День перед свадьбой. Вот он и настал. Керан смотрела в карие глаза Наранга. Как же они не были похожи на те глаза, которые ей не в силах забыть! Наранг покрыл ее голову сагэном, и она склонила голову, давая будущему мужу обет молчания до первой звезды. Расплывшись в улыбке, Гобардхан ушел в мужскую половину дома. Керан устало опустилась в кресло у окна. И хорошо, что ей придется весь день молчать в присутствии мужчин. Иначе слишком много слов может сорваться с губ.
Девушка с грустью наблюдала за суматохой. Тетушки и сестры украшали зал, мама угощала войда, она сама тоже постится для отца, невестки играли с племянницами. В помещении царило оживление, присущее предсвадебному дню. Все улыбались, смеялись, радовались. Послышались голоса – бабушки запели песню. Встрепенувшись, точно стайка воробушков, молодые девушки и девочки побежали в молельню, кто-то слушать, кто-то подпевать. Керан и сама не раз бывала на свадьбах. И тоже радовалась, пела песни, танцевала, украшала зал, мечтала с другими девушками о собственной свадьбе… Тогда она и представить себе не могла, что собственная свадьба обернется для нее пыткой. Но ей придется терпеть, потому что никто не должен знать, что она уже любит, что ее сердце навсегда отдано другому. Она сама выбрала этот путь и пройдет его до конца.
С той ночи, когда Шанкар последний раз приходил к ней, прошло много времени, боль разлуки немного поутихла, став неотъемлемой частью ее существа. Но сегодня при воспоминании о Шанкаре на глаза навернулись слезы. Хорошо, что под сагэном никто не видит ее лица. Эти слезы не похожи на слезы счастья.
Керан посмотрела в окно, на сад и оцепенела. Среди яблонь и цветов стоял Шанкар в фиолетовом керане. Цвет траура по себе? Керан вскочила и приникла к окну. Шанкар не видел ее, сорвав бутон белого вечника, он с задумчивым видом покрутил цветок в пальцах и пошел к выходу из сада. Плохо соображая, что делает, Керан метнулась к двери. Она выбежала в сад, но Шанкар уже ушел. Остановившись возле куста вечников, Керан медленно развернулась и пошла обратно. Где-то сбоку заиграла музыка и Керан непроизвольно повернула голову на звук. Невестки уже выбрались в сад и теперь танцевали. Среди разноцветной толпы мелькнула мужская фигура. Вместе с девушками танцевал Шанкар. Кто его пустил? Или это только бред?..
Шанкар, совершая круг и хлопая в ладоши, смотрел на нее и улыбался, всем своим видом приглашая ее присоединиться. Керан нерешительно направилась к танцующим, но вдруг почувствовала сильные руки на своей талии. Шанкар подошел сзади, обнял ее и прикоснулся губами к ее шее. Миг, и ощущение исчезло. Она одна посреди сада, неподалеку танцуют и смеются девушки.
Керан направилась в дом, чувствуя, как бешено колотится сердце.
-Вот ты где, - улыбнулась мама, встречая ее у входа, - а я тебя потеряла, дочка. Зачем тебе этот цветок?
Нежные материнские руки коснулись ее волос, и она почувствовала, что в них вплетен цветок. Тот самый бутон вечника! Схватившись за сердце, Керан едва удержалась на ногах.
-Что с тобой, дочка? – испуганно спросила мать.
А Шанкар поддержал ее, не дав упасть.
-Мама! – обняв женщину, испуганно забормотала Керан. – Мама, мамочка, мама!..
-Керан… - шепнули ей в волосы.
Она обнимала не мать. Она обнимала Шанкара. Отстранившись, Керан спотыкаясь, побежала в свою комнату. Он был везде и она начала сходить с ума. Бросившись на кровать, она замерла, широко раскрытыми глазами глядя в стену.

Керан стояла перед зеркалом, смотрела на отражение несчастной молодой девушки и думала. Думала о том, что переоценила свои силы и не сможет прожить жизнь с нелюбимым. Нарангу закрыта дорога в ее сердце.
Внизу ждали войд, родители, гости, жених, а Керан как зачарованная вглядывалась в свое отражение, не в силах сдвинуться с места. Свадьбу не отменить, пути назад нет, Шанкар ушел. Остается только покориться судьбе и выйти замуж, но как же не хочется! Приди сейчас ей на помощь сам Раджи и подари свободу от ненужной свадьбы в обмен на душу – да просто забери он ее с собой в свое царство мертвых – Керан, не раздумывая, согласилась бы.
-Вы прекрасны в наряде невесты, - ленивый хрипловатый голос за спиной заставил Керан вздрогнуть и резко обернуться.
На балконе, за легкими занавесками, на перилах стоял незнакомый человек, опираясь одной рукой о стену.
-Кто вы? – сдавленно выкрикнула Керан.
-Кеньера, я не причиню вам зла. Вам следует пройти со мной.
-Я никуда не пойду!
-Похвальная осторожность, - человек усмехнулся. – Внизу вас ждет нелюбимый жених и долгая несчастливая жизнь. Я – ваш единственный шанс на вожделенное счастье.
Откуда этот странный человек столько знает? Ответ мог быть только один. Чувствуя, как бешено заколотилось сердце, Керан сделала первый нерешительный шаг к тому, что называют безумием:
-Вы от Шанкара?
-Нет, кеньера, - незнакомец протянул ей руку. – Если вы пойдете со мной, я найду его.
Керан остановилась, в замешательстве глядя на протянутую руку. Белая кожа, на ней почти не видны шрамы, но они есть. Этот человек мог быть вором, убийцей, насильником, наконец! Он мог увести ее с нежеланной свадьбы только для того, что бы насильно жениться на ней самому. Он мог продать ее наложницей, рабыней, мог предать ее позору и унижению, мог обмануть, убить, ограбить, похитить и потребовать выкуп – все, что угодно! Но внизу ждет нелюбимый жених, жестокий отец и жизнь полная горя. А этот человек обещает найти Шанкара. Если она спустится вниз, ее судьба решена, если пойдет с чужаком, есть шанс обрести счастье. Имеет ли она право пренебрегать этим шансом? А что сказала бы мама? Мама наверняка поняла бы и простила.
Незнакомец терпеливо ждал, протянув ей ладонь. Керан подняла на него глаза и столкнулась с равнодушным и вместе с тем выжидающим взглядом немыслимо серых глаз:
-Почему именно я?
-Так решила кошка-судьба, - незнакомец едва заметно пожал плечами. – Я дал обещание умирающему отцу. Без вас мне его не выполнить.
Отцу? Отец – это святое. Не все отцы такие, как тот мужчина, что сидит внизу, по левую руку войда. Незнакомец не врал, но его серые глаза говорили другое. У него есть еще причина забрать ее с собой, но об этой причине не узнает ни одна живая душа. Его лицо непроницаемо и надменно, оно тоже в шрамах, но незнакомец красив, как сами Братья.
-Керан! – голос отца прозвучал как гром среди ясного неба.
-Вы слишком долго думаете, кеньера.
С этими словами незнакомец исчез. Ошеломленная Керан выскочила на балкон, но никого не увидела, только на углу улицы стояла красивая буланая лошадь. Керан глянула наверх, но было поздно – даже если незнакомец и ушел через крышу, у него была уйма времени, что бы скрыться, пока она смотрела вниз.
Шанс изменить судьбу упущен, а по лестнице тяжелыми шагами отца поднимается неизбежность. Керан кляла себя за нерешительность, жалея, что не ушла с сероглазым незнакомцем. Жалея до горячих, обжигающих щеки слез. Вот так и получается – сначала зовешь Раджи и обещаешь душу, а потом начинаешь мяться и мямлить, упуская единственную возможность что-то изменить.
Торопливо накинув на голову сагэн, невеста пошла навстречу своему отцу. Хорошо, что ее лица не должны видеть. Хорошо, что ей нельзя говорить. Одно слово и рыдания вырвутся из груди.