От автора
 Если Вы ищете героический роман , где тысячные орды злобной нечисти бьются с горсткой отважных храбрецов , выступающих за правое дело - не читайте этот рассказ. Если Вы хотите слышать звон клинков , треск ломающихся копий , бульканье кипящей смолы на стенах осажденых городов -не читайте. Здесь нет волосатых варваров и мудрых драконов, нет гномов и эльфов. Батальные сцены составляют очень незначительную часть рассказа и право- не стоит терять время , если Вы настроились на чтение боевика в стиле фэнтези. Мой рассказ- для тех , кто сожалеет о временах , когда слова Честь , Верность , Любовь  еще не произносились со смущенной усмешкой , чтобы не показаться смешным и несовременным. Я пишу для тех , кто повзрослев , не спешит примерять на себя зеркальные очки равнодушия.
                                                                         Захрусталье 
                                                                   (рабочее название)                                                            
    
                                                                             Пролог

По ночному лесу, при неверном свете ущербной луны, мчался мальчик  верхом на коротконогой приземистой лошадке. Он ежеминутно торопил её, часто оглядываясь назад. Погони не было. Была белёсая стежка тропинки, стук лошадиных копыт и ноющая боль в боку, не сильная, но  чувствующаяся постоянно.
-Скоро она пройдет - подумал мальчик-И я стану умирать. 
 Холодный осенний ветер пробирал до костей, но всадник едва обращал на это внимание. Он спешил. Эпидемия тихой смерти поразила материк внезапно, таинственно, из неоткуда. Пока не начались массовые смерти, люди и не подозревали, что больны.  Вначале появлялась несильная боль в боку, потом она бесследно исчезала и начинался отсчёт. Появлялась день ото дня нарастающая слабость и дней через десять человек слабел настолько, что не мог двигаться. После притуплялись все ощущения, все органы чувств. Человек слеп и глох, терял обоняние и только стук сердца говорил о том, что тело живёт. Затем наступало забытье, из которого никто уже не возвращался.
Мальчик спешил. До Нового Токио, города, где по слухам маги придумали вакцину, поднимающую на ноги даже самых безнадёжных была неделя пути. Слишком много. Ещё день - другой слабой боли, потом пять-шесть дней затишья, после этого придётся заставлять себя сделать каждый шаг. Но в тринадцать лет всё рисуется иначе и не очень-то думается о смерти. Если решился – делай»- вспомнились слова отца. Я сделаю, пап, я добуду вакцину и спасу клан. Под копытами лошади зашуршала высокая трава. Хрустальный Ключ – граница земель клана. Мальчик остановил лошадь и снял с седла бурдюк для воды. дорога дальня, нужно запасаться водой. «Лишь бы папа не очень сердился, что я убежал без спроса. Я вернусь и извинюсь, пап. Только сначала вылечу всех. Я должен успеть».
Лошадь мчалась сквозь кладбище, бывшие ранее зажиточными деревнями и гордыми замками. Мальчик видел, как люди сами рыли себе могилы и ложились в них. Видел, как банды мародёров насилуют лежащих без сознания женщин, тащат к лошадям туго набитые вьюки, как отрубают пальцы с перстнями ещё живым людям, уже не могущим пошевелиться. На четвёртый день путешествия у мальчика попытались отобрать лошадь, выстрелив  в него из арбалета. Болт скользнул по лицу, оставив глубокий порез от виска до уха. Но выносливая горная лошадка не сбавила темпа и преследователи остались ни с чем. Всё это время мальчик не ел, спал на ходу, привязывая себя к седлу, и делал остановки лишь для того, чтобы не загнать лошадь. К середине пятого дня на дороге появились разъезды с  красно- белыми гербами. Они останавливали больных , бредущих в город и заворачивали их обратно. 
-Вакцины мало, на всех не хватит - говорили они. Мальчишке повезло – он свернул с дороги и ярами и подлеском миновал кольцо оцепления. Вот и город. Как будто поняв, что цель близка, лошадка всхрапнула и завалилась на бок.  Загнал.  Мальчик подумал, что без неё ему будет проще пробраться в город. Лёгкие сапожки моментально превратились в лохмотья, разодранные по острым прибрежным камням. Он потерял ещё полдня, пробираясь к городу по берегу моря, замирая от каждого шороха и прячась среди камней. В голове билась мысль: « Четыре дня, надо успеть». Ещё день ушёл на то, чтобы найти заветное здание, окружённое тремя кольцами охраны, на которую напирала огромная толпа, жаждущая исцеления. Мальчик, нащупав под полой маленький кинжал, кинулся прямо на гвардейцев с криком: «Срочное донесение господина Пека, Главы Смолянска!». Один из солдат, ухватил его за рукав, повёл в караульный барак, вызвав старшего. Мальчик, показав верительный браслет Смолянска, подаренный Пеком его отцу и украденный им на кануне побега, наотрез отказался говорить с кем  либо, кроме главы города, повторяя: -Очень срочно, донесение только для главы. Пояс с кинжалом он демонстративно отстегнул, бросив в караулке, а обыскивать малолетнего сопляка в грязной, провонявшей лошадиным потом одежде, никто не собирался. Через несколько часов, поев вяленой рыбы, даденной одним из сердобольных странников, мальчик был впущен в ратушу.  Приосанившись и придав лицу соответствующее выражение, он церемонно поклонился: «Послание благородному лорду Ямагаве от благородного лорда Пека, лично в руки». Он полез за пазуху, доставая упакованные в кожаный футляр листки, подошёл и  прыгнул на мэра, прижимая к его горлу маленький нож, спрятанный под курткой. Забыв все приготовленные слова, сбивчиво стал рассказывать об умирающем клане, о не вернувшихся гонцах, посланных за вакциной, перемежая слёзы и просьбы  угрозами. Стража впала в ступор, поражённая дерзостью маленького оборванца. В кабинет мелкой походкой вошла маленькая, черноволосая женщина и, послушав крики мальчика несколько минут, обратилась к мэру на незнакомом языке. На минуту малоподвижное, плоское лицо его застыло, затем он скривил губы в подобии улыбки. 
- Тебе не причинят вреда, если ты положишь оружие - на Общем языке сказала женщина.          
- Мне не нужна безопасность! Мне нужна вакцина! Мой клан умирает! – крикнул мальчик сквозь слёзы.
- Кто тебя послал? – спросила женщина.
- Никто. Я сам убежал, когда не вернулись посланные.  Мы и так слишком долго ждали.
- Тебе дадут то, что ты просишь – почти не размыкая губ, произнёс мэр – даю тебе в этом своё слово. Мужество должно быть вознаграждено. Вакцина расходуется быстрее, чем мы её успеваем делать. Я не знаю, сколько сейчас её у нас, но тебе дадут всё, что есть. В конце  концов, такую потерю мы восполним быстро.
  - Вы дали слово – сказал мальчик, опуская нож и бросая его на пол.
Наступила реакция на перенапряжение, перенесённое им. Его ноги подкосились и он почти без чувств упал на пол.
- Сколько людей в твоём клане? – певуче спросила его женщина.
- Когда я уезжал – было около двухсот, благородная госпожа – внутренним чутьём угадав в ней заступницу, ответил мальчик. 
Ямагава отдал короткий приказ. Через некоторое время в кабинет вошёл человек в серой робе мага, недоумённо взглянув на мальчика, сидящего на полу. Мэр спросил его о чём – то, маг поклонился, опустив глаза. В комнату внесли небольшой плоский короб с ремнями для переноски за спиной.
- Тебе дадут двух лошадей и сопровождающих до границы – сказал мэр на Общем языке – желаю тебе успеть, маленький воин.
- Я гордилась бы, имея таких сыновей – сказала женщина – Не дай умереть своему роду.
Мальчик поклонился обоим, потом сказал: -В караулке мой мешок. Там на дне, золото. Всё, что было. Благородный Лорд, прошу принять плату за вакцину.
Мэр переглянулся с женой и спросил: «Как твоё имя, маленький воин?»
- Меня зовут Дрейк, сын Джеронимо , благородный Лорд.
- Я запомню твоё имя Дрейк, сын Джеронимо  – Ямагава  помолчал – Иди.
До границы  добрались быстро. Дрейк поблагодарил провожатых и пустил лошадь галопом. А слухи, непостижимым образом просочившись сквозь стены ратуши, уже обгоняли его, повествуя о маленьком мальчике, везущем избавление от смерти. Его выследили на седьмой день пути. Из рощи слева показалась шестёрка конных, окружая Дрейка полукольцом. Засвистели стрелы, сзади закружилась  запасная лошадь, раненая в бок. Не оборачиваясь Дрейк перерезал ременный повод, закреплённый на седле и пригнулись, пришпорил коня. Погоне помешала темнота. Мальчик ,пользуясь сумерками, на ходу спрыгнул с седла съехав по песчаному обрыву, а освобождённый конь радостно заржав, понёсся прочь. Преследователи не заметили съёжившегося в комочек Дрейка, ориентируясь на стук копыт впереди. На следующий день он оглох. До Хрустального Ручья оставалось всего полтора суток пути, но лошадь он потерял. Идти было почти невозможно, тело не слушалось, налившись свинцовой тяжестью. Дрейк скинул короб со спины, проверил, не побились ли переложенные мягкой тканью склянки. 
-Выпей!» - смекнул внутренний голос: -Выпей! И болезнь отступит. Нет! - сказал он сам себе: - Кому  то может не хватить.  Он вновь взвалил короб на спину и оглядевшись, побрёл. Глухой шум в ушах стих, сменившись ватной тишиной. Едва переставляя ноги, мальчик шёл по дороге поминутно оглядываясь. Наконец он упал и не смог подняться. Тогда он пополз, понимая, что остановиться – смерть. Он полз, не различая дороги, ведомый каким  то шестым чувством. Вдруг его шеи коснулись мягкие губы. Конь. Запутавшись ногой в стремени, за ним волочился мёртвый прежний хозяин. Собрав остатки сил и цепляясь за уже застывший труп, Дрек взгромоздился верхом  и освободил стремя. Теперь доберусь - подумал он, падая коню на шею. Как он ехал, Дрейк не запомнил. Поняв, что не выдержит, на следующий день он сделал маленький глоток зелья, но мгновенно исцелить оно не могло. До деревни оставалось совсем недалеко, когда метнувшийся из кустов скальд напугал коня и тот убежал, сбросив седока. Мальчик заплакал и пополз, изредка поднимая голову, чтобы сориентироваться. Потом он со страхом обнаружил, что слепнет. Потянулся было за коробом, но не было сил. Попробовал закричать, но не услышал собственного голоса и провалился в забытье. 
Люди, которые ещё могли ходить, увидели как на опушке, на тропке, ведущей к деревне, появилось нечто маленькое, бесформенное, утратившее человеческий облик, упорно тянущее за собой плоский короб на кожаном ремне. Старый  Джеронимо не дожил до возвращения сына, но его клан-маленькая горстка людей ,затерянная в непроходимых дебрях Захрусталья,  был спасен. 

                                                                        Семь лет спустя

Короткий дождь , омыв горы , прошел.Праздничное разноцветье осеннего леса ,  толстый ковер мха, тихий звон ручья , нашедшего себе дорогу среди камней .Рокот оползня, пронзительно-синее бездонное небо,земля , чуть прихваченая первым заморозком .На прогалину , густо опушенную подлеском , вышел скальд .Какое то время зверь стоял неподвижно , выискивая чуждые запахи , потом негромко рыкнув , позвал остальных. На поляну выбрались трое щенков и тут же затеяли веселую возню .Молодые , не сменившие еще даже окрас, снежно- белые с редкими серебряными проблесками в густой красивой  шерсти .
-Болт-одними губами прошептал  Дрейк-Чаруй!.В подставленную ладонь легла короткая арбалетная стрела , усиленная заклятьем.
-Сука-моя-так же почти неслышно прошептал Дрейк. Залегшие рядом Лерой и Шак кивнули , взяв на прицел молодняк.Короткий щелчок спущеной тетивы , глухой шлепок и ослепительная вспышка сработавшего заклятья. Рядом коротко выругался промахнувшийся Шак. Двое оставшиеся в живых щенков бестолково закружили по поляне , визжа от страха.
-Лерой , твои -Дрейк уже перезарядил арбалет , выцеливая одного из них.Короткий каст- и еще один скальд беззвучно лег в пожухшую траву.Оставшийся в живых щенок наконец кинулся бежать.Вдогонку ему понеслись два болта . На это раз Шак не промахнулся.
-Хорошо колданул-одобрительно ухмыльнулся Дрейк .  Маг пожал плечами , вытирая тонкую струйку крови , побежавшую из носа.
-Все , на пару дней меня не дергать-сказал он , морщась от головной боли-Слишком сильный откат-
-Да хоть неделю теперь валяйся!-Шак хлопнул по плечу Лероя-Такое дело сделали ! Ну- ка , Дрейк, это уже который по счету ?-.
-Седьмой или восьмой , я уже не помню- равнодушно отозвался предводитель -Щенков я не считаю..Теперь хоть скотина цела будет . А то ведь порезали полстада ..да и девки спокойно в лес смогут ходить . Помоги-ка шкурку снять .
Лерой и Шак с натугой перевернули обмякшее тело . 
-Здоровая-пропыхтел толстяк Лерой - пуда на четыре потянет .
-Да они взрослые все такие -ловко подпарывая шкуру отозвался Дрейк-Стой , а где еще один щенок ?-
-Да вон  он , в кусты заполз , прежде чем сдохнуть -Шак кивнул в сторону -Ладно , пошли , время дорого .
Нагруженные добычей охотники к лошадям , спрятанным в лесу.  До деревни оставался день езды , подсумки были полны .Удачная охота .

-Папа, помоги !Папа мне больно!

-Едут!-звонкий крик Айды разнесся над деревней . Малышка подбежала к невысокой пухленькой женщине и затеребила ее за рукав :-Мама, мама , папка едет ! Пойдем скорее!-
-Ну беги , встечай- улыбнулась Териан,глядя на дочь .Довольная девочка опрометью кинулась на дорогу , по которой уже вступали в деревню тяжело груженные лошади.Подбежав к Шаку,она с размаху обняла его за ноги , подняв вверх счастливое лицо .Рядом уже обнимался Лерой с невестой.Чуть отставший Дрейк смотрел на них с доброй улыбкой . Неторопливо , степенно  подошел Ветер , кузнец-Здрав будь , Ведущий . Шак , Лерой- рад вас видеть . 
-Здрав будь , Ветер-отозвался Дрейк-Как дела , что нового в деревне ?-
-Да пока тихо все ,жаловаться не на что . Только вот руду последнее время приносят никудышную, считай вполовину меньше прежнего в ней железа стало . Надо бы людей послать новые жилы поискать .А по хозяйственной части баб спрашивай, им виднее .
-Ладно , разберемся.Без железа не останешься , на крайний случай в Смолянск пошлю, там купим . Омаха тут ?-
-Дома вроде была-Ветер поскреб бороду -слышь , Ведущий , дело такое .Мы тут  всеми скинулись , собрали кто чем богат .От зверя так мужа потерять - не приведись никому такое ..баба то без кормильца осталась .. да еще и на сносях.-
Дрейк тронул лошадь и проехав пару дворов , остановился перед доброттным срубом , еще хранившим смолистый запах свежего дерева . Даже отсюда на левом углу виднелись глубокие борозды,пропахавние венец дома-следы когтей . Постучав, вошел .За пошедшую неделю Омаха , казалось так и не изменила позы, в которой он оставил ее , уезжая.Молодая женщина в несвежей рубашке так же сидела в углу и безучастно перебирала разложеные на столе каменные фигурки .
-Вот этого дракончика он мне первым подарил, когда еще начинали с ним встречаться -она жалко заглянула в глаза Дрейку , пытаясь улыбнуться-А лисенка вырезал , как дочка родилась .Обещал сделать скальда , как сына рожу.. а скальд...-по ее лицу текли слезы .
Ох, не любил Ведущий такие моменты .Стоишь , слова глотаешь ,да и что с этих слов , не помогут тут они . Всего то чуть больше года девчонка замужем побыла , только начала дом и счастье свое строить , и тут на тебе ..Лучший стрелок , любимец всей деревни , друг каких мало , погиб. Да не в бою за клан , не честь отстаивая , а зверем диким разорван.Скривил губы сжав покрепче ,шагнул , обнял зашедшуюся в плаче женщину .Стоял и баюкал, кусая губы , пока не стихла немного.Потом отодвинул враз и сказал- Мертвых не вернуть , а живым-жить . Его помнить будем , да и ты одна не останешься . А тебе вот ..от нас ..ну как бы отомстили , в общем . Прими .-
Дрейк с натугой вволок неподьемные торбы в дом .Развязал тугие завязки, вытряхнул содержимое на пол .Пепельно-серые серебрящиеся шкуры убитых скальдов покрылии пол.
-Спасибо-растерянно прошептала она , прикипев взглядом к лежащему под ногами сокровищу -Спасибо тебе , Бельчонок.
-Бельчонок-резануло болью.Еще детское его прозвище , которым называла его мама .. и она..когда мальчишкой еще бегал за ней , заливаясь краской и немея от смущения .Когда чуть повзрослев , шептал ей- вот вырасту , стану Ведущим и возьму тебя в жены .Когда не встретила она еще Итона . Ладно , было- и прошло .Обнял еще раз , поцеловал бережно в щеку- и за порог , скорее прочь , пока есть силы молчать .
Смеркалось . В деревню потянись люди с шахты ,зажглись первые огни в окнах .Дрейк не торопясь шел домой . Он очень любил это время , когда вернувшись с охоты можно просто пройтись по тихой деревне , перекинуться парой слов с жителями , спокойно попить пивка и послушать байки старого Ветра .Когда можно побыть двадцатилетним парнем , не отягощеный бременем Ведущего .Все дела завтра . Проходя мимо Круга - излюбленного места посиделок молодежи,Дрейк услышай хриплый , чуть запинающийся голос :
                           Мне не дано узнать тепла твой руки 
                           Изгиба губ , неровного дыханья
                           С тобою рядом не дано идти........
-Опять Кальт девкам головы дурит -хмыкнул Дрейк-Пьянота , калека , а ведь липнут к нему , дуры .В груди всколыхнулось что то похожее на завистливое раздражение .Вот кому заботы нет - днем по лесу ягод набрал. а вечером сидит пиво хлещет и стихи свои девкам читает .А у самого хата второй год как с дырявой крышей стоит , так не попнется отремонтировать . Пошарит в кои веки по закраинам Жерла , нетопырей набьет и скупщикам в Смолянске сдаст . Тем и живет .Никчема, в общем .Примак.Хотел раз выгнать его , так бабы как одна пошли  отбивать .Скучно нам без него ,говорят , будет .Ладно , одного бездельника деревня прокормит .
Навстречу Дрейку неторопливо шла черновосая миниатюрная девушка.Маленький прямой нос , высокие скулы и огромные темно-синие глазищи .
-Здрава будь , Нейла-сказал он, улыбаясь.
-Здрав будь . Дрейк .Как охота прошла ?-мягкий грудной голос достойно завершал портрет красавицы-Говорят, ты десяток скальдов извел?
-Не десяток , восемь . И щенков .
-Ты просто герой , Ведущий .-с ласковой улыбкой сказала Нейда-Красив , молод , смел , а теперь как выяснилось еще и щедр .Омахе такое сокровище отдал , себе ни шкурки не оставил .
-Все собирали что могли , не я один .. а с Шаком и Лероем я сам разочтусь .
-Знаешь , Дрейк-девушка посмотрела ему в глаза-мы рады что у нас такой Ведущий . Правда . Ты молодец.
Она вдруг приподнялась на цыпочки и притянув одной рукой голову Дрейка к себе , крепко поцеловала его в губы:-Это за Омаху . Спасибо.
-Эээ..ну мы все же один клан..а ты куда собралась ? -скрывая смущение спросил Дрейк.
-Да Кальту горячего отнесу , один же мужик живет . Побалую.-уже издалека отозвалась она .
Вот так. Ты и молод , и красив и все тебя любят ,а вот балуют Кальта . Мда ..

Пробуждение далось с трудом .Голова гудела , в пересохшем рту едва ворочается распухший язык. Кальт пошарил под лавкой , нащупывая жбан с водой , жадно припал к нему.Стало чуть легче .Вспомнив , что вчера спьяну пообещал Териан  набрать клюквы, он досадливо поморщился.Придется тащиться к самому Жерлу-подумал Кальт -причем сегодня . Пообещал все таки . Вода в обьемистой фляге , сушеное мясо . запасные подметки - по острым камням иной раз и две пары изорвешь ,соль , кремень .Готово. Кальт приладил на культю левой руки жестяной гребень с мешочком для ягод ,плотно примотав его лосиными сухожилиями .Маленький самострел, взводимый одной рукой , занял свое место ближе к локтю.Мысленно поблагодарив лекаря , спасшего ему два пальца на правой руке,Кальт закинул мешок за спину.Проверил недлинный нож закрепленный под запястьем - все в порядке ,острый.Ну вот и готов .Но как же неохота что то делать !
Идти было леко . Земля , подмерзшая за день , еще не успела оттаять , прохладный воздух бодрил , и хотя вчерашний перебор еще давал о себе знать , боль и тяжесть в голове уходили , уступая место покою и предвкушению дороги.Ближе к полудню Кальт решил сделать привал. Развести костер? Лень.Сжевал всухую несколько полосок сушеного мяса и откинулся на спину ,глядя в небо.Немного ныли ноги . Тишь и покой , хоровод облаков в прозрачной синеве , невнятный лепет ветра в листве.
-Папа, спаси меня ! Папа мне больно!
Из за мешка за спиной быстро вскочить на ноги не удалось .Кальт перекатом сместился в сторону ,одновременно взводя самострел.И вновь - в голове дикой болью-детский крик.
-Папа , помоги !
Кальт схватился руками за голову-Кто ты ?- прошептал он. Неизведанный доселе страх параллизовал его,лишая сил. Он внезапно ясно увидел  невесть откуда взявшееся видение : Залитая кровью поляна . Сломанные кусты , небо, испещреное черными силуэтами падальщиков . Неопрятная груда мяса на траве , вырваные куски дерна. Смрад. Одиночество. Страх.
Папа, я умираю .Спаси меня!-детский голос в голове.
Дикая боль, рвущая сердце. Почему? Сколько это еще будет длиться ? Паника.Кто ты? Стой ,Кальт . Думай. Не бойся. Ты же знаешь это место . Помнишь ты водил туда Айду?Это поляна близ рубежа , рядом с Хрустальным ручьем . Не бойся .это всего лишь наваждение.
Боль не отпускает . Папа, спаси меня . Я не твой папа .Но я уже бегу . Я бегу , слышишь , кто ты ни был . Держись! -единым мигом мелькнули мысли в голове калеки.
          Мешок больно молотил по спине. Кальт бежал , задыхаясь , полуослепший от пота, не чуствуя как ветки хлещут по лицу , раздирая его в кровь .Неудачный прыжок- и в подвернутой неловко ноге вспыхивает боль .Ничего , уже недалеко . На четвереньках тоже можно бежать .Кальт обрезал сухожилия , крепящие гребень к культе.Гребень мешает . Держись . Я успею.
Хрустальный ручей. Остановиться бы , залить огонь в глотке , смыть кровь и пот . Некогда . Бегу.
Выскочив на поляну , Кальт вторично увидел картину , вспыхнувшую в мозгу часом раньше. Кровь , освежеванный труп и никого-живых.
-Это безумие-Кальт провел рукой глазам, тщетно пытаясь успокоить дыхание-Что это было? Отпусти меня !.
В кустах послышался тихий шорох.Тело , перенасыщеное адреналином, отреагировало само - самострел смотрит в сторону шума , рука не дрожит,глаза выискивают малейшее движение.
-Папа, ..-уже не крик , угасающий шепот.
Кальт шагнул к кустам. Окровавленная белая шерсть , запрокинутая голова с оскаленными клыками . Скальд. Молодой скальд.
В боку зверя ,утонув почти на всю длину , виднелись охвостья двух арбалетных болтов. Но щенок был еще жив. Кальт зубами стянул кожаный чехол со своего недлинного клинка и осторожно приблизился , выискивая место поудобнее, что бы покончить с хищником одним ударом в горло . Внезапно по телу щенка пошла судорога и он открыл стекленеющие мутно-коричневые глаза.
-Папа, спаси меня.
Нож , не дойдя до горла скальда на волосок , застыл. Несколько минут Кальт неповижно застыв на месте,боролся с тем , что казалось ему безумием. Глубоко вдохнул, закрыв глаза и наконец решился.Нож вновь спрятался в чехле, а Кальт , сложив искалеченые руки перед грудью, ушел в себя , накапливая Силу. Магия этого мира плохо давалась людям, слабея из поколения в поколение. По паре простеньких заклинаний знали все , но срабатывали они не у всех, и не часто . Откат же как правило был очень жестоким .Пытавшиеся лечить простую простуду заклинанием маги сами порой не вставали неделями с постели- откат отбирал все силы ,грозя раздавить человека.Очень редкими были маги , способные выдержать три каста подряд-редкими и берущими за свои услуги баснословные деньги. А то , что собирался сделать Кальт , было безумием ,граничащим с самоубийством, ведь он и слабым то магом не был. Перелив жизни -заклинание знали все , осмеливались использовать -единицы. Кастуя его ,  отдавая свои силы и энергию, маг мог вернуть к жизни практически мертвеца, но при этом слабел настолько ,что сам очень часто занимал место своего пациента. Поэтому лечили этим заклинанием невероятно редко , и никто не знал , сколько золота переходило к магу-счастливчику , рискнувшему и отнявшему пациента у смерти. Для Кальта тем более особая опасность крылась в том , что заклинание требовало особо точного распределения энергопотоков,абсалютной симметрии жеста . С его искалеченными руками опасность СЛИТЬСЯ возрастала многократно. Еще несколько секунд Кальт колебался , прислушиваясь к собранному потоку Силы , затем резко развел руки в стороны и открыл глаза , начиная действо.
И застыл.
Из кустов на него смотрела пара светящихся янтарем глаз. Скальд не нападал , он просто стоял вперив тяжелый взгляд в исцарапанного человека , стоявшего на коленях перед умирающим щенком.
Медлить было нельзя. Собрав Силу , ее нужно было использовать сразу - или умереть . Не получившее воплощения заклинание спустя короткое время разрушало все энергоканалы человека и тот погибал от остановки сердца.
-Ихам олуа!-между рук Кальта возник неяркий , жемчужного цвета шар .
-Ихам верде!-шар стал уменьшаться в размерах ,приобретая интенсивность цвета и вес.Отбирая жизнь у мага шар аккумулировал его энергию в себе , стремительно наливаясь тяжестью.Теперь главным было не пропустить того момента , когда еще оставались силы и о т д а т ь  пациенту это средоточие жизни.
-Аведо!-шар , повинуясь воле творящего,поплыл к распростертому скальду и растекся по его шести бледным  сиянием , постепенно угасавшим . Кальт упал на землю.Сейчас придет откат , и хорошо , если сознание отключится сразу , избавляя творившего от мук. Слушая сердце Кальт считал -четыре , пять , шесть ...Шесть ? А сердце продолжало отбивать ритм .Отката не было . Пролежав еще немного Кальт встал , точнее попытался встать ,потому ,то несмотря на ясную голову и полное отсутствие боли , обычной при откате , сил пошевелиться не было.Ноги не держали ставшее неподьемным тело .Скосив глаза , он посмотрел на скальда. Тот дышал. Рядом валялись два болта , вытесненые из тела вновь наросшей тканью.Кальт перевел взгляд на кусты , туда , где стоял второй скальд, наблюдавший за ним .Никого. Кусты и трава . Теперь оставалось только ждать , пока восстановятся силы . Уснуть не составило ни малейшего труда.

С утра у Ветра было мало работы . Поправить пару плугов , наклепать наконечников для стрел да сработать на заказ пару гребней для ягод-вот и вся работа. Солнце еще не дошло до зенита , как все было готово. Старый кузнец вздохнул вспомнив то время , когда оба горна с утра и допозна были в работе ,работали у него в подручных двое ребятишек-и то- не успевал. А ведь прошло с тех пор всего ничего. Еще пять лет назад население Хрустального рубежа было почти вчетверо больше.Торговые караваны не успевали собирать товар,заготовленый кланами и вольными поселениями ,люди богатели. Но потом как то исподволь , незаметно ,богатства Хрустального рубежа стали сходить на нет. Вначале исчезли белки , которых раньше били все , кому не лень ,не сразу , но быстро опустели рудные шахты. И где-в горах, где казалось , выработки можно вести много десятков лет . Несколько лет неурожая пшеницы дополнили список бед. Теперь , чтобы прокормить немногих оставшихся обитателей Хрустального рубежа ,приходилось каждый год выжигать новые поля , отвоевывая их у леса. Торговцы почти перестали появляться по эту сторону границы Захрусталья. Дверь кузни распахнулась.
Здрав будь , Ветер-сказал вошедший Лерой-Дрейк тебя зовет , поговорить хотел . Не оторвем от работы ?
-Да какой там занят-ворчливо ответил кузнец- передай , сейчас приду.
Зайдя в дом  Ветер сменил прожженый кожаный фартук на чистую рубаху, умылся и шагнул было за порог.Потом , вспомнив что то , улыбнулся в усы и достал из схрона в сенях обьемистую флягу с напитком , который все , не мудрствуя лукаво, так и назвывали-Ветровка .
-К Дрейку я-пояснил он жене,хлопотавшей на кухне
-Что нибудь случилось ?- вяло полюбопытствовала она .
-Если за новостями , то б мне не к нему , а к тебе дорога -проворчал Ветер-вы , бабы,все раньше всех узнаете .
-А ты б поменьше штаны в кузне протирал да почаще к людям выходил-парировала жена-все одно , сидишь , с места на место свои железки перекладываешь .
-Да не могу я, Нава.! Руки без работы опускаются! А тут за молот подержишься..а..-махнул рукой Ветер и вышел, не закончив фразу.
В доме Дрейка всегда было людно. Кто то приходил , кто то уходил, ребятишки приносили новости с поселков ,за судом шли обиженные. Да и просто так-посидеть, поговорить , отдохнуть душой. Места хватало всем-дом Ведущего был самым большим в поселке , в три этажа. И самым старым- дом стоял с самого первого года , как за Хрустальный рубеж заглянул человек. Но сейчас он  был почти пуст и непривычно тих.
-Ветер , поднимайся к нам -крикнул Дрейк с лестницы.
Небольшая комната. На стенах турьи и лосиные шкуры,в углу потрескивает камин. Мебель старая , потемневшая от времени , но крепкая и опрятная.В центре комнаты-шесть внушительного вида стульев вокруг огромного овального стола.Четыре места заняты , два-свободны.
Лерой , Дрейк,Териан , Шак.И он , Ветер.
•	-Териан , рассказывай новости -попросил Дрейк.
-На Дальнем беда-вздохнула Териан-Трое в горы ушли и пропали . Уже пятый день,как их ищут . Боюсь , бесполезно - в той стороне полно скальдов. Были бы живы уже бы дали знать .
-Семейные?-спросил Лерой.
Нет , молодые все , не успели пережениться. Да ты , наверное , одного знаешь .Тур , плотник, что тебе с домом помогал .
-Да , помню. Вроде серьезный парень , не из домоседов. Такой просто так не сгинет .
-А за Дальним и матерые охотники случалось гибли-вставил Ветер-Проклятые там места , глушь и болота.
-Что еще ?-нетерпеливо перебил Дрейк.
-Еще?Еще руда пошла считай пустая. Нужно опять разведчиков в горы слать , иначе к весне втридорога будем железо покупать.
-Да , Ветер уже жаловался - Дрейк потер лоб-Шак , возьмешься ?Десяток человек возьми и пошарь по хребтам , может повезет.
-Вряд ли -задумчиво отозвался Шак-Но попробуем. Только десяток там даром не нужен , хватит и пятерых. Только лошадок бы нам получше. Шак хитровато прищурился , глядя на Дрейка.
-Лошадок тебе..Хорошо , возьмешь горных лошадей , я попрошу Фейла, что б не отказал. А заодно и колдунам нашим накажу, что не вздумали с тобой идти. Опять в Жерле приключений решил поискать ? Мало тебя упыри поучили? Нет там ничего стоящего, ради чего  людей класть. Чем за старыми артефактами гоняться , лучше о людях подумай.
-Да мы не..
-Я знаю, что "не"! Без магов вы туда не полезете, поэтому и не дам магов . Целее будете. Не то время , Шак-уже мягче сказал Дрейк,хмуро глядя в огонь камина-Нельзя нам сейчас рисковать ради легенды. Зима , считай на носу,зверье уходит. Людей кормить некому , каждый на счету.
-Зануда ты , Дрейк- кисло отзвался Шак.
-Да хоть и зануда!-огрызнулся Ведущий-зато вас, веселых, сберегу по мере сил.
-Дрейк дело говорит-сказал Лерой- В Жерло осенью идти-все равно что в воду с камнем сигать. Упыри потомство вывели , они сейчас злые и голодные.
Териан блеснула глазами-А еще у нас свадьба в Тихом распадке намечается. Давно бы справили уже , но Итона только похоронили , не по людски было бы вслед праздновать. Кай и Мэри. Так что еще один сруб в распадке ставить будем.
-Я их не знаю-пожал плечами Шак-Что за люди то? Сами не могут бревен накатать ?
-Сироты они . Что он , что она-тихо сказал Дрейк-Их родители погибли , когда мы с материка перебирались .Мы вперед, а они нас прикрывать остались,еще отец рассказывал .Некому им с домом особо помогать. Всеми поставим.
Шак замолчал , залившись краской. Лерой встал , помешал уголья в камине. Дохнуло теплом, на кованой решетке заиграли рыжие блики .
-Дрейк- попросил колдун-отпустил бы ты меня в Смолянск.Там, говорят , маг из Белых проездом,может какое новое заклинание выспрошу.Да заодно и наш товар  пристрою. Я быстро, дня за четыре обернусь.Отпустишь ?
-В Смолянск нам вместе ехать . Хочу кое о чем с тамошними поговорить.Есть мыслишки.-Дрейк отрвал взгляд от рдеющих угольев и улыбнулся-Ветер , ну наливай , что ли.Я ж знаю что ты за пазухой держишь.
-Что за мысли?- слюбопытством спросила Териан.
-Да от соседей человек приходил еще две недели назад, хотят к нам присоединиться.Вроде Вольные с побережья , и  где то недалеко еще один клан. Сам я их не знаю, хочу послушать что в городе о них говорят .
Ветер разлил настойку по кружкам , выпили.Похвалили. Даже непьющая Териан сделала несколько маленьких глотков.
-Ну , Ветер, доволен , что решили? Добудем тебе руду, не переживай.
-Доволен буду , как найдете ..а по части переживаний-это вон его дело за нас за всех переживать,-буркнул Ветер, кивая на Дрейка-.А мое дело молотом махать да еще вон детишек учить . Бумагу в Смолянске не забудьте купить , а то на исходе. Териан , твоя егоза кукол бумажных повадилась мастерить , добро мне переводит. Приструни.
Раздался негромкий смех. Все знали , что старый Ветер любит дочку Шака и Териан пуще родителей и попустительствует ей во всем. Впрочем , не забывая ворчать.
         На улице мелкой дробью простучали копыта , переполошенно заквохтали куры.Послышался гомон , невнятные крики . В дверь сильно , нетерпеливо постучали.
-Лерой , ты здесь ? Выходи скорее , помощь твоя нужна.
На крыльце стоял шахтер, держа на руках маленькое тело мальчика лет десяти .У него были стесаны в живое мясо ноги ,ободраны локти и ладони , нездоровый , синюшный цвет лица.
-Лерой , спасай дитенка!-зачастил шахтер-наш маг как назло с утра кастанул и теперь в откате лежит , стонет .А мальчишку у клети нашли , видно дополз, а людей позвать уже сил не хватило. Я поднимаюсь , а он без памяти лежит.
Лерой приложил ухо к тощей груди мальчика. Сердечко трепыхалось , но слабо , изредка делая паузы. Рот полуоткрыт , губы обметаны неприятного вида белесым налетом.
-Воды-скомандовал Лерой. Кто то побежал за ковшом. Колдун, перехватив мальчика у шахтера, понес в дом. Уложив на широкую гостевую лавку, осторожно , едва касаясь, срезал лохмотья, раньше бывшие одеждой,осмотрел. Людей набилось в дом- не продохнуть. Принесли воду. Лерой оглядел столпившихся поселян: - Ну что , потеху нашли?
Живой парень и будет жив . В обмороке он просто и обезвожен сильно. Смысла колдовать нет , бабы выходят . Колдун влил немного воды в полуоткрытый рот , обтер лицо найденыша мокрым полотенцем. Мальчик вздрогнул , забормотал что то и открыл воспаленные глаза. Придерживая ему голову , Лерой поднес чашку к губам. Мальчик пил жадно , взахлеб. Териан тем временем уже давала указания помошникам , те тащили бинты и травы.Отобрав у Шака маленькую склянку с бальзамом, Териан быстро и умело наложили компрессы на сбитые ноги , бережно забинтовала.
-Жить будешь-потрепала она его по голове. Приняв сонный настой , мальчик уснул.Распорядившись после пробуждения вымыть найденыша , накормить и позвать ее , Териан ушла. Ветер тоже засобирался-близился вечер. Три раза в неделю старик отдавал вечера обучению детей: грамота , чет , история. Люди предлагали ему построить отельную избу для таких занятий , но Ветер всегда отмахивался , приговаривая , что мол в своем доме у него и язык лучше ворочается , и устает он меньше. И вообще-говаривал он-как могут мешать в доме дети ?И, кажется , любил эти занятия едва ли не больше самих детей. Ему доставляло истинное удовольствие делиться своими знаниями обучая ли считать , повествуя ли о Прежних или просто рассказывая истории из свой долгой неспокойной жизни. Частенько он забывался , увлекшись , и тогда былины и сказки вперемешку лились рекой. Родители, пришедшие забирать припозднившихся чад,тоже нередко заслушавшись ,оставались у кузнеца до глубокой ночи . 
              Утром выяснилось, что пропал Кальт. Немного подумав, решили не поднимать панику , а сутки выждать. Многие вообще не видели повода для волнения- ну пропал и пропал , такого не жаль. Добро был свой человек , а то так , приблуда и пьянь. Но все толки оказались напрасными-ближе к ночи люди увидели , как шатающийся и 
 едва переставляющий ноги калека вошел в дом.Не дождавшись обещаной клюквы, Териан , не колеблясь нимало,пошла было воспитывать пьянчужку, но увидев свернувшегося в клубок прямо на полу Кальта поняла , что с воспитанием придется повременить. А потом и злость прошла.
 Следующие три дня всем миром гуляли свадьбу Кая с Мэри. На второй день Кальт появился , принеся в подарок лосиную шкуру, висевшую у него в лачуге ,не смущаясь набрал огромное блюдо мяса и куда то вскоре исчез. В последущие дни деревня опустела - многие ушли в Тихий распадок строить дом. Молодых знали довольно многие , поэтому недостатка в работниках не было, и большой просторный сруб поставили быстро, играючи .

          По едва видимой тропке осторожно , неспешным шагом пробирались двое всадников. Один из них , восседающий на рослом пегом жеребце , был широкоплечий воин. Длинный бордовый плащ-знак высокого положения , маскировал его доспехи , не давая разглядеть цвета клана. Мужчина был черноволос , крепко сбит и красив грубоватой , слегка звериной мужской красотой . На подбородке- небольшой шрам , вдавивший плоть внутрь. Простые , без украшений ножны с недлинными гладиусами висели на поясе с обеих сторон гиганта. Насколько широк и крепок был воин , настолько противоположен был его спутник , точнее спутница. Одетая в сине-белый верховой костюм ,она была просто воплощением изящества и хрупкости .Точеная , безупречно гармоничная фигура ,  цвета свежих сливок  кожа и совершенно казалось бы невозможная грация каждого движения , естесственная , как дыхание. На маленькой шляпке девушки была закреплена недлинная вуаль , спускавшаяся до подбородка так , что не было никакой возможности заглянуть ей в лицо . Ее угольно-черный конь стоил , пожалуй, побольше чем иной замок клана среднего размера . Под стать ему была и упряжь- драгоценнейший диммерит , украшеный частыми вкраплениями ведьминого камня. Казалось , даже лес вокруг затих, любуясь невиданной гостьей.
-Какой воздух!-сказала, как пропела, она-Вдохни поглубже , Грев! Какая первозданная дикость и простор! Просто очаровательно.
Ее спутник пожал плечами , мол горы как горы. Он явно не разделял идиллического настроения своей прекрасной компаньонки . Взгляд его ни на мгновение не останавливаясь , перебегал с придорожных кустов на тропу,на ветви , нависшие над лошадьми ,на любой шевелящийся предмет.Заметив напряженность своего стража , девушка рассмеялась
-Грев , успокойся. Вокруг ни души , уж я то знаю. А хотя нет ...постой. Двое ..верхом .. с поклажей.Не хватайся только за мечи , Грев. Люди и так редки в этих краях, а ты своим видом распугаешь последних.
На тропе показались двое верхом на мохнатых, низкорослых горных лошадях. Первым ехал коренастый , невысокий молодой человек , одетый в свободные кожаные одежды охотника и красно-зеленый плащ с вышитым на нем гербом. Красиво очерченые губы,твердый подбородок , открытый взгляд теплых темно-карих глаз.Спутанные каштановые волосы свободно лежат на плечах. Тонкий шрам от виска к уголку глаза. За спиной , накрест-два узких длинных меча. Второй , следовавший за ним , не приковывал к себе особого внимания. Длинная серая рубаха навыпуск, широкие штаны ,заправленные в тонкие сапоги. Полноват. Пустую глазницу перекрывает широкая лента. На боку- вместительная сумка , в руках-арбалет наготове. Молодой человек в красно-зеленом плаще остановился от воина и девушки в трех шагах, слегка поклонился, не сводя глаз с Грева.
-Приветствую на земле моего клана . Это Лерой-он указал на толстячка -мой друг.Мое имя Дрейк.  Кто вы ?
   Воин в красном плаще слегка насмешливо посмотрел на Дрейка.
-Лорд Грев ,орден Серебряного Молота , вассал Империи. Не держу к тебе зла -медленно выговорил он ритуальную формулу приветствия.
-Линайна , орден Серебряного Молота. Не держу к тебе зла-девушка вернула Дрейку полупоклон.
Формальности были соблюдены. Лерой тоже подьехал поближе и принял участие в разговоре . Хотя говорили в основном Линайна с Дрейком, а Грев отделывался в основном короткими односложными репликами.
-Мы не думали , что встретим кого то здесь , лорд Дрейк-говорила Линайна с легким смущением-местные говорили , что есть кланы в Захрусталье , но мы не полагали встретить кого то здесь .
-Здесь граница наших земель , леди Линайна- Дрейк уставился на луку седла, что б не пожирать девушку глазами так откровенно- И я не лорд.
-Я тоже не принадлежу к благородным- улыбнулась та под вуалью-Но буду считать это комплиментом.
-А что вы ищете здесь ?-спросил Лерой.
-О, мы просто решили прогуляться , маг. На материке нет таких дивных лесов и гор. Мне хотелось увидеть их самой , раз уж дела занесли моего лорда в Захрусталье.
-У вас дела в Смолянске , лорд?-обратился Дрейк к Греву.
-Да. В Смолянске и некоторых других землях.-Грев явно не старался быть вежливым , но Лерой с Дрейком , ослепленные Линайной , просто не замечали этого.
-Лорд, здесь не слишком подходящее мес то для прогулок-серьезно предупредил Дрейк.
-?-надменный взгляд.
-Скальды. Даже вы не справитесь  со стаей. Железо против них бессильно. Мы кое как их бьем из арбалетов , зачаровывая болты.
-Вы охотитесь на скальдов ?!-со спесивого воина вмиг слетела вся надменность- И у вас есть их шкуры ??
-Есть. Не у нас , но есть .В одном дне пути отсюда стоит наша шахта , чуть дальше- Приют , одна из наших деревень. Если собираетесь действительно купить шкуры , найдите Омаху. Вот , возьмите -Лерой вытащил из мешка красно-зеленый кожаный кругляш-Свиделеьство того, что вы-наши гости. Ночлег, еда- все как положено , лорд.
-И этот ... Омаха продает шкуры?
-ЭтА. Она вдова охотника, убитого скальдом. Мы организовали на них облаву,  а шкуры подарили ей.
Грев, растеряв последние остатки своего высокомерия сказал-Дрейк , я прошу вас рассказать все о этой охоте. Мы на материке были уверены , что скальды неуязвимы. Во всей империи существует всего четыре изделия из шкур скальдов..взамен я обещаю вам любую награду, которая вам будет угодна- воин только что не приплясывал от нетерпения.
-Ну-у.. это не короткая история-помолчав , сказал Дрейк-Мы могли бы обсудить это в Смолянске , за пивом , например?
-Да, конечно. Вы едете туда , я верно понял?
-Именно. Прямо туда мы и едем. Если вы не против продолжим разговор в городе. Уже темнеет , а по лесу ночью ездить не стоит .
-Линайна , мы едем  назад-отреагировал Грев.
 Через четыре часа , когда поздний вечер уже укрыл своим черным флером окрестности , четверка всадников вьехала в предместья Смолянска. Ввиду позднего времени и обещания Грева покрыть все расходы ,остановились в Золотом Доме -самой роскошной гостинице города.
      Дрейк блаженствовал , отмокая в огромной купальне,наполненой горячей водой. Без стука вошел Лерой.
-Сколько стоит шкура скальда ?-спросил он 
-Примерно сотню золотых, если выделанная.. а что ?
-Я только что был у скупщика.Он говорит , что с тех пор как вывеску повесил шесть лет назад, я первый , кто предложил ему купить шкуру скальда. Ты знаешь , сколько он готов дать ???! Ты не поверишь , Дрейк! Пятьдесят тысяч! И еще он говорит , что цена на них взлетела в последние месяцы. Не иначе кто то на материке научился из этих шкур что то действительно ценное делать .То-то благородный так трясся. Может не спешить рассказывать ему ? Самим ведь пригодится.
Дрейк вьюном вывернулся из купальни
- А я то смотрю, с чего Грев такой сладкий стал..Если скупщик пятьдесят готов платить , значит на материке цена явно за полтораста тысяч заваливает .Если Греву продать твои заклинания- это ж сколько просить надо то? Золотой стеной хватит все наши границы обнести , и не один раз.Ну , поторгуемся , хорошо, что ты посуетился.
   Не в силах сдержать возбуждения , Дрейк вытерся и принялся одеваться. Глянул в зеркало на стене , наскоро причесался и поднялся к себе в комнату. Его мысли блуждали меж двух полюсов- скальды и Линайна. Какая женщина! Но зачем вуаль ? С таким телом она просто не может быть некрасива-думал он ,надевая  городской костюм,хранимый как раз для таких случаев, когда нужно было произвести впечатление.

-............ Любой ценой.
  - Да , мой лорд. Потому. что иначе.....

        В переполненой таверне было шумно и жарко . Дрейк мог только порадоваться , что надел этот легкий наряд, выгодно подчеркивающий его мускулистые руки и грудь .Скользнув взглядом по столикам он увидел приветственно махнувшему ему рукой Грева. Рядом Лерой ,оживлено жестикулируя, что то рассказывал Линайне. Дрейк подошел к столику. Линайна не сняла вуаль , но надела такой наряд, что ему оставалось лишь потупиться. На ней было серебристо-белое ,сверкающее переливами платье до пола , как вторая кожа облегающее тело хозяйки и лишь от середины бедер расходящееся крупными складками .Откровеннный вырез демонстрировал, что хозяйке нет нужды носить  белье , подчеркивающее грудь. Крохотный дракон из кровавика на диммеритовой цепочке  уютно устроился в сооблазнительной ложбинке.Обнаженные руки поражали совершенством форм.  Видя реакцию Дрейка , Лерой демонстративно подавился смешком , Грев деликатно смотрел в сторону.
Или мне кажется, или вуаль стала намного прозрачнее.Видны сияющие глаза, контуры лица-подумал Дрейк, стараясь унять бешеное сердцебиение. Лерой наступил ему на ногу.
-Линайна , в этом мире я не видел еще красоты , с которой мог бы сравнить Вас , не оскорбив-произнес Дрейк. Предки , что за бред я несу ?-подумал он смятенно. Юноша сел , Грев проворно разлил по кружкам вино.
-Здоровье лорда Дрейка!
-Здоровье благородного лорда Грева !
-Здоровье Линайны несравненной !-добавил Лерой.
Вино было отменным . Уже несли горячее, когда в таверну бегом ворвался солдат в цветах империи и остановился у столика.
-Благородный Лорд , прошу дозволения доложить лично.
Грев , состроив зверскую мину , встал из за стола.По мере того , как он слушал посыльного , его лицо мрачнело все больше.
-Я вынужден ненадолго покинуть вас - произнес он-Это не займет много времени.
Линайна поднялась из за стола .
-Нет . Останься. Ты мне сейчас не нужна. Лорд Дрейк, Лерой- мои извинения..
Грев вышел.
-В каком он ранге , Линайна?- тихо спросил Дрейк.
-Тысячник первого имперского легиона , со-ведущий Империи и гильдии Серебряного Молота.
_Тысячник ???удивлению Дрейка не было предела-Сколько же у Империи воинов ???
-Восемь или девять , не знаю точно-Линайна с досадой  царапнула коготками стол- А что , теперь будем говорить только о войне и охоте ?

   Эй , сучка имперская ! Сколько стоит ночка с тобой ? Не стесняйся , заплачу как положено -раздался внезапно голос за спиной. Огромный , пожалуй даже крупнее Грева . наемник. И не похоже , что он сильно пьян.
-Сучка-повторил он -Ну иди сюда , к настоящему мужчине.
-А если я не хочу ?-невозмутимо спросила Линайна .
-Тогда я сделаю с тобой тоже самое , что вы сделали с Вольными-захохотал великан-Возьму бесплатно.
Отодвинув стул , Дрейк встал.
-Ты. Оскорбил. Женщину.
-Могу и тебя оскорбить , щенок !-рявкнул наемник -Уйди с дороги!.
Что было потом , Дрейк запомнил плохо.Вроде бы он ударил рейдера.. или промахнулся ? Что то похожее на деревянную чурку врезалось ему в грудь , потом кажется в лицо. Линайна, сохраняя невозмутимость , шевельнула пальцами и громилу через окно вынесло из таверны. Потом Дрейка ,кажется, отливали водой , куда то несли.
Ненадолго он потерял сознание , потом разом пришел в себя.Мягкая постель , компрессы на лбу и левой скуле.Вдыхать больно- возможно сломано ребро. скрипнула дверь и в комнату вошел Грев в сопровождении городского мага. Следом проскользнул мевик , хозяин Золотого Дома. На его лице виднелось несколько свежих ссадин.
-Осмотри парня , колдун-приказал Грев склонившемуся в поклоне магу. Тот , подойдя к кровати , провел руками над Дрейком.
-У него два поверхностных ушиба , две очень неприятные гематомы в области груди, сломано второе ребро слева и очень сильный ушиб головы. Очень сильный-повторил лекарь,склонясь над Дрейком. 
-Не шевелиться , не напрягаться , не пытаться говорить -маг едва заметно подмигнул Дрейку , недоуменно глядевшему на него.
-При малейшем напряжении возможно кровоизлияние, и тогда вся Белая лига в полном составе не спасет его. Но если будут выполняться все мои требования , то я берусь за этот случай. Но только при условии , что больного лечить буду только я . И никаких посетителей !-маленький лекарь задиристо взглянул на Грева. Тот приблизился к кровати и заглянул Дрейку в глаза.
-Лорд Дрейк, я восхищен. К сожалению дела Империи заставляют меня срочно отбыть и я не смогу отблагодарить Вас за то , что заступились за мою ведьму. Через некоторое время я вернусь и смогу выразить свою благодарность более внятно. Этот лекарь будет с Вами до Вашего полного выздоровления, о деньгах не беспокойтесь .-Честь и слава !-Грев отдал полный имперский салют.
-Лекарь ! Я очень надеюсь , что когда я вернусь , лорд Дрейк будет здоров. А пока вот аванс-он кинул магу явно тяжелый мешочек.
_Какой слог! Какие позы! -фыркнул тот- Чем меньше вы тут церемонии будете разводить , тем быстрее я смогу начать лечить больного.Уходите.
Хозяин Золотого Дома что то пытался сказать Дрейку , но Грев , выходя , схватил его за воротник и выволок в коридор. Из за стены послышались удаляющиеся шаги и невнятные визгливые обьяснения хозяина.
-Как он за свою ведьму трясется -покачав головой, прошептал маг-Сколько говорильни развел, фигляр. Как ты , мальчик мой ?
-Ребро болит , но голова в порядке -ответил Дрейк- Что за комедию вы тут затеяли?
-Зови меня Котри. Мальчик мой , время мое сегодня почти вышло , я должен уйти. а теперь слушай внимательно. Никогда , ни с кем , ни при каких обстоятельствах НЕ ИМЕЙ ДЕЛА с поддаными  Империи. Скажи спасибо ,что тебя знают и любят  в городе и благодари предков , что Жигло , скупщик успел сделать все , как должно. Мы едва успели. Завтра я расскажу тебе все , а теперь отдыхай. Я ухожу. Имей ввиду- за стеной имперец-стражник.-Котри выпрямился и повысив голос почти выкрикнул
-Молчать !Головой не двигать!.
Выйдя из комнаты маг подошел к имперскому воину , стерегущему вход-Я буду в соседнем доме. Людой шум , любое движение-зовите меня. Если обделается- не страшно , сейчас ему нужна полная неподвижность.
-Сделаем . господин маг. Что , сильно парню то досталось ?
-Жить будет , если мне мешать не станете-отрезал Котри.
-Жаль пацана то-вздохнул пожилой  охранник-Я своими глазами видел , как он за девчонку  кинулся. Молодой , легкий , драться толком не умеет. Но смелый , не отнять.Эх.. молодежь.. Не беспокойтесь , господин маг , глаз не сомкну. Идите спать .
  Дрейк лежал , прислушиваясь к голосу хозяина , выпроваживавшего последних посетителей.  Шум внизу наконец смолк , но сон никак не шел. Вдруг тихо скрипнула открывающаяся дверь. Дрейк , изображая полную беспомощность , скосил глаза.От двери скользнула легкая тень , и он почуствовал на своих губах маленькую теплую руку. Линайна жестом дав понять- молчи ,  провела рукой над его головой, хихикнула.
- Я так и думала , что лекарь приврал, что б золотишка побольше урвать. Нет у тебя сотрясения.. а ребро твое я сама сейчас подлечу,потерпи немножко. Нежно-сиреневый свет окутал ее кисти. Ведьма вмиг размотала бинты и легонько касаясь пальцами бока , начала исцеление.
-Вот и все. Синяки твои лечить не стану , а то больно уж подозрительно выйдет . Ну , чего молчишь ? Хоть спасибо скажи.
-Да что ты за ведьма такая , что кости на раз сращиваешь и от отката не падаешь ?- потрясенно прошептал Дрейк.
--Ну , сильная я ведьма, лорд Дрейк-Линайна присела рядом с кроватью и и запустила пальцы в его спутанные волосы- А от отката и я падаю , просто знаю, как его отсрочить. Завтра буду выть и грызть подушку. Хорошо хоть в каюте буду , никто не услышит. Лорд Грев через час отплывает , какое то донесение срочное получил.
-А как ты пришла ? Часовой же у дверей.
-Спит твой часовой . И все , кто есть на этаже спят . Я сон наколдовала , часа два никто не проснется. Зачем ?А затем , милый , что у меня господ было много , и каждый под юбку лез , и подарки дорогие дарили.  А вот так, что б за меня с голыми руками на держиморду такую стать - такого никогда не  не было . Спасибо тебе , лорд , что не за играшку счел , а за женщину.
- Я не лорд, Линайна -чтобы хоть что то сказать шепнул Дрейк.-мой клан молод , у нас нет потомственных Ведущих... я первый.
-Лорд , милый. С того как момента  как за меня встал- для меня ты благородный Лорд. А чей ты родом- мне все равно. Молчи.  У меня только час , но этот час -мой. Ты хотел видеть меня без вуали?  Смотри.
Колдунья расстегнула пару застежек на плечах и шагнула из платья , оставшись нагой. Затем , будто срывая с себя нечто опостылевшее, резким движением отбросила 
шляпу. По плечам разметалась тяжелая копна огненно-рыжих волос.

   Мальчик проснулся лишь на следующее утро. Ноги в бинтах еще болели, но горный бальзам действовал , ускоряя заживление. Он свесил ноги с лавки , осмотрелся. Просторная светлая комната ,пол сияет , натертый до блеска , на стенах-звериные шкуры.Рядом с лежаком на табурете-жбан с водой. Холодная , очень чистая и вкусная.
-Нравится ?-раздался сзади детский голос-Это вода с Кристального ручья, к нам за ней даже из Смолянска приезжают.
-Ага,только зубы ломит.
-Так считай только что набрали , я специально бегала,чтобы свежую принести. Как тебя зовут ? Я Айда . Мой папа главный ловчий, он самый- самый смелый и добрый.
- Я Иосиф,  сын Давида. Мы жили в вольном поселении Новый Иерусалим. Мой папа историк ..был.-лицо мальчика жалко скривилось и он потянул носом, сдерживая слезы.
-Ой-смутилась девочка-Прости меня , пожалуйста. Он умер , да? Не плачь , а то я сама плакать начну.
-Не буду- нетвердо пообещал мальчик. Он обратил внимание на узелок в ее руках.
-Это что у тебя ? Игрушки ?
-Не ,это я тебе поесть принесла. Мама сказала, что тебе надо кушать высокала...высоко..
-Высококалорийное-поправил Иосиф
-Да , точно! А ты откуда такие слова знаешь, Иосиф?
-Меня можно Еся звать, меня все друзья так звали.. а слова я еще и не такие знаю-мальчик взял в руки горячую миску ,наполненую густым бульоном и принялся есть.
-Какие?- не выдержала Айда через минуту-Какие слова ?
-Поем,тогда расскажу-мальчик с видимым удовольствием поглощал бульон-Нельзя говорить , когда кушаешь .
-Я знаю -кивнула девочка-Но все равно я говорю и говорю. Мама говорит , что я болтушка , а папа-таратора.
-Это синонимы-Иосиф наконец одолел завтрак-Это такие слова , которые вроде разные , но на самом деле значат одно и то же.
Айда посмотрела на Иосифа с некоторой опаской.
- Ты наверное очень умный.Ты говоришь прям как дедушка Ветер. Послушай , а ты у нас останешься насовсем ? Что с тобой случилось ? Расскажи , я ужас как приключения люблю!
В комнату заглянула Териан.
-Айда! Ты где должна быть ? Ветер тебя одну ждет .
-Мама, его зовут Иосиф , он из Нового Иерусалима . Его папа историк , как наш дедушка Ветер.И еще Еся очень умный. -доложила дочь-Можно я послушаю сначала про его приключения..ма-аам , ну пожалуйста!
-Мой папа умер. его убили солдаты Империи! Они пришли и сказали , что он обманывает людей и рассказывает все не так , как было на самом деле ! И маму убили! Сначала они ее.. мучали в спальне , а потом убили . Они и меня убили бы , только я успел сбежать. Правда , интересно?-зло вдруг выкрикнул мальчик , сжав костлявые кулачки-А потом я шел в Смолянск к папиному брату, а он сказал, что я и на них беду накличу и прогнал меня!
Териан ,охнув, подхватила ребенка на руки, крепко обняла и стала что то быстро говорить ему на ухо. Некоторое время Иосиф висел у нее на руках безвольной тряпичной куклой ,потом несмело обнял Териан за шею и заплакал. Айда ошарашенно замолчала, потом тоже захлюпала носом. А Териан все говорила и говорила , ласково поглаживая мальчика по спине. Постепенно Иосиф пришел в себя.
-Вы меня правда не прогоните ?
-Правда-кивнула женщина, пряча покрасневшие глаза.
-Мама-всхлипнула Айда-Давай его к себе возьмем ! Он умный. А я с ним своей едой буду делиться , если голод как в прошлую зиму будет ..Еся , ты к нам пойдешь жить ?
-А ты папу спросила?-для вида прикрикнула Териан, с гордостью глядя на маленькую дочку.
-Мама , ну как ты не понимаешь !-Айда всплеснула рукамив притворном недоумении-Папа сначала будет ворчать , что его не спросили , но потом все равно согласится !
-И все таки давай вначале спросим папу.Нет , стой , я сама поговорю с ним . Стой! Айда!
Но девочка уже неслась по пыльной дороге.

 
Дрейка разбудил щелчок отпираемого замка. Лерой , выглядевший очень подавленным, сунул ему тонкую пачку густо исписаных листков.
-Прочти . Мы скоро придем.
Он поспешно вышел , а Дрейк недоумевая, начал читать.

                   Примерно полгода назад к нам стали поступать тревожные отрывочные сведения о союзе кланов ,выступающих под единым названием Империя. Однако , информация которая прояснила ситуацию окончательно , стала досупна мне только сейчас.
Силы Империи под видом вассального союза путем подкупа и обмана Ведущих ведут широкомасштабную экспансию.После заключения союза в поселение входят гарнизоны империи для обеспечения порядка и защиты.Какое то время империя добросовестно выполняет свои обязательства,завоевывая симпатии населения. Затем как правило под предлогом больших праздников , ярмарок и т п население заманивается в какое то определенное место и вырезается имперскими солдатами почти под корень. Оставшаяся часть пополняет ряды рабов (!) и рекрутов.
В случае ,если Вольные отказываются от вассального договора, Империя подкупает их соседей, образуя сплошное кольцо вокруг непокорного клана или поселения.
По известным мне данным численность армий Империи составляет восемь-девять тясяч человек, что уже само по себе вызывает ужас. Если Империя соберет хотя бы половину этого числа , она сможет спокойно диктовать свои условия любому союзу , не говоря уже о Вольных поселениях. Однако имперцы тщательно избегают открытой агрессии, предпочитая захватывать города неповрежденными. Сильная сторона этого метода экспансии заключается в том , что когда начинается резня в том или ином городе , уцелевшим людям бежать уже некуда- Империя вокруг. Все это очень сильно сдерживает распространение слухов о происходящем.
Империя так же располагает очень большим (порядка двухсот) числом сильных магов. Для них созданы королевские условия , открыт доступ ко всем архивам и обеспечено выполнение любых их запросов. Поэтому не вызывает удивления , что лучшие маги известные маги находятся сейчас на имперской службе.Исключение на данный момент составляет лишь Белая Лига.
О порядках на захваченных землях свидетельствуют отрывочные данные,полученные от тех , кому посчастливилось сбежать.
Китеж. Имперский легион вырезал две трети мужского населения , пожилых людей. Оставшимся мужчинам предложена служба , женщины обращены в рабство .
Кетана. ..Насилуют женщин , провоцируя на бунт безоружных мужчин , отбираю имущество. При попытке сопротивления убивают на месте.
Афины...Согласившимся служить оставляют их семьи. При попытке бегства всех членов семьи казнят на площади.
Стохолм...Жесточайшая цензура . Любое уведомление о творящихся зверствах приводит к массовым убийствам. Город в крови . Имперские маги зомбируют рекрутов.
Гринхолл..

Выводы делайте сами .
Обращаю внимание на то , что насильно рекрутированные не имеют возможности восстать, так как на них накладывается заклятие верности . Если человек совершает действие , наносящее по его мнению вред Империи , то через несколько минут погибает от остановки сердца. Контрзаклинание неизвестно.
Таким образом , главной силой Империи следует считать мага или магов , овладевших этим заклятием. Мне представляется , что это знание является достоянием одного человека, т. к . известный нам общий уровень магов на много порядков ниже этого заклинания. Удар следует наносить не по войскам Империи , а точечно , уничтожив искомого мага (или группу). Но, представляя себе скорость продвижения Империи , считаю это путь почти невозможным.

                                                                                                                                                                                            начальник стражи Вольного поселения Новый Иерусалим
                                                                                                                                                                                                                    Лорд    Д*Вилье.

Такой доклад я отправляю всем Ведущим и Главам поселений, лежащих севернее Новвого Иерусалима. 
Вокруг нас уже земли империи и удара ждать осталось недолго. Ведущий считает мои данные пустыми домыслами и не дает приказа оповестить людей , а может быть тоже понимает , что бежать уже поздно. 
Мои воины живут в казармах круглосуточно , готовые к бою в любой момент . Мой долг быть с ними. 
На дайте случиться  этому на ВАШИХ землях.

За дверью послышался шум , голоса.
-..консилиум. Мои коллеги помогу создать Круг Силы.
Дрейк резко свесился с кровати,хватая бинты , валяющиеся на полу. Не вставая, попытался привести постель в подобие порядка. Тщетно.
-...может занять длительное время. Мне потребуется максимальная концентрация. Никого не впускать , не входить . не стучать ! Иначе...понимаете сами , я не ручаюсь. Господин Пек будет следить за нашими действиями чтобы засвидетельствовать в случае неудачи , что мы сделали все возможное.
Дверь открылась. Неспешным шагом в комнату вошли четверо в серых балахонах с капюшонами , скрывающими лицо. Дрейк мысленно захохотал.Пятым вошел Котри , тут же заперев за собой дверь. Люди в сером опустили на пол четырех черных кошек , которых держали на руках , и занялись какими то странными приготовлениями. На свет из карманов появились тонкие шелковые шнурки , которыми немедленно привязали кошек за хвост , туго стянув узлы. Естесственно, бедные создания тут же начали дико мяучить , требуя освобождения. Свободные концы шнурков захлестнули на дверной ручке , заставивив  несчастных жертв конспирации орать около двери , не отходя от нее.
Затем капюшоны были сняты.Перед Дрейком стояли Лерой , сосредоточенно-хмурый Жигло , Мевик с покрытым синяками лицом и Глава Вольного города смолянска Пек.Котри  подошел к кровати , протянул было руку и тут же отдернул ее.Внезапно его лицо исказилось от ярости.
-Вставай-злобным , придушенным шепотом повелел он -Кто здесь был? Быстро и правду.
-Ведьма.
-Что она тут делала? Впрочем не отвечай , сам посмотрю. Так.. остаточная эманация ....множественный каст ...хм....ниферо казус..м..угу..угу.
-Поздравляю Вас , Благородный Лорд Дрейк! только что я доподлинно установил, что вы являетесь редкостным идиотом , неблагодарной скотиной и безнадежным романтиком . Ибо только идиот даст наложить на себя заклятье слежения , только скотина не поставит в известность об этом своих спасителей , и только романтик самого дрянного пошиба поверит в то , что в него влюбилась ведьма. Можно отпустить кошек, так как все мы уже кандидаты в покойники. имперская разведка увидела наши лица-уже нормальным спокойным голосом произнес Котри.
-Раскрою перед смертью ваши голубенькие глазки , молодой человек. Заклятье Ниферо является можным магическим дейсвием третьего , если не высшего уровня и обеспечивает не только регенерацию костных и мышечных тканей , но и вводит в ваше тело психомарицу сотворившего. То есть ментальную сущность двойника. При активации заклинания этот самый двойник , пользуясь органами чуств репициента , осуществляет полноценную разведку и способен мгновенно передать собранные сведения оригиналу. А поскольку момент активации репициент не в состоянии почуствовать , заклинание почти идеально для длительной слежки. Да отвяжите вы , наконец , этих кошек!
 Дрейк в отчаянии сжал губы. Котри продолжал
- Все шло к тому , просто теперь у нас будет еще меньше времени. Ты прочел доклад Д*Вилье?
Дрейк кивнул , пряча глаза.
-Вот так то,парень-тихо сказал Пек , сбирая листки , просыпавшиеся из рук  Дрейка- Грев тебя бы уговорил или просто купил бы твое согласие на то , чтобы отряды Империи находились на твоей земле,хотясь на скальдов. Он убил бы сразу двух зайцев-добыл бы шкуры и обеспечил бы себе плацдарм в тылу непокорных городов. А потом-хлоп!
И нет ни Смолянска , ни Хейна . ни Франкфурта ...ни самого Захрусталья. Ты едва не позволил ему это сделать. Кстати , Жигло , что за слухи о сказочных ценах на шкуры скальдов? Люди болтают что за пару шкур имперцы чуть ли не личный замок построят , и еще спасибо скажут ?
-Не слухи-ответил скупщик- Грев предлагал мне по сотне тысяч за каждую шкуру. Их же ни железо , ни магия не берет..значит прознали имперские колдуны , что в этой шкуре за секрет .. и не посто прознали а еще и пользоваться научились. Иначе бы не предлагали таких денег.
-Это точно-кивнул Лерой.
-А нельзя ли солдат Империи просто из города турнуть?-спросил Дрейк .
-Нельзя. Это Вольный город, парень. Здесь все равны и всем вход открыт ..пока ведут себя тихо. Нет у нас оснований их выгнать , понимаешь ?
-Даже после этого?-кивнул Дрейк на доклад Д*Вилье.
-Даже после. Официально Новый Иерусалим принял подданство Империи , все тихо. А Ведущие Хейна и Франкфурта вообще не признались , что такой доклад получали . Я собирал всех, а Главы сидят и глазами хлопают , мол впервые видим. То ли надеются что беда их минет .. то ли уже и к ним ключики подобрали. Да и перехватить гонцов имперцы могли.
-И что теперь?
-А ничего. Деваться то нам все равно некуда. В горы идти-так люди там не выживут , под империю прогнуться ..-тоже не выбор. Нас только чудо спасти может , Дрейк. Жить будем , нос по ветру держать ..а там уж как сложится. На самом деле думать страшно , как будет , если в докладе правда написана. Но будем думать.
- И ты- думай, может и надумаешь чего. Не зря ж двое моих людей шкурой рисковали. Они пьяную драку у трапа имперского парусника затеяли .. ну и зацепили часового. А он кровь одному пустил. Девки и бабы рядом случились и крик подняли , почему вооруженный имперец их мужиков пьяных мечом тыкает. Такой крик был был..уу.. вот и пришлось им Грева из таверны вызывать. А с Филей уже проще было . Ему деньжат подкинули и попросили тебя побить. Не сильно , но что б смотреть страшно было . Перестарался он чуть, ну да ладно - пояснил Мевик.
-А чего вы решили то , что я с Гревом договариваться буду?- недоуменно спросил Дрейк.
-Ты как дитя малое-ответил , скривившись ,Мевик-В город вьезжаете вчетвером , причем Грев тебя чуть не за рукав тянет.
Потом Лерой у Жигло спрашивает , почем тот скальдов берет. Обьявление это уже сколько висит- а никто не принес ни одной шкуры. Лерой же заявляет , что у вас их чуть ли не десяток. Скальды то только на твоих землях были замечены, Дрейк. Грев чуть не плящет , заказывает все самое лучшее и быстро , быстро..! и и ведьма вырядилась.. до сих ее мужики в корчме обсуждают. Много ума не надо что б понять , что дело в скальдах . Грев ж как неделю назад приплыл, сразу к Жигло- новые цены на шкуры заявил , обязательство куить все дал .. ну как положено.
Ну так вот , сложили одно к одному и не понравилось что получается.. вот и подсуетились, не дав вам договориться. А потом и правда нам удача улыбнулась. Что то очень срочное заставило его вчера уплыть.
-Лерой- Дрейк подскочил на кровати- Ты же заклятье строил. Ты сам то его не выболтал ненароком Греву?
-Греву-нет. Да он и не спрашивал.-Лерой посмотрел смеющимися глазами , потом добавил нехотя- А вот ведьма как бы между делом задала впрос, как мол удалось..Ну .я под дурачка сыграл, говорю неловко мол, что Ведущий пострадал, я без него не могу такие вещи говорить. И вообще я не я -говорю-это другой колдун был. Она хмыкнула и отстала.
-Ладно-Котри хлопнул Дрейка по плечу-Вижу ты понял , что к чему. Будем считать , что мы тебя вылечили.. а то час уже сидим тут. Ну , бывай здрав.
 Гомти ушли , оставив Дрейка в обществе Лероя. Они посмотрели друг на друга , и Дрейк впервые почуствовал тяжесть выбора. Если рассказать своим- такой переполох поднимется.. кинутся в горы , не думая о завтра . Или не кинутся ? Хозяйство налажено , здесь их земли, семьи , могилы предков. Вся жизнь тут . Что им Серебряный Молот ?
Вокруг глушь , леса , завалы..каждую тропку с малолетства знают. Может и отобьемся ? Все таки ж не на равнине воевать , где ни кочки ни куста не сыщешь.
А не сказать- выйдет великая подлость.
Лерой превал размышления слегка шлепнув по руке- Я к колдуну пошел, может что перехвачу у него .Говорят, незлой.
-Иди . Да смотри не зевай. Если Линайна поняла , что ты ей врал, она и на тебя что нибудь повесить.
-На меня так просто не повесишь заклятье -возразил Лерой. Он хоть и был деревенским самоучкой , но безусловно талантливым магом и почуял бы , попробуй кто навесить на него заклятье.

       Восход застал Кальта за сборами . На дно мешка легли лосевые ремни , большой мешок туго смотаной холстины .обьемистая фляга. Туго набитый едой , принесенной сердобольными соседями,  короб умостился сверху. Кальт взялся было за арбалет ,собираясь примостить его на привычное место, но потом , покачав головой , отложил в сторону. Не взял он в этот раз и обычного гребня для ягод. Поправил нож , закинул увесистый мешок на плечо и вышел на улицу. Деревня еще спала. Кальт зашагал на восток , стараясь выбирать место посуше-вчера целый день лил дождь . Выйдя к опушке , он остановился , перетягивая ремни поудобнее.
-Дядя Кальт !-услышал он за спиной.
Тяжело дыша . запыхавшись , его догонял Федот , малолетний сын соседа. Кальт поморщился.
-Чего тебе ?
-Дядя Кальт , я вам хлеба принес. Вот , он совсем свежий , вчерашний .-тихо сказал мальчик ,протягивая ему краюху ноздреватого свежего хлеба.
-С чего ты взял , что мне хлеб нужен ?-хмуро спросил Кальт . Мальчик смущенно опустил глаза , потом решился :
-Я видел как вы на свадьбе еду ...брали. А потом , когда мама вам суп велела отнести , я к вам зашел, . а в доме никого. И еды нет . Я подумал , вы наверное голодный. Вот , принес.
По лицу кальта было невозможно понять , о чем он думает . Взяв горбушку , он отломил от нее ломоть ,остальное спрятал в сумку , висевшую на боку и молча зашагал к лесу.
-Спасибо- не поворачиваясь, сказал он.
Он не пошел по тропинке на этот раз , предпочтя забраться в чащу. Несколько раз срывал какие то растения , нащипал коры многолета и наконец вырубил ножом несколько недлинных гибких веток. Иногда он оборачивался проверяя, не идет ли кто следом. По каким  то только ему ведомым причинам Кальт шел , казалось , через самую чащу.
-Скоро пойдет снег-подумал он , сбрасывая с плеч мешок у грубого подобия маленького шалаша. Сплетенный из тонких прутьев и крытый разным тряпьем ,в котором иногда угадывались остатки старой одежды , такой шалаш мог немного хранить тепло под собой и защитить от несильного дождя. Кальт , ухватившись за край, поднял импровизированный скат и оттянул его немного в сторону. В схроне лежал белый скальд. Зверь поднял голову и засучил передними лапами , пытаясь подняться. Задняя половина тела не слушалась его , параллизованая.
-Лежи , Снег-ворчливо сказал Кальт -Не заросла еще твоя спина.
Он подтянул к себе мешок с припасами и достал короб с едой. проведя рукой по хребту зверя Кальт понял, что поврежденный хребет все таки понемногу зарастает. Месяц , возможно два , и скальд вновь  встанет на ноги. Человек уселся рядом со скальдом и стал кормить его с руки, отрезая еду небольшими кусками. Скальд ел быстро , но не жадно и по своему изящно , насколько это возможно , лежа на боку. доев последний кус . зверь облизнул морду и вопросительно посмотрел на Кальта . тот развел руками . больше нет . Дал воды , подвинув выдолбленую деревяшку к самой морде. Провел рукой по недлинной искрящейся шерсти , залюбовавшись переливами света . 
-Ну ты красавец , Снег-сказал он-Но  жрешь так , что у меня никакой еды не хватит . И так уже заметили , что я ворую.
Он достал ремни и стал переплетать заготовленные жерди , мастеря каркас. Закончив , он растянул на нем холстину , превратив в волокушу.
-Надо тебя в другое место перенести - пропыхтел он ,силясь перетащить огромного зверя так , чтобы не тревожить его незаживший позвоночник. Кальт знал ,что когда ляжет снег . пройти сюда будет невозможно. Он собирался перетащить свою ношу поближе к деревне , на смую окраину леса. там у него имелся небольшой тайник. Похоже скальд еще прибавил в весе за эти дни , и Кальт затащив его на волокушу , обессилел окончательно. Присел рядом ,подставив под морду левую культю и погладил по голове , зарываясь обрубками пальцев в шерсть.
- И на кой ты мне сдался , Снег?
Вдруг он почуствовал легкое прикосновение внутри головы , словно кто то невидимый тронул внутри него дверку , прося открыть. Чуство это не было ни сильным . ни неприятным.
-Пусти - попросил невидимка внутри.
Скальд вздернул голову и посмотрел человеку в глаза.
-Впусти меня- вновь прошептал голос в голове.
-Лия ?! .... Снег????!- в мозгу словно отворилась не дверка- плотина , и лавина  воспоминаний, образов и чуств оглушила сидящего на корточках человека. Кальт застонал , обхватив руками голову и корчась от внутренней боли.
- Меня зовут Хасса. Я девочка , Кальт . 

    Довольно крякнув, Ветер отправил Федота на место. Ребятишки затаив дыхание ждали , что скажет старый кузнец.
-Экзаман сдан . Я вами доволен.-наконец обьявил Ветер. Сегодня он замотал детей, заставляя отвечать на многочисленные вопросы, касающиеся выживания в лесу. Ни один не сбился , ни один не думал слишком долго , ни один гне уклонился от ответа.  Ветер планировал устроить практику , но дети слишком устали . Он решил дать им отдых. Ученики еще сидели рядком на лавках, ожидая когда их отпустят.
-Все молодцы-повторил Ветер-Если кто то хочет послушать историю, можете остаться . Остальные по домам. А я сегодня расскажу о первых людях, которых мы называем Прежними. Что ты хотела , егоза?
Айда смущенно поерзала на стуле. Потом стала и негромко что то спросила у старика, стараясь не быть услышанной остальными. Ветер поднял седые брови .
-Да? Ну так веди его сюда.
Девочка выбежала , не прикрыв дверь.
- У нас появился новый мальчик. Его зовут Иосиф.-сказал Ветер-Айда сейчас приведет его знакомиться.  Он сирота , так что не обижайте его . Возможно он останется в деревне , у Териан и Шака.
- А откуда он родом ?- спросила Алла .
- Я из Нового Иерусалима-раздалось с порога- Здравствуйте , почтенный Ветер. Здравствуйте все.
Стоящий у порога мальчик слегка поклонился- Я Иосиф , сын Давида. Можно мне сесть ?
Айда ,схватив Иосифа за руку , потянула на свободную лавку.
-Садись- запоздало разрешил Ветер- Почтенный Ветер...гм..Ну так вот , я обещал рассказать вам о Прежних.

Вы все знаете , что наш мир-огромный шар , висящий в пустоте , именуемой космосом. На языке ученых наш мир называется планета. В пустоте таких миров множество , больше чем муравьев в лесу. на многих из них живут люди. Одна из таких планет носила имя Земля.. или Терра. С нее все и началось . Терра была меньше нашего мира , но на ней людей было много-много , больше , чем можно себе представить . Конечно , им было тесно , и они почти беспрерывно воевали между собой , стараясь захватить как можно больше земель . Но как бы ни воевали они , Терра все равно оставалась как бы маленьким домиком , в который поселили сразу целую деревню. К тому же , бесчисленные стычки привели к тому , что люди вытащили из земли все , что могло быть полезным. Они отравили воду и воздух, их дети стали рождаться слабыми и больными . Люди опомнились и перестали воевать , но было уже поздно . Их планета медленно умирала. Их попытки как то исправить исправить то , что они натворили  не приводили к успеху. Население росло , а жить становилось все хуже. Люди Терры образовывали гигантские кланы , их называли государствами . В каждом были свои законы и обычаи .
-Как у нас ?-спросил тенгир , самый маленький слушатель Ветра . 
-Да , как у нас. Этих кланов было много , и каждый владел обширной землей. Их ученые достигли огромных успехов в изучении их мира, их культура была невероятно , сказочна богата. Но жадность людей погубила все и почти все , что они придумали нового , было сделано для того , чтобы убивать . Терру уже нельзя было спасти , и люди стали искать способ перебраться на новые , чистые миры. Несколько ученых из разных кланов изобрели то , что они назвали гипо.. гипре..что , Иосиф ?
-Почтенный Ветер , это называли гиперпространственный коридор или гиперпереброс-Иосиф покраснел , смущенный всеобщим вниманием-Моф папа очень много рассказывал о тех временах. А я очень любил эти истории.
-Вон оно что- улыбнулся Ветер-Ну так может и расскажешь , что было дальше?
Мальчик кивнул. Помолчал вспоминая , и начал заученно говорить , пересказывая древнюю летопись.
 И открылись ворота в небе , и нашли люди триста тридцать три новых новых дома для себя, и обрадовались.
 И начался Великий Исход , и шли люди малым грузом груженые , потому  что не пускали врата странников с грузом большим. 
И много было миров прекрасных, найденных людьми , и много было ужасных. И уходя , выбирали люди дом себе по сердцу , не по приказу , ибо так много было новых домов , что хватало их всем.
И мятежные нашли свой дом , и смиренные , и скромные ,и гордые. 
И был среди всех миров мир обширный и дикий , и вступил в него человек и сказал- Я чуствую Силу!. И назвали силу магией и стали пользовать ей на благо себе.
И назвали люди дом свой новый Фантазией , ибо не было другого такого , Силу дающего.
Мальчик перевел дыхание и продолжил , чуть сбившись с  ритма.
- И дали они животным и птицам имена земные , а детям дали имена новые. И возвели они великий город , Надеждой именуемый,  и создали вещи бесценные,новой Силой умело пользуясь.
Ни шороха , ни скрипа. Айда с сияющими глазами гордо посмотрела на Ветра , смотри , кого я привела !
Ветер вздохнул
- Но не помня уроков прошлого , свою Силу во Зло обратили -задумчиво закончил он-Кем был твой отец , Иосиф ?
-Он был историком и врачом -гордо сказал мальчик , вскинув подбородок.
-Ясно . Дело в том , что твой вариант знают очень немногие ..очень уж старый. Одно время даже думали , что эти хроники утеряны навсегда-пояснил Ветер,оценивающе глядя на новичка.
-А потом ? Деда Ветер , что потом было ?-взмолилась Айда.
-Потом? А потом , изучив сильную магию , люди забыли , от чего они сюда ушли . И снова стали воевать .. сначала потихоньку , потом все на всех. И довоевались ....
Как опомнились- в живых всего ничего осталось . Все , что с Терры принесли война уничтожила .. и гиперпроход в том числе ..маги постарались . Ну , собрались уцелевшие вместе и примирились, пообещав друг другу больше не воевать . Магов тех , что в войне участие принимали казнили , книги их сожгли и запретили боевые заклинания делать.
Вещи магические тоже поуничтожали сгоряча .. не все правда. Да только то , что осталось-это капля в море. Порешили все , ч то случилось , в летописи занести , что б потомкам напоминание было . Назвали время до войны Прежним и повели новый отсчет . Вот только урок впрок не пошел . Двести лет жили спокойно , а потом вновь грызться начали , не так сильно , правда. Ладно-Ветер вздохнул-Хватит на сегодня. А то мне ваши родители голову отрвут , ночь на дворе. Бегите. А ты , Иосиф , иди ка сюда.
Ты у отца чему еще научился ?
- Я всю историю знаю от Прежних и до нашего времени . Легенды разные. Еще умею играть на арфе..немножко .
-Счет , письмо , чтение ?
-Умею. Папа говорил , у меня к наукам предрасположенность . Он меня всему учил пока не пришли ..не пришли ..
-Ну-ну -Ветер похлопал по плечу- Мертвых не вернешь , оплакал- и будет . Тебе , парень , не у меня бы учиться, а в большом городе , у настоящих ученых. Только пропадешь ты один. Сиди уж лучше тут пока. Тихо и скучно , зато куда как спокойнее. Пойдем , я тебе молока налью. Голоден , небось ?
- Спасибо , почтенный Ветер , я сыт-Иосиф украдкой сглотнул слюну.
 -Ага , почтенный , а врешь старику. Слышу я , как у тебя сытость в животе бурчит .  Садись за стол . Садись , говорю.
Ветер принес кружку молока , огромный ломоть хлеба и шмат копченого мяса. Нарезая мясо , Ветер обернулся на стук двери и нож, скользнув по кости , глубоко рассек палец.
-Синь улойо!
Вошедшая Нава всплеснув руками , кинулась к мальчику. тот сидел очень бледный , неотрывно глядя на столешницу , окропленую кровью.Мальчика трясло крупной дрожью. Нава рывком сдернула его со скамьи , подхватив под мышки .
-Очень плохо?-спросила она , заглядывая в глаза.
-Да.  Я не могу видеть кровь . мне дурно.
Иосиф вывернулся у женщины из рук , его стошнило.
-Дурень ты дурень -запричитала нава- Кто ж такую ерунду магией то лечит ! Теперь будешь кулаки грызть , пока откат не отпустит ! Горе ! Ложись на кровать , я подотру.
Ветер недоуменно рассматривал порезаный палец , на котором уже исчезала, затягиваясь , тонкая ниточка шрама. Иосиф , стоя на четвереньках помотал головой .
-Почтенная Нава , у меня не бывает отката. Мне просто плохо от вида крови . простите.
Ветер смахнул со стола капельки крови . Он сразу понял , что реакция мальчишки не имеет отношения к откату . 
 Тихо , сам себе не веря , он спросил-Парень , ты- хилер?
Хилеры были легендой. Простые смертные , владеющие Силой безбоязненно , безоткатно , могущие творить каст за кастом, не падая от отката. Ветер знал легенды о троих, живших в Прежние времена. Абу. Хелен. Ксения.
-Что?- не понял иосиф-А , нет , я не хилер. папа рассказывал мне о Хелен. Я боюсь крови , и я не могу убивать людей магией. Это у меня просто само вырвалось .
-Сбегай как Нава за териан-сказал Ветер негромко- а мы пока тут потолкуем.
Он присел на край кровати , притянув мальчишку к себе. Осмотрел еще раз палец , покачал головой. Ни следа. Иосиф виноватыми лазами гсмотрел на старика.
-Да не смотри ты на меня побитой собакой -вдруг рассмеялся Ветер- Ишь , как залечил то ! без следа ! Голова не болит , виски не ломит , тело не выкручивает ?-спросил он .
-Нет . Я ж говорил , почтенный Ветер , у меня не бывает отката.  Дома раз лошадь понесла , и кошку с котятами подавила , а я их всех вылечил и больно ни капельки не было. А вот крови я боюсь.
- Кто учил тебя лечить ? Отец ? Ты говорил, он был лекарем.
Мальчик растерянно посмотрел на кузнеца.
-Никто.  Почтенный Ветер , вы поймите , это у меня само получается! Если я вижу -кому то плохо . слова- они сами складываются! Я даже не думаю , что говорю , просто раз- и все ..
-Просто .. Ну да , куда уж проще .-Ветер поскреб бороду-Ладно , сечас тебя Териан заберет , а я к вам с утречка наведаюсь . Кто нибудь знает , что ты лечить умеешь ?
-Мама и папа знали. А чужим я не показывал , у нас колдунов не любят .
-Ах , ну да . Новый Иерусалим же .
-А что такое собака ?-вдруг спросил Иосиф - Вы сказали , я смотрю ,как собака .
- А это зверь такой , из Прежних времен, с Терры.  У Прежних он вроде компаньона был , ну друг в общем. Их очень мало осталось сейчас , они тут почти не размножаются. Кто собакой владеет , тот над ней трясется и бережет , потому что зверь этот умный и человека любит .
-А какие они?-спросил мальчик .
-Да на скальдов похожи  немного , только мельче и шерсть разноцветная , и пластинок нет на спине. Да я тебе покажу , завтра найду в книжках и покажу. Я как то в молодости видел собаку .. смешная зверюшка. Ладно , вон Териан идет . Завтра поговорим.
Всю ночь Ветер рылся в хрониках, отыскивая упоминания о хилерах. Просидев до утра , он с досадой отложил книги , не узнав ничего нового. Наутра кузнец отменил поход в лес , к немалому разачарованию собравшейся ребятни. Еще с ночи обдумав , к кому обратиться , Ветер навестил трех охотников , попросив их зайти к Териан.
Иосифа он застал на заднем дворе , за рубкой дров. С натугой поднимая тяжелый колун, мальчик пытался расколоть суковатую чурку. Она не поддавалась , колун раз за разом отскакивал , но Иосиф не сдавался. Заметив кузнеца , он отложил свое занятие и покланонился-Здравствуйте , почтенный Ветер.
-Здрав будь, Иосиф . Поди ка сюда. Териан в доме ? 
 -Тут я -вышла Териан , вытирая фартуком руки - С чем пожаловал , Ветер?
-Да хотел кое что выяснить у пострела твоего - медленно сказал кузнец. Стукнула калитка. Это пришли охотники , приглашенные Ветром. Он попросил.
-Мужики , если правда то , что я думаю , о том , что тут случится- не болтать. Ни матери , ни друзьям , ни подругам. Усекли ?
Мужчины переглянулись , кивнули .Териан с тревогой посмотрела на ветра , что мол такое ? Он ответил ей строгим взглядом.
-А ты сядь и смотри - приказал он женщине.
-Иосиф , я хочу еще раз увидеть твое лечение.
У мальчика на глазах выступили слезы. 
- Почтенный Ветер! Я никогда не стану убивать людей , как хилер Хелен! Не прогоняйте меня !
Териан расширенными глазами посмотрела на Ветра .
-Глупенький - непривычно ласково сказал он-Боевой маг Хелен убила сотни людей , но хилеры названы были в честь Абу и Ксении , величайших магов , спасавших и исцелявших людей. Хилер , Иосиф- это маг- лекарь. Лекарь , понимаешь ? Абу , говорят , даже оживлял мертвых , но по моему люди это уже от себя придумали. У тебя Дар , мальчик . Великий Дар . И я хочу посмотреть , что ты можешь . Никто тебя не выгонит ... посмотри на меня .
Ветер легонько его за подбородок, заглянул в глаза.
Ты боишься крови , я помню. Но сейчас я вновь порежу руку , а ты вновь меня исцелишь , как вчера . Соберись . Пожалуйста.
Он отошел шагов на пять и полоснул по ладони бритвенно-острым ножом-засапожником. Кровь брыхнула на землю одновременно с невнятным полукриком-полувсхлипом мальчика. Едва успевший обрасти кровавой бахромой порез мгновенно закрылся. Наступила тишина.
-Как ты себя чуствуешь ?-наконец прервал молчание Дейв , один из приглашенных.
-Хорошо . Только на кровь все равно противно смотреть .-отвел Иосиф глаза.
- В легендах говорится , что хилеры могли лечить на расстоянии -подала голос Териан.
Ветер усмехнулся , демонстративно показав вначале на себя , потом на мальчика. Между ними по прежнему было пять шагов . Но было еще одно , ради чего Ветер взял с собой троих помошников.Он поставил мужчин в противоположном конце двора от Иосифа и спросил: - Иосиф, в легендах говорилось о том, что хиллер может исцелять сразу нескольких. Ты упоминал о котятах. Как думаешь, с людьми справишься?
- Я боюсь. - прошептал мальчик.
- Не бойся. - сказал огромный, медведеподобный, кряжистый Никита - даже если не получится, это всего лишь царапина, сама зарастет. Ну-ка, мужики, давай на счет. Все трое достали ножи и по команде Ветра разом взрезали себе ладони.
Прозвучала короткая захлебывающаяся фраза незнакомого языка, и Ветер, нутром почуяв, что получилось, облапил мальчишку.
- Ты понимаешь, что ты сделал? - спросила Териан.
- Да. Я могу лечить людей. - гордо ответил мальчик. - Я вырасту и буду таким же как Абу!
Он стоял, словно озаренный внутренним светом, гордый и довольный собой, высоко подняв голову. - Я буду хиллером! И знаете, почтенный Ветер,... я почему - то больше не боюсь крови. Противно, но не боюсь.
- Ты- уже хиллер. - ответил Ветер. Он подумал о том, что станет, когда слух о живой легенде разойдется по побережью. Впору будет охрану выставлять у мальчишки.
- Пока языками не чешите. - сказал он всем - И ты, Иосиф, тоже молчи пока. Вернется Дрейк - решим как получше сделать. 
Все согласно закивали головами.
- Слушай, а ты можешь зуб вылечить? - вдруг спросил Дейв. Небрежный взмах рукой, односложный каст, удивленное лицо Дейва и сияющее Иосифа. - Могу!
- Как голова? Не болит? - заботливо спросила Териан, обнимая мальчика.
- Нет, не болит. Вот только...
- Только? - насторожились все.
- Только я проголодался немножко. - застенчего признался хиллер. Раздался облегченный громкий хохот. Териан потянула мальчика в дом - пошли, завтрак твой давно на столе.
Расходились в приподнятом настроении, окрыленные своей сопричастностью к внезапно обретенному чуду. Ветер что то вспомнив, повернул обратно. Войдя в дом он протянул мальчику старую книгу: - тут есть картинки о собаках. Смотри, книга очень старая, не порви.
Иосиф наспех проглотив остатки завтрака, осторожно листнул хрупкие страницы.
- Они такие разные...но скальды красивее.
Ветер досадливо поморщился: - Может и красивее. Да только собаки - это друзья, а скальды - звери. Ты можешь представить себе друга - скальда?

Омоха с утра навестив могилку мужа, успела управиться по хозяйству и сейчас стояла за околицей, с наслаждением вдыхая чистый, прохладный воздух. наполненный горьковатым запахом осеннего леса.Память жгла, но новая жизнь, зреющая в молодом сильном теле, уже давала о себе знать: переворачиваясь, толкаясь, отвлекая от горьких мыслей. Омоха инстинктивно положила руку на живот. Ее ребенок.Если родится мальчик, она назовет его Итон. Ее маленькое чудо. Будет Катюшке братик - погодок. Омаха погладила живот, улыбнувшись своим мыслям. 
-Толкается? - сзади неслышно подошел Никита. На нем была кожаная безрукавка, свободные штаны и легкие чулки - ботинки. За спиной в чехле - раслабленный полуторный лук, могущий пробить навылет пятилетнее дерево.
- Здрав будь, - Омаха даже слегка рассердилась на охотника, нарушевшего ее одиночество.
- Ты чего подкрадываешься - то? А если б напугал?
- Ладно тебе, - хмыкнул Никита - тебя напугаешь. Да и не крадусь я вовсе, сама знаешь, всегда так хожу.
Это была правда. Гигантский по силе и стати сосед ходил всегда удивительно неслышно, едва тревожа собой воздух.
- На шахту собрался, смотрю - ты стоишь. Как ты сама - то? Катюшку с бабушкой оставила?
Омаха вздохнула:-Да, присмотрено дитя. Хоть немножко решила погулять, скоро на улицу  и носа без нужды не высунуть. Последние деньки тихие. Вот, послушай. Слышишь?
- Слышу что Нейда кур загоняет, ругается - отозвался охотник. - Еще слышу в лесу, севернее, лось через кусты ломит, не иначе от скальда уходит.
- Да ну тебя. Ты воздух послушай же - Омаха подняла лицо к небу, вглубоко вдохнула - как песня тихая. Грубый ты, Никита.
- Лес и слушаю - потвердил тот - только слышу я , что на самом деле происходит, а не мечтаю, как ты. Ты скажи лучше, у тебя мясо есть еще?
-Есть, Никитушка. Я ж маленькая, ем мало. А тебе волю дай, так ты по лосю каждый день таскать будешь. Спасибо, - улыбнулась Омаха. - Я твою куртку вчера дошила, как вернешся - зайди, забери.
- Да ты ночами что ли сидишь? - удивился Никита- позавчера ж только взялась. Огонь - девка.
- Был огонь, Никитушка, а сейчас зола да угли остались. Если б не младшой с Катюшкой - лежала бы я с Итоном рядом. Ничего не хочется, веришь?
Никита посерьезнел, сказал строго: - Не для того Итон помер, чтоб ты за ним ушла. Живи, детей расти. А то удумала вишь... А это кто идет?
По заросшей тропке из леса показалась человеческая фигурка и какой - то небольшой мохнатый клубок, мельтешащий рядом. Путник явно заметил поселян и повернул к ним. Теперь было уже видно, что это девушка, одетая в свободное легкое платье, доходившее до середины икр. Высокая, стройная, она издали показалась холостому Никите очень привлекательной. Потрепанный белый шарф, покрывавший голову, был повязан вокруг лица, оставляя лишь узкую щель для глаз.
- Да это же собака! - ахнула Омаха, - Никита, у нее собака!
- Здрава будь, красавица - окликнул Никита подходившую девушку - Заходи в гости.
Та остановилась, не дойдя до них десятка шагов.
- И ты будь здрав, красавец, - ответила она мягким, грудным голосом. - Не испугаешся ли ты гостьи такой?
- А мы не из пугливых - захохотал Никита, оценевая взглядом высокую грудь, изящный изгиб бедер - подходи, не бойся, не обидим.
- Ну смотри, сам звал - отозвалась незнакомка подходя. Ее собака рыже - белым клубком сновала вокруг, потом обратив внимание на людей, подошла знакомиться. Омаха с Никитой, присев на корточки, рассматривали невиданного зверя. Тот казался не злым, но когда Омаха протянула руку, пес оскалил клыки.
- Назад, Гвард! - сказала девушка.
Никита, поднявшись с корточек,встретив ее взгляд, отшатнулся в испуге. Глаза ее были пронизаны густой сеткой кровавых жил. Лишенные век, они казалось готовы выпасть из орбит. Под тонким шарфом проступали красно - синие сплетения рубцов и шрамов, покрывающее все лицо. Скудненькие клочки волос кое  где выбивались из под шарфа неопрятными пучками.
- А говоришь, не из пугливых - раздался голос гостьи - не бойся, не обижу. Девушка расмеявшись обернулась.
Омаха, обхватив руками живот, попятилась.
- Отвернись, дура! - придя в себя,истошно закричал Никита - кто с такой мордой к беременной подходит?
- Прости меня, милая. Знала б, что ребеночка носишь, не подошла б. Прости дурочку.-сказала женщина , отворачиваясь .
- Как можно сделать с человеком такое? - прошептала Омаха, чувствуя, как слабеют ноги.
- Подожди-ка , милая, я сейчас. - неизвестная достала из маленькой дорожной сумки цветной платок и набросила на голову, скрыв пугающие черты. Мелькнули черные, обугленные кисти, сухие, как куриная лапка. - Вот так меня не увидишь. Не бойся. Я хоть и дурочка, но смирная.
-Кто ты ?-спросил Никита.Ему было стыдно перед Омахой за свой испуг.
-Я то? Дурочка блаженная!-звонко , заливисто рассмеялась гостья-Иду себе , место ищу , где бы пожить спокойно.Возьми меня к себе в дом , красавец!
Никиту пробрала дрожь. Незнакомка,заметив это , протянула к нему крючковатые пальцы,пытаясь взять за руку. Отступив на шаг и загораживая собой Омаху Никита произнес:- И в дом не возьму,и во двор не пущу. Еду тебе сюда вынесу , а в деревне тебе делать нечего. Нечего людей пугать. Поешь и иди своей дорогой.
-Как тебя зовут?-спросила Омаха.
Раньше Настей звали . Да тебе то что,милая,до имени ? Или к себе позвать хочешь? Приютить? Так я к тебе не пойду. Ты со мной вечер побудешь,а наутро мертвого родишь.
-Ты же на ногах еле стоишь.-тихо сказала Омаха-Хоть переночуй в деревне,а наутро уйдешь. Я тебя вначале испугалась, а теперь не боюсь.
Настя опустила голову,негромко сказала-Добрая ты и глупая. Нет,милая,не получится.Не пустит меня твой заступник,да и другие,если увидят,пинками погонят.
Омаха с мольбой взглянула на Никиту,отозвав в сторону принялась что то доказывать,размахивая руками. Вначале охотник стоял молча,потом густо покраснев,повернулся к безучастно стоящей Насте.
-Прости за обиду. Дадим тебе и ночлег и еду .. только я прошу ,платок не поднимай,не пугай людей.В деревне не останешься,но уйдешь отдохнувшая и сытая-Никита замялся,не зная что сказать.
-Да я не обидчивая-отозвалась Настя-Пойдем,а то и правда ноги устали . Веди ,милая-обратилась она к Омахе.
Та подошла к Насте и тихо,чтоб не услышал Никита,шепнула-У меня заночуешь.Сарай добротный,теплый. В дом не пущу..там дочка маленькая,ты уж извини. Как уходить будешь,я тебе мужние сапоги дам,твои то до дыр стерты,я ж вижу. У него нога маленькая была.но тебе великоваты будут. Ничего,подтянешь ремешки .
-А чего ты шепчешь,милая-негромко и как бы с угрозой спросила Настя-Стесняешься,что увечную приютишь?
-Тихо ты.Никита с мужем дружил крепко, а как его не стало, меня опекает. Еду носит. Втемяшилось ему,что ты ведьма. Боится он,за меня,боится.Все,пойдем.

     В деревне,чуть за кругом стояло несколько навесов,под которыми укрывали сено.Собрав остатки травы Никита сказал Насте
-Вот тебе постель,а поесть мать принесет, как стемнеет. А мне пора,и так задержался. По темному уже к шахте выйду.Омаха, смотри.-Он многозначительно взглянул на девушку. Та сделала вид,будто не слышит. Ближе к ночи молодежь стала стекаться на Круг. Развели костер,забренчала гитара,послышались девичьи смешки. В этот вечер на Круге было особенно многолюдно.С Дальнего пришли молодожены Кай и Мэри в сопровождении целой компании. Омаха присела к ним в кружок,послушать Линна. Молодой плотник умел играть так,что стихали разом все разговоры и люди слушали,боясь пропустить хоть слово,хоть одну ноту. 
 И день как час, и час как бесконечность
 Воспоминанье глаз, улыбки,слез
 Я жду тебя, я буду ждать хоть вечность...
Звонкий голос певца сплетался с нехитрой мелодией завораживая,жалуясь о разлуке.
 Упавшая звезда,я загадаю
 С тобою быть на всю жизнь,навсегда..
Из темноты вышла женщина и вступила в круг,освещенный костром.Тихо ступая,подошла к гитаристу и села рядом,обхватив колени руками. На голове ее был цветной платок,скрывавший лицо.Омаха прикусила губу. Она хотела дождаться,пока мама Никиты накормит Настю,а потом отвести ее к себе.Омаха и сама не понимала почему ее так взяло за сердце это изуродованое женское лицо,эта нагловато-горькая,вызывающая манера говорить. Нет бы дурочке подождать спокойно,пока люди разойдутся,да уйти тихо. Так нет.. тоже видать потянуло на песню.
Гитара смолкла,и в наступившей тишине отчетливо прозвучал женский голос.
-Я хочу от тебя ребенка,певец. Пожалуйста.
Недоуменное молчание сменилось смехом и одобрительными шуточками.
-Вот это деваха!.
-Смелая , прямо говорит , чего хочет !
-Покажись , краса, не прячься под платком!
Линн задорно тряхнул головой .
-Что,так понравился ?
-Понравился.-Спокойно ответила Настя.-У тебя в песне душа звучит,а с черной душой такого не сложишь.Пожалей меня певец,не откажи.
-Откуда ты смелая такая взялась?-Смущенно спросил Линн.
-Издалека,певец.Пришла издалека и уйду далеко,не потревожу. Только не откажи.
Люди притихли,дивясь бесстыдной откровенности просьбы.Потом чей то пьяный голос выкрикнул.-Ты и на кровати фату свою не снимешь? Покажись,раз смелая!
Вокруг одобрительно зашумели,загомонили,давай мол,не стесняйся.Настя продолжала сидеть,опустив голову. Линн подошел и, улыбаясь, снял с ее головы платок. Тишина. Какое то время певец стоял с платком в опущенной руке,потом осторожно покрыл им Настю.
-Прости.-Сказал он.
-Откуда эта упыриха появилась?-Раздался истеричный женский голос,и молодуха из Дальнего подскочила к Насте,намереваясь оттаскать ее за волосы.
Линна захотела?-Вопила она.-Ты себя видела , страхолюда? Девки,гони ее!
Одним плавным некловимым движением Настя встала перед визжащей девкой и сама сняла платок.
-Да,захотела.От таких и дети рождаются ладные.  А ты чего голосишь? Может сама сунулась,да не по нраву пришлась?
Гулена бесстыжая.-С осуждением покачала головой Мэри.
-Да,бесстыжая я ,девушка. Сгорел мой стыд давно. Со мной же волей ни один мужик не ляжет ..а дитя хочу. Вот и прошу, как о милостыне.
-В лес иди!-Не унималась девка,бочком отодвигаясь от Насти.-Там тебе нежить какая-нибудь подаст!
Настя в один прыжок оказалась перед скандалисткой и спросила ласково.-Хочешь,заколдую? Выбирай-ослепнешь или ноги отнимутся ?
Та без чуств осела на землю. Люди загудели,придвинулись ближе. астя нехорошо оскалилась,обнажив под полосками сгоревших губ ослепительную белизну зубов. Омаха,очнувшись,кинулась в круг.
-Да не слушайте вы ее! Дурочкаона,заговаривается! Я ее сама привела. Не ведьма она .. отступи! Обрадовались .. на убогую..позор! Уйдет она завтра. Пусти,пусти говорю! Ребенка мне задавите!-Пробивалась Омаха сквозь круг односельчан,таща за собой Настю.
Доведя дурочку до дома,метнулась к спящей дочери-спокойна,спит. Достала меховой плащ,еще какие то старые вещи и повела Настю в сарай.
-Вот тебе и на себя и под себя,ночи холодные. Садись жди,сейчас воды согрею обмыться. После поужинаем.-Не глядя на настю сказала Омаха и повернулась,чтобы уйти. Настя слегка придержала ее за руку,хотела что то сказать,но передумала.
Поставив на печь греться воду,Омаха стала рыться в большом ларе,отбирая вещи,пригодные женщине в зимнем лесу. Копалась долго,отбирая. Вытащила старую накидку мехом внутрь,поддевку,почти не ношеную мужем,легкие лосевые полусапожки,тоже почти новые. На печи зашумела вода. Закинув печься картошку,Омаха налила воды в веро, сняла со стены ковш и,стараясь не расплескать,принесла в сарай.
-Ты мойся,я пока есть соберу.
Уйдя в дом немного постояла дожидаясь,пока дойдет картошка. Отрезала немного мяса, добавила луковицу и краюху хлеба. Завязала в накидку собранные вещи и вышла во двор.
-Тут немного теплых вещей и обувка.-Ответила она на вопросительный взгляд Насти.-Все крепкое.Ужин простой, не готовила сегодня горячего.
Настя едва слышно усмехнулась.-С добром- и лук сладок. И на том спасибо,милая. Да ты иди, не жди. Я поем и спать лягу. Не будет у нас с тобой задушевного разговора. Признайся,ждала ведь ?
-Ждала.-Простодушно улыбнулась Омаха.
-Это ни к чему. Но на вопрос тот твой - отвечу. Я сама это с собой сделала..а больше не скажу нечего. За приют тебе спасибо. Утром не суетись, я уйду еще затемно .
Омаха вышла. Неутоленное любопытство исчезло, сменившись усталостью. Подвинув колыбельку с дочкой поближе к своей кровати,Омаха задула свечу.

   Кальт потряс головой,прислушиваясь к себе.
-Кто ты?
-Не говори вслух. Думай. Я услышу.
-Кто ты?-Начиная догадываться и боясь поверить себе,Кальт посмотрел на скальда. Зверь поднял голову и взглянул ему прямо в глаза.
Кальт готов был поклясться,что увидел в них насмешливые искорки. Впечатление усиливалась полуоткрытой пастью,из которой слегка свешивался широкий розовый язык.
-Почему ты боишься меня?
-Снег???
-Хасса! Кальт, я же тебе сказала, я-девочка!
Скальд перевернулся на спину и на розово-сером брюхе Кальт разглядел два ряда сосков. Скальда! Внезапно калека понял,что не только слышит голос внутри головы,но и различает эмоции,интонации,оттенки настроения.
-Извини,Хасса.-Подумал он.-Ты хорошая девочка,но я кажется,схожу с ума.
-Ты сходишь с ума,когда напиваешься той дрянью,что у тебя во фляге на поясе.Зачем ты это делаешь?
-Не твое дело.-Огрызнулся Кальт.Огляделся вокруг,сжал голову руками.
-Я сижу тут, а говорящий скальд отчитывает меня за то, что я пьян!
Теплая волна  сочуствия и любопытства обдала его. Почти не понимая.что он делает,Кальт обнял скальду за шею,возвращая ей ласку.
Пальцы машинально перебирали густую шерсть. Кальт почуствовал вдруг щемящую грусть вперемешку с необьяснимой тревогой за этого зверя. Удивление,радость,тревогу. Собрал все это в себе и послал импульс Хассе.
-Вот видишь,теперь ты понимаешь.-Сказала она.-Я боялась,ты не поймешь.
Кальт ощутил прилив тихой радости. Он попытался понять, что происходит внутри него.
-Хасса,я кажеься начинаю воспринимать тебя как человека. нет .. не то. Как родного человека. Как дочь.
Счастливый смех,немного сочуствия и тревоги.-Ты и есть мне теперь родной,Кальт. Ты для меня теперь и отец,и ребенок, и брат.
Ты спас меня.  Теперь ты в моей семье. Прости.
-За что??
-Я не должна была принимать твой дар. Ты был уверен,что умрешь,спасая меня, а я тебя не предупредила. Любой из нас знает-спасая от смерти, ты вступаешь в семью того,кого спас. Я тебе сказала-ты мне и отец, и брат.  Как думаешь,каковы обязанности отца по отношению к детям? Вступая в семью,ты получаешь ее поддержку. Но хватит ли сил у ТЕБЯ быть в ответе за каждого из нас? Именно поэтому. умирая,скальд никогда не попросит о помощи. И очень редко получит ее так, как дал ее ты-безоглядно.