал его, заботливо обтер и втиснул в магазин. «Не густо».
Куда- то пропали вальяжность и безмятежность, сквозившие в его поведении. Появились собранность и решительность. Движения стали четкими и эргономичными. Присев на корточки в зарослях, зорко оглядывая доступное взору пространство, он мучительно думал.
Мучительно. Собирая по крупицам все, что обрывками тумана проносилось в сознании.
Мысль никак не приобретала четкость и законченность, и от этого становилось невыносимо жутко.
Будто кто-то огромным пылесосом прошелся по всем закоулкам мозга, лишив хозяина возможности восстановить логическую нить. Вспомнить. Осознать. Принять решение. Найти ответы на самые простые вопросы. Да. На самые простые:
«!Кто я? Почему я здесь? Как я попал сюда?»
Тело что-то помнило. Вот эта поза, в полуприсяде, немного наклонившись вперед, когда в руках покоится автомат, готовый в любую секунду подскочить, движимый на линию прицела – несомненно была для него естественной и привычной. Чего-то не хватало за спиной. Очевидно рюкзака. Небольшого. Не затрудняющего движения. С самым необходимым. Запас патронов, еда и медикаменты. Спина неприятно зудела в том месте, где он должен был бы находиться. Казалось что спина не защищена и от этого чувства, постоянно хотелось обернуться.
Что-то еще. Оно должно быть в руке. Помощник. Подсказчик. Металлический корпус. Мерцающий, небольшой экран… Образ постепенно выстроился в сознании, и вот, вспыхнув молнией и осветив часть уголка памяти, вспомнилась аббревиатура: «КПК».
Вроде бы все становилось на свои места. Как он мог забыть? Он Сталкер. У него было дело. Важное. Глобальное. Оно выполнено. Завершено.
Дела окончены, и теперь он уходит. Возвращается домой. Исправив ошибку и уничтожив ЕЕ – проклятие и очарование, тюрьму и безграничную свободу!
Вспышка ясности сознания закончилась. Накатили апатия и безразличие. Он повесил автомат за ремень на плечо, задвинув его подальше за спину. Сорвал травинку, сунул ее в рот и, мыча какой-то незамысловатый мотив, зашагал вниз по склону, где в просвете кустарника виднелось что-то похожее на старую, заброшенную бетонную дорогу.
Он шел, а в памяти проносились какие-то несвязанные картины. Мелькали лица. Звучали отдельные фразы из разговоров, смысл которых был непонятен, а порой даже абсурден. Да и вникать в смысл, строить догадки, вспоминать и анализировать - не хотелось. Все казалось не важным, второстепенным. Главным и весомым было одно: «Дело сделано. Он идет домой. Все закончилось».
Потом, когда-нибудь, он возможно и попытается вспомнить, а сейчас - точно по намеченной программе.
Мысль стала руководством, руководство - действием, по мере выполнения которого росла уверенность, что все он делает правильно. Приходило душевное успокоение.
Он шагал не задумываясь о направлении, точно зная ,что идет в нужную сторону. Прочь. Раздвигая руками кусты и пробираясь в хитросплетении ветвей, действовал автоматически. Машина для преодоления препятствий. Пуля, летящая к цели.
Кустарник постепенно редел и, последний раз хлестнув веткой по рукаву - наконец, расступился.
Дымка, недавно заслонявшая солнце, исчезла и перед взором предстала умиротворяющая картина. Пересекая густую зеленую траву, посередине долины тянулась узкая, давно не тревожимая колесами, дорога. Одним концом она исчезала за поворотом, нырнув в старый заброшенный карьер, заваленный остовами землеройной техники, а другим пересекала неширокую речку по довольно крепкому на вид, хоть и старому мосту. За ним виднелись какие-то строения, и дующий оттуда ветерок явственно доносил запах дыма. Рассудок настойчиво добавлял, «пририсовывал» к нему ароматы готовившейся пищи.
Шаг стал более быстрым, широким и твердым. Достигнув дороги, сталкер на пару секунд остановился, замерев в задумчивости и, поглядывая то в одну, то в другую сторону. Затем, поправив ремень автомата на плече, решительно повернул налево.
Туда. К людям. Выспаться. Поесть. Все вопросы потом.
Он шел и понимал, что дико устал. Что жил последние дни на грани… На пределе… Скользил по краю. Откуда-то пришла уверенность, что он до сих пор жив по нелепой случайности. Благодаря запредельному везению, которого кто-то добрый отсыпал ему невероятное количество. Навалилась тяжесть так и не вспомненного до конца, былого. Каждый шаг теперь давался с трудом, словно все пережитое в недалеком прошлом вдруг в одночасье свалилось на него всей своей неподъемной массой.
- Ничего, вот переберусь через мост, а там уже рукой подать… Не такие шали рвали!
Внутренне поежился, услышав собственный голос- хриплый, безжизненный и абсолютно чужой. А между тем мост, за которым по задумке должно было стать легче, находился уже сравнительно недалеко. Отмерив с необычайным трудом это расстояние, сталкер подошел к ограждению и тяжело на него облокотился. Внизу, маня прохладой, журчала животворная влага.
« Может купнуться?»,- подумал и тут же отогнал эту мысль.
Захотелось пить, но и это мимолетное желание было игнорировано: «Ничего! Потерпим, ядреный корень!» С трудом оторвавшись от ограждения, он вновь устало поплелся в направлении маячившего вдалеке, явно жилого поселка. Словно истек заряд невидимой батарейки, который подпитывал его все это время. Пройдя всего десяток шагов, едва миновав середину моста, он понял что идти дальше некуда. Движение вперед, ни к чему не приводило. В прямом смысле. Все предпринимаемые усилия – тщета.
Аномалия. Или черт - те знает, что такое… Услужливый знаток, вдруг возникший в голов, быстро перебрал несколько десятков названий и, не найдя подходящего, ретировался во мрак сознания, откуда пришел. Что же это? Незримый барьер перегородил мост, не давая сделать очередной шаг. Воздух стал плотным и осязаемым, оставаясь прозрачным. Стена. Сталкер с упрямством осла навалился на невидимую преграду всем телом и, упершись ногами в бетонную поверхность, в исступлении напирал на преградившее путь, нечто.Тщетно.
Нахлынула паника. Забыв об усталости и осторожности, поддавшись сиюминутному порыву, он перемахнул через ограждение, и, прыгнув с моста вниз, в реку, попытался пересечь ее вброд. Тот же результат. Ничего не дали и попытки, предпринятые с другой стороны от моста. Мокрый и изможденный, осознав бесполезность многократных попыток, он вернулся на место, где впервые столкнулся с препятствием. Тяжело дыша, достал из-за спины автомат и с нечеловеческим ревом выдохнул мат, одновременно выпуская в сторону препятствия длинную очередь:
-Твою ма-а-а-а-а-а-ть!!!
То, что произошло в следующую секунду, поразило воображение и заставило обернуться, от потрясения открыв рот. Преграда на некоторое время стала видимой из-за пробегающих по ней извилистых искровых разрядов в местах, где пули потревожили материю. Свечение становилось все ярче и ярче, будто кто-то невидимый крутил реостат, добавляя энергии…
Все. Мысли снова завертелись с головокружительной быстротой, стали четкими и цепкими. И говорили они, только одно. Кокон. Он находится внутри огромного кокона неизвестной природы, накрывшего огромную территорию и отныне поделившего реальность на «внутри» и «снаружи». Грандиозность зрелища полностью поглотила внимание, из-за чего стоящий на мосту не заметил того, что плотность искр на поверхности «кокона» за его спиной с каждым мгновением становится все больше, и…
Мощный энергетический поток, ударивший между лопаток, лавиной прошел сквозь плоть. Ноги подкосились. Сталкер, словно тряпичная кукла, медленно осел на бетон. Мгновение продержавшись в сидячем положении, завалился набок. Странно, но сознание не отключилось. Тело онемело и не подчинялось приказам мозга. Глаза остались открытыми, но видели отнюдь не окружающую панораму.
Серый экран. Серый экран, покрытый мелкой пульсирующей рябью.
«Я» - тупо пялилось в экран сознания. Что бы не собирались продемонстрировать, показ еще не начался. Вспышка. Трудноразличимый гул, который постепенно трансформировался в рев сирены. Снова вспышка. Началось. Круговерть голосов, лиц и пейзажей. Не давая сосредоточится и вникнуть в увиденное, начал плестисть хаотичный сюжет сумасшедшего режиссера.. Автоматная пальба, треск электрических разрядов и огромное «колесо обозрения». Кто-то заботливо склонился над ним:
-Ну, что же ты, Стрелок? Держись! Держись… держись… держись…..
Что-то очень важное было в услышанной фразе. Что-то дающее ключ, точку опоры, оттолкнувшись от которой можно обрести потерянное. Можно вспомнить. Можно вернуть себе то, чего был насильно лишен. Снова обрести себя.
Круговерть лиц, образов и непонятных символов, перемешанных со звуками, вновь навалилась на разум сумасшедшей какофонией.
Снова лицо.
- Я тебя спас, Меченый. И в благородство играть не собираюсь. Отработаешь…
Еще одна фраза, выхваченная из безумной круговерти, заставила сжаться комок плоти слева в груди.
Важное. Необходимое. Все ответы здесь. Нужно нагнуться и подобрать то, что взывает из глубин сознания.
-Что?
Чтобы получить ответы - нужны вопросы и, кажется, они у меня были. Стоит только вспомнить.
Трава. Стрекоза. Ветерок. Автомат… Да! Я готов спрашивать!
-Кто я?!!!
Образы снова замелькали с головокружительной быстротой. Но это уже был не сумбур. Слышащиеся фразы обязательно содержали два слова: «Меченый» и «Стрелок». Смутное знание на грани догадки возникло где-то в районе затылка. Или нет. Скорее, где-то в районе позвоночника. Оно щекотало, зудело и просилось наружу, оставаясь бестелесным. Казалось, что из лексикона просто исчезли необходимые слова, чтобы его сформулировать. Образ знания никак не формировался, а эти два слова были такими близкими и родными, будто являлись недостающими частями его «я». Их хотелось попробовать. Покатать на языке. Произнести.
-Меченый… Стрелок…
Почти не размыкая сведенных судорогой губ, сталкер тихо промычал эти два слова, и плотина лопнула.
Сметая на своем пути все, что было основой того безвольного создания, которым он был до этого момента, в мозг, как будто извне, хлынул бурлящий вал воспоминаний. Картины, образы, действия – все обрело смысл, встало на свои места и стало материальным.
Стрелок. Удачливость. Лихость. Запредельное везение. Жизнь на грани недопустимого. Команда. Риск. Жажда познания. Центр. Охота. Преследование. Ускользание. Утрата. Потери. Одиночество. Вопреки. Центр. Ошибка. Расплата. Потеря памяти. Меченый. Все заново. Поиск. Вопросы. Видения. Тайны. Исследования. Лаборатории. Путь к себе. Обретение себя. Обида. Злость. Месть. Центр. Монолит. Обман. О- Сознание. Прервать. Поставить точку. Автомат. Затвор. Очередь…. Вспышка. Темнота… Трава. Стрекоза.
Он вспомнил. Он снова обрел себя. Сознание, тренированное тем, что все это с ним уже однажды было, после критического воздействия яростного потока энергии на этот раз поразительно легко восстановилось. Вот только этот момент…
«Автомат. Затвор. Очередь… Вспышка. Темнота… Трава. Стрекоза.»…
Между «Очередью» и «Травой»… Почему период, описываемый словами: «Вспышка» и «Темнота», теперь ему кажется наполненным динамичным действием, которое не отложилось в памяти? Как он попал на поляну, в объятия сочной травы, после того как автомат захлебнулся, выпустив последнюю пулю, и сплюнув стреляной гильзой на кафельный пол лаборатории?
Зона исчезла?! Он убил ее?! Дело сделано?!
Черта с два!!! Теперь абсолютно ясно, что все это – не его мысли! Это то , что вложено в его черепушку взамен спрятанных истинных воспоминаний, крупицы которых только- что к нему вернулись!
А может, это все бред? Может это фантомы, рождаемые воспаленным мозгом, принадлежащим организму, находящемуся на грани нервного истощения? Может, все же, все кончено??!...
«Ты прекрасно знаешь, что это не так… Впереди барьер. Тебя не выпустили наружу. Энергетический удар… Нет. Зона никуда не делась. Что-то важное, произошло между «Очередью» и «Травой»… И если ты еще не исчерпал, отсыпанную тебе удачу – разберешься в этом. На этот раз – окончательно. Другого выхода нет – в переносном, а теперь уже и в прямом смысле… Если сейчас выживешь…» Уверенная, спокойная мысль все расставила по местам.
Экран стал тускнеть, гаснуть, и через мгновение тело пронзила так долго медлившая, истошная боль, тотчас отключившая сознание и бросившая в небытие.
-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
З вук. Тихий и спокойный. Он уже долгое время слышен, но только сейчас стал восприниматься.
Это плеск. Журчание. Где-то рядом вода.
Ну, конечно же. Это река на мосту ,через которую он уткнулся в барьер. В предел. В стенку кокона, внутри которого у него еще столько дел, до того момента, когда он превратится в бабочку и, наконец, покинет это чертово место.
Попробовал пошевелить пальцами рук, ног и, убедившись что все выходит, медленно перевернулся на спину. Открыл глаза. Тело слушалось, и эта новость была из разряда хороших. Зрение также никуда не делось. Хотелось есть, но еще больше - пить. Стрелок снова повернулся на бок и, опять- же- медленно, с максимальной осторожностью, помня о полученном ударе, встал на четвереньки. Сейчас Барьера видно не было, но Стрелок был абсолютно уверен, что тот никуда не делся. Не вставая на ноги, пятясь задом, отполз на безопасное, как он считал, расстояние и только тут поднялся, выпрямившись во весь рост. Автомата нигде не было видно, и это было очень нехорошо. Оставаться без оружия, находясь в объятиях Зоны- опасно. Смертельно опасно. Мышцы болели. Где-то внутри, в самом центре каждой из них, сидел маленький раскаленный червячок, который неутомимо грыз плоть, пытаясь поскорее добраться до кости. Движения усиливали дискомфорт, но оставаться на месте сейчас означало смерть. Какой бы не была вода в этой реке – к ней. Если не напиться, то хотя бы прополоскать рот, намочить одежду.
Нетвердой походкой он направился в камыши, к обрезу воды слева от моста. Спрятавшись в его тени от полуденного жаркого солнца, что уже приносило большое облегчение, сел на берегу, прислонившись спиной к опоре. Массивным каблуком разбитого армейского ботинка стал толкать от себя грунт, выкапывая небольшую ямку недалеко от обреза воды. Никаких спецсредств в карманах не было, и, коли уж нечем было обеззаразить потенциально опасную воду, то пусть она хотя бы будет без взвесей, отфильтрованной сквозь грунт.
Решив, что объем ямки уже достаточен, он закрыл глаза и, откинув голову, стал ждать ее наполнения, одновременно размышляя о сложившемся положении.
Необходимо в короткий срок привести себя в насколько возможно хорошую форму. Определиться с направлением дальнейшего движения и найти что-то, что может на этом этапе заменить оружие. Да уж… Последний пункт рождающейся схемы действий был особенно смехотворен. Даже отдохнувший, находящийся в хорошей физической форме, вооруженный огнестрельным оружием мужчина, в Зоне легко мог стать жертвой, столкнувшись с мутантом – одиночкой. А уж шансы стать пищей у человека, вооруженного чем-то первобытным, составляют практически сто процентов. Однако тот факт, что в руках находится оружие, какое бы оно не было, успокаивает и внушает хоть какую- то уверенность. Да и личная удача в Зоне – большое дело…
Ямка тем временем уже наполнилась. Сталкер, встав перед ней на колени и осторожно, чтобы не поднять муть со дна, коснувшись поверхности воды губами, сделал небольшой глоток. Шансы, что никакой гадости в воде не окажется, были невелики. Немного успокаивало то, что одежда после попытки пересечь реку вброд уже почти высохла прямо на теле и никаких неприятных ощущений, зуда, очагов воспаления либо химических ожогов не обнаружилось. Что касается органической составляющей, так от этой опасности не застрахован и тот, кто пьет воду, купленную в магазине. Размышляя таким образом, он сделал еще два небольших глотка, прекрасно сознавая, что все это – лишь самоуспокоение человека, находящегося в безвыходном положении. Умыл лицо. Разулся и опустил в реку горящие нестерпимым огнем ноги. Стало значительно легче.
Наступало время более решительных действий.
Судя по окружающему пейзажу, можно было предположить, что вокруг не Зона, а « Большая Земля». Однако Барьер – вот он, и этот факт легко разбивал все иллюзии. Оставалось надеяться, что этот кусок Зона отвоевала недавно, и, возможно, здесь еще не так много тварей. Место было абсолютно незнакомым, и Стрелок решил, что сначала пойдет к увиденному ранее карьеру.
То, что в нем находились остовы землеройной техники, давало шанс отыскать что-то подходящее для самообороны. Да и вообще – перспективное местечко в плане нахождения чужого схрона.
Конечно, моральная сторона расхищения чужого тайника была скользкой, но с точки зрения сложившегося положения – это была бы большая удача.
«И, кстати… Под мостами тоже частенько наш брат сталкер устраивает «нычки»…»
Обувшись, потуже затянув шнуровку, расправив складки одежды, он тщательно и дотошно осмотрел бетонные ячейки под мостом, где полотно свода смыкалось с откосом насыпи. Увы.
Единственной находкой, уже с другой стороны моста, стало то, во что превратился его автомат под воздействием энергетического потока. Сталкер на стал даже поднимать «это»- нечто из расплавленного и застывшего металла.
«Бобы-фасоли! Ну что ж… Похоже, удача еще до сих пор с тобой! Вот такой вот головешкой мог сейчас быть…»
Хоть поиски оказались и безрезультатными, однако появившийся за этим занятием азарт отлично тонизировал и подталкивал к дальнейшему действию. Вот именно такой азарт когда-то давно первый раз и направил его к центру глобальной загадки, называемой «Зона Отчуждения» Настроение улучшилось, и он, поймав привычный настрой, необходимую волну, двинул к карьеру, внимательно оглядывая дорогу на наличие признаков, которые могли бы подсказать присутствие аномалий. Пробрасывать маршрут было нечем, поэтому сталкер ограничился визуальным осмотром дороги впереди себя.

Если забыть про то, что случилось на мосту, то можно было бы утверждать, что Зона все-таки исчезла. Вокруг было тихо и спокойно. Кустарник, росший отдельными островками, отливал сочностью листвы, местами уже начинавшей желтеть. Отдельно стоящие, редкие деревья, почти не заслонявшие обзора, замерли привычными с детства силуэтами. Никаких видимых изменений наметанный глаз сталкера не подмечал. Дорога начала плавно подниматься по склону холма, в теле которого и был ранее замечен карьер. Недалеко от дороги, справа и слева, как бы возлежа на мягких перинах кустарника, стали попадаться большие валуны песчаника. Очевидно, когда карьер работал, особенно большие куски породы, забракованные по каким – то причинам, просто вытягивали с выработки и сваливали недалеко от дороги. Чем ближе становилось устье карьера в которое ныряла дорога, тем плотнее охватывали ее кусты. И вот они уже сплошной, невысокой стеной охватили ее с двух сторон.
Обзор стал минимальным, и сталкер рефлекторно снизил скорость, а затем и вовсе остановился. Затем, слегка пригнувшись, приставными шагами двинулся прочь с открытого участка. Осмотрелся, встав за выступ огромной каменюки, лежащей рядом с дорогой.
Впереди что-то было. Он мог спорить на что угодно – там что-то есть. Ругая себя за устроенную бесшабашную прогулку, прижался телом к валуну и медленно начал карабкаться вверх с целью достигнуть его вершины и как следует осмотреться.
Картина, представшая перед его глазами, была до боли знакома. Она никак не вязалась с тем, какие чувства возникали при недавнем обзоре красот природы. Она была – из мира смерти. Из жестких будней исследователя зоны, где первобытный закон выживания является основным правилом.
Рядом с устьем- «входом» в карьер, кустарник, образуя широкую дугу, отступал от бетонного полотна. Именно в этом месте и произошло то, что недавно встревожило Стрелка и заставило убраться с открытого пространства.
Тут был бой. Очевидно, не так давно. На поляне явно лежали останки истерзанного человека, а рядом несколько трупов собак… Отсюда невозможно было понять, обычные ли это одичавшие дворняги или те самые ярчайшие представители зоны – слепыши…
« Не нужно себя обманывать… Там- худший вариант, и ты это прекрасно понимаешь!» Открывшаяся находка давала повод к серьезным опасениям, что остатки стаи бродят где-то неподалеку. Возможно, они уже почуяли его и затаились, ожидая неверного, опрометчивого поступка… Все может быть. Однако существовала еще одна сторона дела. Вокруг жертвы валялись тушки убитых мутантов, а это означало только одно: где-то там, в траве, отлетев, когда его сбили с ног, лежит какое – то оружие! Ведь не душил же он собак руками… Не отправлял в нокаут смертоносными хуками...
Оружие. Оружие - это нить. Это шанс. Это удача!
Однако, его еще было необходимо найти. А если попавший на обед человек был сталкером, то есть шанс, что уцелел и валяется там же - его «жлобник». Так назывались в их среде любые модели эргономичных, небольших рюкзачков, которые наряду со своими «транспортировочными» свойствами обеспечивали хоть и минимальную, но все же защиту для спины. Ну, и верх мечтаний – найти работающий КПК.
Размышляя таким образом, он припал к поверхности валуна, еще сильнее вжавшись в него, и замер, внимательно изучая обстановку вокруг. Прошло несколько минут. Ничего подозрительного не обнаружилось, но опытный взгляд отметил пару мест, где твари могли устроить засаду. Находясь в относительно безопасном положении, он наконец расслабился и встал на камне во весь рост. Теперь точка обзора находилась выше, и одно из намеченных мест засады отпало. Там никого не было. Ничего не оставалось делать, как проверить оставшиеся подозрительные места старым хулиганским способом. Терять было нечего и, подобрав с валуна несколько увесистых камней, он запустил ими туда, где могли прятаться твари. Тишина.
Осознавая, что никаким другим образом он не сможет подтвердить безопасность места, сталкер решил рискнуть. Спустился к дороге и, быстрым шагом двинулся в сторону поляны.
Слепыши. Пять туш, которые уже начали гнить, и отравляли воздух вокруг себя мерзкими миазмами.
- Срань вселенская….

Добавлено (04.01.2009, 13:43)
---------------------------------------------
Он продолжал двигаться быстрым шагом к телу человека, на ходу определяя его возможное положение и путь отступления в результате атаки псов.
- Да. Вот отсюда, похоже, они на него и кинулись…
Паренек оказался не промах. Перед щелью, образованной двумя близкорасположенными камнями, нашлись еще две собачьи туши. Очевидно, заметив жертву, они скопом ломанулись в проем, на несколько мгновений создав сутолоку. Это и дало возможность выхватить оружие и почти тут же уложить двоих псов. Остальные, напирая сзади, вытолкнули «мертвую пробку» из расселины, откинув их в стороны. Еще несколько удачных выстрелов, и стая обрушилась на жертву, сбив с ног, повиснув на ней, терзая и разрывая плоть в клочья…
«Соответственно оружие нужно искать где-то здесь…. Как неудачно. Высокая трава. Валуны.»
Долгий и тщательный осмотр предполагаемого места ни к чему не привел. Необходимо было осмотреть останки погибшего.
Вот и он. Только нижняя часть тела, и ничего больше. Видавшие виды туристические ботинки, брезентовые штаны цвета гниющей листвы, кожаный широкий ремень, изрядно попорченный из-за следов зубов и… Всего пара вещей из всего этого может пригодиться. Тяжелая металлическая пряжка ремня вполне послужит вместо болта, либо гайки. Еще шнурки. Веревочка получится небольшая, но все же лучше, чем ничего, если придется работать с аномалией в близком контакте.
Но где же может быть верхняя часть тела? Неужели твари разорвали его на такие мелкие части, что останки разнесли вездесущие вороны? Со времени происшествия, судя по косвенным признакам, прошло дня два- три…
- Поищем, бобы-фасоли…
Похоже, устроителей бойни с кровавым пиршеством поблизости не было. Не забывая об осторожности, но в то же время особенно не таясь, Стрелок продолжил поиски.
-Тэкс… а вот тут, похоже, что-то волокли…
Пройдя по заметному следу, ориентируясь то по сломанной ветке, то по бурым следам запекшейся крови на земле, он, наконец, обнаружил то, что искал. Время, потраченное на поиски, было с лихвой вознаграждено.
Верхняя часть пострадавшего лежала метрах в тридцати от побоища. Непонятно, зачем тварь тащила его так далеко, но в результате «жлобник», так и висящий на спине останков, прочно застрял между камней. Лишенная возможности тащить свою добычу дальше, псина продолжила пиршество прямо тут, полностью вскрыв брюшную полость жертвы и выев все внутренности.
Приподняв останки и высвободив рюкзак сначала из расселины, а затем освободив от бывшего владельца, сталкер с удивлением обнаружил, что от него вглубь каменной россыпи, закрепленный за одну из лямок, тянется тонкий кожаный ремешок. То, что находилось на том конце, прочно застряло где-то в глубине. Еще немного потраченного времени, несколько сдвинутых с места валунов, и старания были с лихвой вознаграждены.
Обрез охотничьего ружья был в прекрасном состоянии.
Очевидно, вот эти ременные петли, пришитые поверх ткани рюкзака, являются его посадочным местом. Оценив их расположение, сталкер мысленно похвалил бывшего владельца. Петли были расположены так, что в случае необходимости закрепленный в них обрез легко и быстро доставался из-за плеча одним стремительным движением. Дальнейший осмотр показал, что в обоих стволах сидят стрелянные гильзы.
Положение значительно улучшилось. Спрятав останки бывшего владельца туда, откуда только что был изъят обрез, Стрелок завалил их камнями.
-Пухом тебе Зона, брат!
Когда с условностями было покончено, пришло время ознакомиться с содержимым рюкзака.
Плотно свернутый армейский плащ-«палатка» занимал всю внутреннюю полость. Оставалось только надеяться, что внутри него что-то обнаружится. Так и оказалось. Внутри находилось два предмета, факт нахождения которых было трудно переоценить. Один из них тут же был надет на пояс. Патронташ на шестнадцать ячеек, половину из которых заполняли упругие цилиндры патронов, устья которых поверх пыжа были аккуратно примазаны пластилином.
-Самозаряд… Скорее всего – картечь. Молоток, парень! Вот только почему так немного?! Почему внутри рюкзака, а не на поясе?!
Вывод напрашивался сам собой. Либо это был новичок, который услышал и запомнил некоторые из сталкерских премудростей, но еще пренебрегал многими из них, считая себя и без того «достаточно крутым», либо… Вот это, второе, скорее всего и было истиной… Он был уверен в безопасности места. Вел себя так, будто находился снаружи периметра… Ведь лихая спесь слетает с новичков буквально в первые дни пребывания в Зоне, а грамотно оборудованное ложе для обреза поверх «жлобника» говорило о том, что это не «салага». Да и тот факт, что передвигался он в одиночку,
добавлял весомости его сталкерскому статусу.
-Да, брат… Похоже что ты попал, там где не ожидал…
Стрелянные гильзы, с трудом, но все же извлеклись. На их место встали новые заряды.
Второй предмет.
Медленно, очень медленно он открутил винтовую крышечку и достал пробковую затычку из стального нержавеющего термоса. Поднес к носу и вдохнул. Улыбка заиграла в уголках губ.
Кофе с коньяком. Конечно, уже холодный, но какая к черту разница…
- А вот и антибактериальная шняга! Ну-ка, речная водичка, подвинься!
Сделав два больших глотка, на несколько мгновений, от непередаваемого кайфа закрыл глаза.
Тепло от коньячной составляющей напитка родилось где-то в районе желудка. Убаюкивающими волнами стало разливаться по телу и вдруг, неподалеку послышался сдавленный, хриплый, короткий рык. Его источник еще не был виден, но находился всего в паре десятков метров, в зарослях окружающего ивняка. Мозг сразу заработал в другом направлении, мгновенно включив все рефлекторные навыки. Бросив термос и плащ, подхватив все еще связанные вместе рюкзак и обрез, быстро оценив положение, сталкер, не спеша, вперед спиной, двинулся в направлении большого валуна, у которого первый раз обнаружил следы бойни. Ствол обреза смотрел в направлении услышанного рыка. Тварь могла броситься в любой момент, и поэтому ни в коем случае не стоило показывать ей спину. На мгновение отведя взгляд, чтобы осмотреть валун на предмет возможности залезть наверх, он чуть не пропустил атаку.
Выскочив из кустов и сделав два огромных скачка, матерый взрослый слепыш бросился на него, целясь в горло. Рявкнул обрез, и, завалившись еще в полете на бок, зверь отлетел в сторону. Шмякнувшись о грунт, тут же поднялся на лапы и, скуля и прихрамывая, поспешил скрыться в кустах. Добить тварь сталкер не спешил. Непонятно было, сколько их вообще. Потратив заряд на добивание, можно лишиться возможности встретить свинцом следующую напавшую тварь. Однако следующего нападения не было. Вынув стреляную гильзу, сунув ее в патронташ и перезарядив оружие, он вернулся к оставленным вещам.
На этот раз на осмотр времени не было. Быстро сунув вещи в рюкзак, застегнув его, отправил себе на спину. Проверил, насколько удобно выхватывается обрез и, вновь вернувшись на дорогу, залез на валун, откуда первый раз оглядывал поляну «побоища».
С его высоты было видно, что раненый слепыш в одиночестве, прихрамывая, улепетывает в сторону того места, где сталкер впервые обнаружил себя, изучающего стрекозу. Очевидно, перед смертью неудачливый коллега успел расстрелять почти всю стаю. Видно, он был сильно ранен и вскоре умер от болевого шока и большой кровопотери. А оставшийся без стаи слепыш пировал его телом уже в абсолютном одиночестве.
Что-то неудобно упиралось в левую лопатку.
«Нужно переуложить рюкзак. Очевидно, термос давит.» Скинул свое новое имущество с плеч, вытащил из рюкзака, аккуратно сложил и стал запихивать все обратно. Вот тут-то костяшкой кисти он и наткнулся на что-то в недрах. Снова вытащив плащ, вывернул «жлобник» наизнанку.
-Все-таки здорово повезло мне, что твое везение закончилось, брат … - выдохнул Стрелок, глядя в сторону поляны, на которой все еще лежала нижняя часть тела сталкера. В руках Стрелка лежал только что найденный, извлеченный из потайного внутреннего кармана рюкзака - КПК.
Теперь можно было точно определить свое местонахождение и понять, куда нужно двигаться. Судьба в который раз благоволила к нему.
Изучив миникарту и поняв, что находится в запад- юго-западной части Зоны, по привычке активировал раздел «Дневник» и стал изучать его содержимое. Пробегая глазами по строкам, пропуская личные записи, с жадностью и остервенением проглатывал все, что касалось технической стороны дела и могло дать хоть какую- то информацию. Ничего стоящего не было. Подсчеты денег, расчеты с каким-то барыгой. Отметки о находках артефактов и организованных схронах (вот это уже что-то полезное). Но больше всего заинтересовал, приковав к себе все внимание своим объемом, следующий блок записей, относящийся к недалекому прошлому:

« … Давно пора бы появиться нашим снабженцам. Мы ждали их еще два дня назад. Попытки радиосвязи ничем не увенчались. Отшельник и Пряник нервничают. Придется самим топать в Лопань и спросить кое у кого ответа за задержку поставок…

… Творится что-то запредельное. Собранный отряд не смог пересечь холмы. По их вершинам - жуткая радиация и убийственный газ в воздухе! Какая-то ядовитая шняга! Двое погибли на месте. Остальные решили пробраться по старой дороге, через карьер. Тщетно. Рассказывают, что ведущий, вырвавшийся далеко вперед и находящийся уже на выходе из карьера, вдруг крикнул: «Всем стоять на месте!». Затем начались странности. Сначала он, как в замедленном кино, повернулся и пошел назад. Однако не сделал ни шага и, вспыхнув, как сверхновая, исчез….

…Зона выросла!!! Никаких сомнений! Мы теперь находимся у нее внутри! Странно, почему вояки не двигаются с места и не сооружают новый заградпериметр?! Вчера видели, что часть пулеметов они перенаправляли и в нашу сторону… Похоже, занимают круговую оборону! Никто ничего не понимает! Появились слепыши! Ближе к лесу видели кабанов, а дальше, за свинофермой, творится вообще черт знает что!!!

… Пряник ходил к блокпосту. У него какие-то связи в среде вояк.(Он через них переправляет людей в Зону, к «Должникам»). Пытался узнать, что происходит. Вернувшись, они заперлись с Отшельником и долго о чем -то терли. В карьере - аномалия. Это дураку понятно (Народ ее стал называть «Микроволновка») По вершинам холмов - убийственная радиация. Но ведь выброса не было! Как - же Зона могла расшириться?!!

…К воякам прилетали вертолеты. Все видели, как они появились из-за холмов и направились в сторону Блокпоста. Буквально через час вертушки отправились в обратный путь. Наверное, это снабженцы. Выгрузились и назад. Но, едва они перевалили через холм, откуда прилетели, мы услышали взрывы. Похоже, вертолеты кто-то сбил. Когда все уляжется, надо будет туда сгонять…

…Вояки заволновались, как разрытый муравейник. Несколько машин двинулись в сторону взрыва. Что там делали – неизвестно. Возвращались уже к вечеру. Гнали, как сумасшедшие.…

…В глубь Зоны никто не рвется. Теперь и у нас на лесных озерах можно разжиться артами. Однако, запасы съестного подходят к концу. Пряник стал цены задирать. Нужно найти способ пробраться в Лопань…

…У Отшельника с Пряником кто-то был. Какой-то странный мужик в навороченном комбезе. Двигается бесшумно и стремительно, как призрак. Видно, что бывалый и не простой. Некоторые говорят, что он пришел со стороны лесных озер. Поговорили минут двадцать, а затем они вдвоем с Пряником пошли к Блокпосту. Назад Пряник вернулся один, однако, в хорошем расположении духа.
Увидев меня, крикнул: «Пострел! Вечерком загляни. Есть дельце!»… Схожу. Может, чего узнаю…

…По-моему, Пряник сошел с ума. Просит меня сходить в Лопань. Сует какие-то накладки на ноги и утверждает, что с ними можно будет пройти Микроволновку!!! Совсем сдурел! Но цену за услугу называет такую, что волосы дыбом встают! Спрашиваю : «Откуда они у тебя?» Отвечает, знающий человек принес…

…Черт! Решил согласиться. Всех наших я уже водил везде, где можно пройти. Уже соображают, что к чему, и все реже