***

Марк, лежа на кровати, лениво потянулся – вставать не хотелось. Но будильник настырно тикал, сообщая, что сейчас 7.00, и отказывался реагировать на просьбу «еще пять минут». Марк отстегнулся от кровати и медленно взлетел к потолку. Вообще-то потолком потолок можно было назвать с большой натяжкой, ибо на нем крепилось много важных вещей и даже часть мебели. Преимущество невесомости в том, что она позволяет экономить много места. Риккет (а фамилия его были именно такой) влез в специальные гравитационные ботинки, из-за особенностей своей подошвы цеплявшиеся к любой поверхности , и приблизился к окну. Солнце вставало над Лондоном, играя бликами на гранях небоскребов. Внизу чернела Темза. Тысячи человек переходили из небоскреба в небоскреб, спеша на работу. Вообще-то это была картинка на окне, призванная напоминать членам экипажа о далекой родине. За окном был бескрайний космос.
Марк начинал этим ритуалом каждый день. Он считал это очень важным. Человек должен помнить, откуда он пришел. Когда-то американцы были англичанами, но стоило им забыть Родину, и оп, они уже американцы. Риккет не хотел становиться просто человеком корабля, поэтому он каждое утро старательно вспоминал старушку Великобританию.
В бытность свою землянином Марк являлся студентом Оксфордской биолого-медицинской академии, вся же его взрослая жизнь так или иначе была связана с космосом. Сначала он работал фельдшером на одной из исследовательских станций на Марсе, потом благодаря удаче и кое-каким родственным связям, попал в должности главного врача на борт «Земли-1», совершавшей первый межзвездный перелет в истории человечества между Солнцем и Альфа-Центаврой. Полет длился уже два года.
«Земля-1» была самым передовым кораблем человечества, только-только освоившего Луну и начавшего заселять Марс. Ей отводилась великая роль, достигнув новой звездной системы, совершить революцию в мироощущении землян. А если повезет, то и найти внеземные формы жизни (а если очень повезет – то менее развитые). Времени эта революция при современном уровне техники требовала много, целых двадцать лет, поэтому почти тысячу пассажиров корабля составляли дети. Им предстояло вырасти, выучиться и заменить старших членов экипажа. Еще пятьсот мест пустовало, ожидая пассажиров, могущих появиться во время полета.
От ритуала разглядывания электронных лондонцев Марка отвлек звонок телефона. Голос с грубым восточноевропейским акцентом требовал Риккета к телефону.
- Доктор! Доктор! Ответьте мне! Это очень важно! – кричал динамик. – Это начальник охраны Константин Светлов. Мне нужно с вами поговорить!
- Принять вызов. – велел Марк. Изображение утреннего Лондона сменилось видом усатого лица.
- Доктор, вы знаете, где находится блок 31А?
- Найду, а в чем дело?
- Нам нужна ваша помощь в изучении трупа. Мы ждем вас у каюты 17С.
Приняв душ, Риккет оделся. В гардероб поселенца входили обычные рубашка, брюки и серебристый жилет из тканно-металлического сплава – нательный персональный органайзер. Он определял положение человека на станции, работал диктофоном, принимал голосовые вызовы и имел еще массу мелких функций, вроде mp3 плеера, и в целом был незаменим для работника.
В коридорах станции стоял полумрак – световые панели на потолке симулировали утро. Они, как и окна, должны были держать людей в рамках земного режима жизни. Правда, симулировали они очень однообразно: никаких тебе солнечных, пасмурных и тем более дождливых дней. Звезды по ночам тоже не появлялись.
Мимо Марка, ориентируясь на голографические направляющие линии, проехал робот-уборщик.
Где находится 31А блок, Марк представлял себе очень смутно, поэтому был весьма раздосадован, когда жилет сообщил, что идти предстоит в противоположный конец судна. «Земля-1» хоть и была по космическим меркам небольшим кораблем, но для живущих на ней людей представлялась огромной. Ведь она должна была вместить не только каюты на три с лишним тысячи человек, но и служебные помещения, системы очистки воды, переработки отходов, склады и сады для выращивания овощей и воспроизводства кислорода, на откуп которым отводилась большая часть корабля.
Риккету потребовалось преодолеть пять коридоров и один лифт, чтобы добраться до нужной комнаты. Он потратил на это целый час. Возле двери в каюту сгрудились люди, пять человек. Они о чем-то трепались, пытаясь убить время. Марк подошел к усатому лицу, которое звали Константином.
- А, вот и вы, - ответил тот, - мы вас заждались.
- Кто ж знал, что идти придется так далеко. Может быть, приступим, я уже опаздываю на работу.
- Тогда наденьте вот это, - охранник протянул Риккету костюм химической защиты, и сам принялся втискиваться в такой же, - и мы сразу начнем.
- Возможно химическое заражение?
- Нет, просто чтоб не испачкаться.
Когда дверь каюты открылась, в коридор начал медленно выползать красный туман. Присмотревшись, Марк понял, что это висящие в воздухе капли крови. Туман занимал всю комнату, облепил все в ней тонкой красной пленкой. Кто-то затолкнул доктора внутрь и дверь за его спиной захлопнулась.
- Идите сюда, труп здесь. – позвал из дальней части каюты Константин.
Марк уставился на лежащее на столе искореженное тело.
- Как вы думаете, что послужило причиной смерти? – спросил охранник.
- Так сразу? Ну, вероятнее всего, удаление всех внутренних органов… и части плоти.
- Первое убийство. – вздохнул Константин. – Я знал, что это случится – люди сходят с ума в этих консервных банках. Но ужаснее всего то, о чем я подумал, посмотрев на труп. Я подумал о котлетах. Это ужасно?
- Как сказать, я тоже об этом подумал. Судя по царапинам на костях и надрезам, убийца не слишком заботился о сохранности органов. Напоминает работу мясника.
- Так вы тоже считаете, что кому-то надоела соя и овощи?
- Скорее всего, но точно я смогу сказать только после вскрытия… того, что осталось.
- Хорошо, доктор, вызывайте свою группу, забирайте тело, чистите тут и так далее. Благодарю за помощь.
- Не за что, обращайтесь. – кинул вслед уходящему охраннику Марк, не отводя глаз от трупа. «Ну, и досталось тебе, парень» - подумал он.