Дорога, всю ночь петлявшая между холмов, наконец, повернула к вершине гряды. Ленла пришпорила кобылу и остановилась лишь на самом верху, когда взору её открылся вид на долину, покрытую густыми апельсиновыми садами, квадратами зеленеющих полей и пашнями, залитыми водой и сверкающими в неясном утреннем свете, словно огромные зеркала. Почти у самого горизонта, сквозь дымку поблёскивала водная гладь реки Алхар. Южный тракт плавно спускался вниз с холмов и прямой, словно стрела, тянулся к городу, стены которого белели вдалеке. Нигде ни души. Лишь неподалёку, там, где в сторону от тракта уходил извилистый просёлок, среди апельсиновых деревьев виднелась глинобитная хижина с плоской крышей, из трубы которой поднимался лёгкий дымок. Ленла пустила лошадь вниз с холма и остановилась, задумавшись, у развилки.
– Ну что, Сария, куда же отправился наш друг?
Белая кобыла, услышав голос хозяйки, всхрапнула и замотала головой.
– Вот и я не знаю, милая, - улыбнулась Ленла и ласково похлопала лошадь по шее, - хитёр старик! Не раз уже меня провёл.
Девушка ещё раз окинула взглядом спящую долину.
– Гнить бы ему в канаве теперь, если б не провёл… - закончила она и покосилась на хижину. Сквозь щели в старой, совсем уже рассохшейся двери, вместе с дымком, тянулся запах свежих лепёшек. Ленла вспомнила, что вечером поесть ей так и не удалось, а утренний холод пробуждал в голове мысли о кружке горячего чая с мёдом. Дверь вдруг скрипнула, и на пороге показался мужчина. Одетый в грязный халат, с неаккуратно повязанной чалмой, он, сильно прихрамывая на правую ногу и бормоча что-то себе под нос, направился к стоящему поодаль колодцу. «Похоже, сам Хранитель указывает мне верный путь», - подумала Ленла и, тронув легонько поводья, послала кобылу вперёд. Заметив девушку, мужчина замер, поражённый богатством её одежды, саблей в золочёных ножнах, а более всего изяществом лошади, которой не постеснялся бы и сам султан. Ленла улыбнулась, кивнула и вежливо поздоровалась.
– И вам доброго утра, госпожа! – ответил мужчина, низко поклонившись. - Куда же путь в такую рань держите?
– В Сарбин еду, по делам Торговой компании, - ответила девушка.
– Что ж, если мой дом не покажется вам слишком бедным, госпожа, милости прошу к очагу!
Согласившись, Ленла передала поводья мужчине и вошла в хижину. Внутри было тепло, в очаге потрескивали смолистые сучья. Девушка расстегнула ремень сабли, достала из-за кушака пистолеты и, сложив оружие рядом, уселась на циновку поближе к огню. Вошел мужчина и, расстелив скатерть, выложил на неё лепешки, расставил чашечки с мёдом, миндалём и фисташками, наполнил две кружки ароматным чаем и, вежливо поклонившись, проговорил:
– Вы уж простите, госпожа, за скудность моего стола!
– Для уставшего путника любой хлеб на вес золота, спасибо тебе, - ответила Ленла.
Мужчина широко улыбнулся и, усевшись напротив, стал задавать, положенные по обычаю, вежливые вопросы. Девушка отвечала коротко, в подробности не вдаваясь, мол, едет из столицы, а родители живы-здоровы. В свою очередь спросила:
– Говорят, неспокойно у вас тут, не страшно одному по ночам?
– А что мне, старому, бояться, - ответил мужчина, делая глоток из кружки, - моё золото всё на ветках висит, а разбойники, как водится, до фруктов не охочи. Да и знаете же, как у нас говорится: бедняку обеднеть не страшно!
– Так кто же ты, хозяин или просто смотритель? – поинтересовалась Ленла.
– Лишь смотритель, госпожа, - сказал мужчина. – Моё время прошло, а когда служил нашему султану, было у меня два таких сада и ещё поле.
– Военный, значит?
– Точно, госпожа! – ответил старый солдат, - Восточная армия, третий кавалерийский полк, на барков ходил, а потом и в Семь приютов, и в Пепельные горы! Вот, стрела в ногу прилетела, теперь тут, за хозяйством слежу.
– Отец мой тоже на востоке служил, - промолвила девушка.
– Да не простым солдатом, думается мне?
– Точно, не простым… - обронила она.
Мужчина весь аж подобрался, ожидая рассказа об отце, Ленла же, которую больше поручение заботило, решила задать свой вопрос, благо человек, за которым она следовала, в Восточной армии был полковником:
– Знакомо ли тебе имя Керим бен Аббад?
– А как же, госпожа, конечно знакомо! Тефарским полком командовал ещё в бытность мою в кавалерии! Ох и бились же чёрные, скажу я вам! Как нагрянут, так барки в разные стороны разлетаются! Не уж то родитель ваш?
Девушка промолчала.
– Вчера ведь только останавливался тут воды испить! Ждёт вас, наверное, в городе теперь!
– Не сомневаюсь, – улыбнулась Ленла в ответ.
Приняв её за дочь отставного полковника, старый воин дал волю воспоминаниям. Девушка, не перебивала и слушала с удовольствием, потягивая чай, приправленный душистым мёдом. Даже сама рассказала пару историй, известных ей ещё с детства от столичных ветеранов. Пожалуй, разговор бы затянулся надолго, но тут с улицы донёсся перестук лошадиных копыт. Ленла насторожилась.
– Похоже, стража вилаята, госпожа. Ничего страшного, - попытался успокоить её мужчина. Скривившись от боли, поднялся и, потирая раненную ногу, направился к двери.
– После того, как тут в холмах разграбили караван Торговой компании, хаким назначил больше разъездов по всей долине, теперь по три раза за день нас навещают, а уж усердные то стали… - пояснил он и вышел на улицу.