Пролог.
– Дулли! – раздался крик из соседней комнаты. – Эй, Дулли, ну-ка сюда, негодник!
– Бегу, ма!
Парнишка бросил сожалеющий взгляд на человечков, уже как полдня вылепливаемых «из ничего», в качестве тренировки наследственных способностей и от нечего делать, и, поднявшись с пола, направился к матери.
– Да? – насупился он.
– Ты брал молоток?
– Ну… – промямлил Дулли. – Я.
Мать уперла руки в бока.
– В следующий раз потрудись класть то, что трогаешь, на место! А теперь принеси его сюда.
Последние слова женщина произнесла тоном потише – всё-таки она совершенно не собиралась пугать ребёнка.
Да и что на неё такое нашло? Всегда же была добрейшим человеком, в детях души не чаяла, а теперь почти накричала и почти не заметила… скорее всего, эти предчувствия виноваты. Она по долгу службы должна реагировать и передавать кому следует такое. Чёрт возьми, но такого давления на психику не было с момента Посвящения… и то тогда всего полдня, с непривычки, а тут уже трое суток! Нет, нельзя тянуть, надо сейчас же сообщить Старейшине! Да… только вот закончить с этим трижды проклятым шкафом!
– Ма-ам, – протянул Дулли.
– Ты ещё зд… – начала было женщина, но тут же одёрнула себя – вот, опять, проявляется! – Что такое?
– А я был у других ребят дома, – продолжил сын. – Там всю такую работу делает мужчина.
– Какую «такую»? – предельно добродушно осведомилась мать. Хотя знала ответ.
– Ну, – Дулли задумался. – Такую… – и покосился на молоток.
– Эх, – подойдя, она обняла сына. Материнская рука взлохматила непослушную рыжую голову. – Ты же знаешь, папа занят на важной…
– Знаю, – бесцеремонно перебил любимый (и единственный) сын. – На важной работе, от которой зависит всё… большая ответственность, тяжкий труд… ма, ну ты же знаешь нашу деревеньку! Кому она нужна? И зачем держать целого боевого мага?
«Да уж, Его Величество, храни его Боги, одним (положа руку на сердце, не совсем одним) боевым магом не ограничился бы – подумала мать. – Знай он том, что здесь на самом деле лежит. И что Святая Роща – всего лишь…».
И вновь заставила себя отвлечься, подумать о другом. Потому что даже мысли можно прочесть. Не стоит даже думать об этом без надобности.
А ведь Дулли тоже придётся посвятить… потому как крестьяне да наёмники с лучшими воинами, тут и там вселённые между землепашцами, поверят в легенду о хранилище артефактишек местного значения, а вот растущий и развивающийся маг…
А ведь этого не знает даже монарх Королевства! Разве что Двенадцать, она сама, муж да ещё несколько самых доверенных, исключительно магов…
– Тебе ещё многое предстоит… – начала было мать, сопровождая чтение морали ласковым поцелуем в лоб, но случайный взгляд в окно заставил всё внутри замереть, а потом с ужасом обрушиться вниз. Глаза выкатили из орбит, но тут же вернулись на места, чтобы приобрести заштампованное, избитое, но абсолютно оправданное выражение священного ужаса.
За окном разразилась настоящая буря – то Святая Роща предупреждала об опасности. Она тоже служила для охраны главного, того самого, ради чего и затевалась эта конспирация. Чем сильнее была угроза, тем жёстче должна быть непогода – в теории. Сейчас на улице творился фирменный ужас – дома с земли не сдувало, да и находиться снаружи было можно, но гром, молнии и мощнейший ливень, что называется, прилагались.
Да что же это могло быть такое? Судя по тому, что непогода образовалась практически в секунды, угроза была чертовски близка, пугающе опасна, и, что самое худшее, двигалась сюда, причём очень, очень быстро.
В магических справочниках не было ни слова о таком ужасе. По крайней мере, в справочниках родного Мира.
Последние мысли наводили на ещё более ужасные. Хуже трудно было и придумать.
– Давай, сиди здесь, и тихо! – стараясь успокоить Дулли, прошептала мать. – Я скоро вернусь…
Выбежав на улицу, она не заметила ничего странного, кроме, собственно, дождя. Серо-синяя гамма непогоды не выдавала никаких перемен. Тогда колдунья сосредоточилась – и мысленно проверила территорию вокруг на присутствие сильных магов или магии. Ничего. Тогда попыталась сделать то же самое, только пытаясь найти большое количество людей – разбойников или орочью армию (бред, но умнее в голову ничего не приходило). Оставалось последнее – связаться с мужем. Может, Роща тут и не при чём, вдруг что-то другое…
Телепатический контакт, раньше удававшийся проще всего, да ещё и с любимым человеком, сработал, как и всё остальное. То есть, никак. И тогда колдунья испугалась по-настоящему.
Она сразу выделила группу людей, человек десять, даже меньше, бегущих откуда-то с края деревеньки, как раз по направлению к Роще. Где и хранились… чёрт подери!
Нет, всё же, она не признала в них хоть какую-нибудь угрозу.
Буря, предупреждавшая магов и воинов, имела и неприятные стороны – например, в потоках дождя всё было видно как-то смазано, только силуэты, освещающиеся в довольно частых вспышках молний, и особо резкие движения.
Кто-то выбежал навстречу незнакомцам, начал кричать и размахивать руками. Чёрт, это был Родди, один из наёмников, смешавшихся с местными по приказу короля. И с ним у колдуньи были весьма дружелюбные отношения. Весёлый парень… скорее всего, сейчас и займётся этими умниками. Плевать, что их десять, стоит подойти на пару шагов, как за пару секунд число незнакомцев сократится минимум вдвое – одна из немногих, женщина знала цену Родди в деле.
Всё это, конечно, если незнакомцы и в самом деле враждебны, а не оказались в плохом месте в плохое время. Хотя… сейчас в деревне все дёрганые, особенно те, кто знают или хотя бы догадываются о смысле бури.
Колдунья так и не выделила из десятка командира – никто не кричал, не делал жестов и вообще не выделялся особо – по крайней мере, непогода не давала рассмотреть это даже вторым зрением.
Никаких команд или телодвижений – просто все, как один, вскинули странного вида резные жезлы, на конце тех сверкнули огоньки, практически незаметные на фоне очередной молнии, и Родди упал – тут даже второе зрение не нужно было – замертво.
Не раздумывая, колдунья начала копить заряд для магического удара, способного, если повезёт, убить всех разом – на это требовалось секунд пять-шесть, только бы незнакомцы не обратили внимания на краснеющий сгусток энергии в её руках… ну пожалуйста, о Боги, всего пять секунд…
– Ма-ам!
Она обернулась.
– Дулли! Я же говорила оставаться внутри!
Попытавшись увидеть убийц Родди, колдунья чуть не выругалась – каким-то таинственным образом сволочи исчезли в одном из домов или ещё где-то. В общем, жизнь они себе сберегли.
В любом случае, надо сперва отвести сына в дом к Старосте, там всё укреплено, как в цитадели, а потом делать всё, что можно, для защиты деревни.
– Пошли, сынок! – она взяла ребёнка за руку. – И быстрее!
Не успели они пройти и сотню шагов, как мать вновь что-то почувствовала. Прислушалась – и чётко различила непонятный стрёкот, не пропадавший даже в вое бури.
С западной стороны горизонта что-то приближалось. Вначале точка, а потом, приближаясь, странная конструкция наводила ужас. Колдунья стразу поняла, что чудовище рукотворно, и практически полностью состоит из металла. Напоминающее какую-то извращённую стрекозу (отсюда и стрёкот), оно, абсолютно чёрное, летело прямо в сторону Рощи.
Никаких солдат последняя не пропустит – из трав вылезут десятки тысяч муравьёв, из ульёв вылетят пчёлы, на нарушивших черты святого обрушатся чуть ли не миллионы жалящих насекомых, звери, птицы, выклёвывающие глаза… лесные дриады, озёрные нимфы, живущие поблизости и лешие вовсе не безобидны, как кажется – если дойдёт до драки. Но если как-то уничтожить саму Рощу… а вдруг чудовище сможет это?
Конструкция зависла точь-в точь над святыми местами – несколько лиг в радиусе, Роща всё же была слишком большой целью для такого, пусть и грозного, но, наверное, не всесильного монстра.
Колдунья замерла, держа сына за руку – тот тоже смотрел на Рощу и «стрекозу» заворожено, не сводя взгляда, как будто ничего другого на свете не существовало.
Раздался слабо различимый гул – его и женщина, владевшая магией, различила с трудом. Зато отлично прочувствовала мастодонтов, даже не летящих, а медленно и уверенно плывущих практически за облаками, на высоте не меньше, чем в паре лиг. Она почувствовала и капли, отделяющиеся от этих «воздушных китов». А потом был огонь. Роща перестала существовать практически в полминуты – там осталось только выжженная земля. Огонь уничтожал всё – тенистые местечки, прилегающие сады, всё, что населяло Рощу, всё, чем она жила и дышала.
Правда, главное так и не было задето – слишком хорошо защитили, но вот дорога к нему была открыта, проходи – не хочу.
Это была последняя мысль женщины – связавшая своё существование с Рощей, она не могла жить без неё, слишком тонка штука эта магия. И колдунья упала без чувств, ровно как и без намёка, что таковые в ней когда-либо ещё появятся.
– Мама! Ма-амаа!!!

– «Браво», это «Хоук-1». «Стратофортрессы» избавились от груза, у нас тут грандиозный фейерверк. Кое-что попало в деревню… эти штуки всегда были очень точными, потому что падают на землю, – пилот не удержался от усмешки. – Но цели хватило. Там только остовы обугленные… зона чиста, вы можете проходить, повторяю, можете свободно проходить! Как принято?
– «Хоук-1», это «Браво»! Мы всё поняли, движемся к объекту, пакет скоро будет у нас! Готовьтесь принять нас на борт в течении пяти минут!
– Хорошо, мы вас ждём! Конец связи!